Оставив собаку снаружи, Эрек вошел в загон. На ощупь вопрошарик оказался гладким и прохладным, как стекло. Внутри кружился белый туман. Что же спросить? Правда ли, что мама — преступница? Но Эрек был совсем не уверен, хочет ли это знать. Где сейчас Дэнни и Сэмми? Тут простым «да» или «нет» не обойдешься. Есть ли у Гекаты Джекил компоненты для зелья? Это он и сам скоро выяснит. Вредит ли кто-то королю Питеру? Получится ли победить в соревнованиях? Сможет ли он освободить маму? Точно. Вот оно.
Эрек открыл рот и замер. Нельзя. Вдруг шарик ответит «нет»? Что тогда? Как он скажет об этом маме? Нет, об этом не надо. Лучше просто верить, что он ее вытащит.
Что же спросить? И тут мальчика осенило. Немудрено, что он об этом забыл, ведь в голове крутилось так много вопросов! Эрек всегда считал, что его мама умерла. Джун никогда о ней не говорила. Только повторяла все время, что отец «жив и любит его». А когда Эрек спросил напрямую, она ушла от ответа. Выходит, его настоящая мама жива? Встретит ли он отца?
Эрек вгляделся в туманные завихрения.
— Моя родная мама… которая меня родила… она жива?
Шарик рассыпался, и вверх поплыли струйки желтого дыма.
— Да.
Жива! А вдруг она здесь, в Алипиуме? Эрек ее совсем не помнил. Должно быть, она бросила отца. Судя по кошмарам, у нее для этого были все причины. Только вот почему она не забрала сына? Может, болела? Разве она не любила его?
Бетани положила свой шарик на землю.
— Твоя родная мама, которая тебя родила? Это ты о чем?
— Отстань. А ты что хочешь спросить?
— Я боюсь… но придется. — Она снова подняла искристую сферу. — Найдет ли меня дядя Эрл?
Взметнулся желтый дым.
— Да.
Бетани в ужасе отшатнулась. Ее пальцы застыли, словно она еще держала вопрошарик.
— Я с ним ни за что не пойду. Опять убегу! Теперь я знаю, как сюда вернуться. — Она села и спрятала лицо в шерстке Пирожки. — И кису ему не отдам!
Мех приглушил голос девочки. Пирожка заурчала, будто соглашаясь. Эрек сел рядом.
— Это еще не значит, что он тебя заберет. Вдруг ты сбежишь и больше вы никогда не встретитесь. А может, он тебя найдет, когда тебе лет семьдесят будет?
Бетани грустно улыбнулась, поглаживая кошку.
— Это я много захотела — никогда с ним не встречаться. Ага, как же! Представляешь, он мне дни рождения устраивал! Гости веселились, а я делала всю работу. Потом дядя Эрл продавал мои подарки. Он считал, что это отличный план.
Эрек поморщился.
— Не переживай так. Я не дам тебя в обиду.
К ним подошел Оскар.
— Не бывать мне в тройке победителей. По крайней мере, дурацкий вопрошарик так сказал. Хотя, может, он врет все.
Тут и там дети спрашивали, победят ли в соревнованиях. Всюду взлетали облачка черного дыма, и слышалось: «Нет, нет, нет».
Джек широко улыбался. Оскар сердито глянул на него.
— Только не говори, что ты выиграешь.
Джек пожал плечами.
— Какая разница. Мне купят собаку!
— Когда? — Бетани радостно подпрыгнула.
— Не знаю, — смутился Джек. — Надеюсь, раньше, чем мне восемнадцать стукнет.
Они пошли в кафе ужинать. Дети, проходившие мимо, стенали и ворчали, что победа им не светит.
Пирожка потерла носик лапой.
— Смотри, — сказала Бетани. — Что это с ней?
Джек задумчиво поскреб макушку.
— Сегодня у меня рыбный день, — сказал Эрек. — Кроме нее там один воздух с овощами.
— Зато они полезные, — отозвалась Бетани, почесывая руку.
Эрек поскреб шею. У него все зудело: ноги, руки, голова. Он заметил, что друзья тоже чешутся.
— Мы в заросли ядовитого плюща не заходили, случайно?
— А что это? — спросил Оскар. — Какое-то недотепское растение?
Бетани поставила стакан с водой.
— Растение из Верхнего мира. Я тебе привезу немного. Лично попробуешь.
Оскар почесал одной рукой шею, а другой — голову.
— Терпеть сил нет. Пойду к доктору Мумбай. — Он потер ноги. — Даже аппетит пропал.
— У меня тоже, — сказала Бетани.
Джек с Эреком покивали. Друзья бросились во дворец.
— А где королевская больница? — спросил Эрек.
По центральному коридору бежали еще несколько детей.
— Кажется, я знаю, куда они спешат, — сказала Бетани. — Давайте за ними!
У входа в западное крыло стоял довольный Балтазар Грюмзли и показывал всем дорогу.
— В конце коридора второй поворот налево! — пропел он с жутковатой улыбочкой.
Когда Эрек пробегал мимо, на него пахнуло кислой вонью. Мальчик чихнул. В конце коридора уже собралась толпа. В центре стояла доктор Мумбай, высокая женщина с золотистыми волосами, собранными на макушке в пучок. Она осматривала головы, плечи, шеи. На руках у нее были перчатки.
— Боевые блохи! — Доктор Мумбай похлопала длинными ресницами. — Не понимаю, откуда тут целый рой взялся? В Алипиуме они почти не водятся. Это на соревновании произошло? Я думала, вы сидите в разных комнатах.
— Наверное, мы их подцепили в загоне с призами, — сказал Эрек. — И носорог там появился.
— Ах вот оно что! Да, вполне вероятно.
По расчесам на руках было видно, что тут собрались одни победители.
— Возьмите напалмовой мази и таблетку снотворного. А завтра приходите за новой порцией. Ума не приложу, куда подевались мои запасы? Еще повезло, что я нашла десять лишних банок под раковиной. Иначе подумать страшно, что стало бы с вами к утру.
Она раздала всем пластиковые чашечки, и дети натерлись мазью.
— А когда она подействует?
— Завтра станет немного легче, а через несколько дней блохи совсем исчезнут. Сегодня придется потерпеть. Не забудьте выпить снотворное.
Всю обратную дорогу они чесались.
— Я прямо сейчас таблетку приму, — сказала Бетани.
У Эрека кожа горела огнем, и снотворное он выпил, едва вошел в комнату. Засыпая, мальчик думал о том, что сказал вопрошарик. Мама жива!
Он стал представлять, как найдет ее, и вскоре крепко заснул.
Глава одиннадцатая
Прыгбол
Завтрак Эрек проспал. Он встал и начал медленно одеваться. После снотворного руки и ноги были как ватные. Все зудело. Мальчик поглядел на пса, и его сердце упало. Тот сидел, вывалив язык, и чесался. Похоже, бедняга не спал всю ночь.
— Я про тебя совсем забыл! Сейчас принесу лекарство.
Эрек побежал в больницу за новой порцией напалмовой мази. К доктору Мумбай уже выстроилась огромная очередь. Эрек схватил по чашечке для себя, Бетани, Джека, Оскара и сразу две — для собаки, взял еще и таблетку в оболочке из арахисового масла. Намазав себя и пса, Эрек весь день провел в постели — то чесался, то дремал. Про взрывное зелье он и не думал.
Утром ему стало лучше. Эрек пошел в кафе и встретил там Бетани. На лице и руках девочки алели царапины.
— Сама виновата. Забыла про Пирожку. Хорошо, что она мне… напомнила, пока я не приняла таблетку. Теперь спит.
Наконец, захватив список, друзья отправились на кухню. Геката Джекил заулыбалась.
— Что? Еще гранатов захотели?
Эрек вытащил из кармана листок.
— А можно нам шоколадных пирожных? Или кексов. — Он уже придумал, как ей все объяснить. — Знаете, я люблю ставить эксперименты со всякими… штуками. Что-то вроде химических опытов. У меня такое хобби. Вы мне не поможете с компонентами?
— Смотря с какими. У меня тут все есть, а если чего нет, все равно достанем. Мне и самой варить зелья нравится. Ты ведь об этом говоришь, верно?
Эрек кивнул.
— Вы слышали про нитромечтарин?
Геката от души расхохоталась.
— Вижу, куда ты клонишь, проказник! Бомбочек тебе уже мало, да? Хочешь устроить большой бабах. А твои родители что про это думают?
— Они только за, — ответил Эрек, стараясь не улыбнуться.
Геката Джекил так и сияла.
— Вот замечательные люди! А что еще ты хочешь?
— Экстракт бородавочника.
Она подмигнула.
— Вот это будет взрыв! А что, если кто-нибудь пострадает?
— Я осторожно, — пообещал Эрек. — А у вас есть этиловый спирт? И волчий аконит?
Геката вдруг нахмурилась.
— Этиловый спирт? Нет. Алкоголь детям я дать не могу. Покажи-ка твой список.
Она выхватила бумажку и прищурилась.
— А это что?
Геката Джекил уставилась на его глаз.
— Он искусственный, — сказала она с упреком.
— У вас тоже такой, — напомнил Эрек.
Мальчик растерялся. Выходит, они с ней чем-то похожи. Его настоящая мать родом из Алипиума. Что, если это она?
Заметив его смущение, Геката улыбнулась.
— Прости.
Она сложила листок и уже хотела сунуть себе в карман, но Эрек забрал его.
— Мы друг друга немного не поняли. К сожалению, не могу тебе ничего дать. Слишком опасно для такого чудесного молодого человека. Зато я принесу вам целое блюдо кексов, шоколадных пирожных и печенья. Вы победили во втором соревновании? Тоже намучились из-за этих блох?
