— А вы ничего странного не заметили? — спросила Бетани. — Несчастья почему-то всегда происходят в загонах с призами.
Джекил кивнула.
— Да, верно. И кто бы это мог сделать?
Эрек пожал плечами.
— Балтазар Грюмзли, по-моему, жуткий тип. Он, наверное, на любую гадость способен.
— Это ты правильно заметил, — согласилась Геката. — Я и сама его подозреваю. А еще на кого думаете?
— Грант Гоннор и его дружки такие везучие, — сказала Бетани. — Носорог их не тронул, блохи тоже. Не замешан ли в этом Гор Гоннор?
Джекил принесла им сладостей.
— Глядите в оба, ребятки. Если надо будет посоветоваться, приходите. Мне доверять можно.
Бетани придвинула стул к двери гостиной, села и почесала голову.
— Постараюсь не слушать.
— Да ладно. — Эрек взял очки. — Все равно я тебе все расскажу.
Джун сидела на кровати, понурив голову.
— Мам! — тихо позвал мальчик.
Она выронила книгу.
— Эрек? — Лицо у нее побледнело, осунулось.
— Что-то произошло?
— Нет. Я просто устала и скучаю по вам. Близнецы вернулись. Дома все в порядке. У тебя тоже дела идут неплохо. — Она вздохнула. — Одна я сижу тут, как в мышеловке. Нет, я, конечно, рада, что никому не нужна, только вот… не нужна никому.
Эрек еще никогда не видел ее такой подавленной.
— Неправда! Мне тебя очень не хватает. Я места себе не нахожу!
— Ну, это тоже не очень хорошо, — грустно улыбнулась Джун. — Прости. У меня просто настроение гадкое. А так все нормально, если не считать того, что я тут застряла.
— Почему они тебя не отпускают?
— Кое-кто думает, что я знаю больше, чем говорю. Я глупо себя вела. Думала, что все под контролем, достаточно только менять квартиры почаще и стирать память всем знакомым.
— Ты стирала им память? — Эрек запнулся. — Выходит, старые друзья меня не помнят? Ты поэтому не разрешала мне звонить в другие города? Не из-за денег? — Он разозлился не на шутку. — Вот почему никто не отвечает на мои письма!
Джун чуть не плакала.
— Пожалуйста, прости. Я делала это, чтобы тебя защитить. Посмотри, в какую беду мы попали.
— Похоже, ты не меня защищала, а себя. — Эреку теперь было все равно, расстроена она или нет. — Кстати, моя родная мама жива.
Джун побледнела.
— Откуда ты узнал?
— Не беспокойся, мы не встретились. Это вопрошарик сказал. Нам их дали в награду после второго соревнования.
— Поздравляю. — Джун закусила губу.
— А ты ничего не хочешь рассказать про мою маму?
Джун покачала головой.
— Ясно! — Ему хотелось уйти, хлопнув дверью. — Мне пора!
— Погоди! Эрек, давай не будем так прощаться. Мне и без того тяжело. Расскажи о соревновании.
— Победителям снова досталось. На этот раз их покусали боевые блохи. Сначала носорог, потом минотавр. Я уже боюсь выигрывать.
— Да уж, на совпадение не похоже.
— Эй! — вдруг крикнула Бетани.
Что-то с размаху врезалось в него.
— Пока!
Эрек сорвал очки. Оказалось, что Бетани швырнула в него стулом. В гостиную вошли дети.
— Что стряслось? — поинтересовался один мальчик.
Бетани пожала плечами.
— Кажется, тут мышь бегает.
— И ты бросила в нее стулом?
— Я перепугалась…
Мальчишка пожал плечами.
После ужина Эрек лежал в кровати, чесался и думал о друзьях, которые ни капельки его не помнят. На этот раз он грустил не из-за Субстанции. Дело было совсем не в той печали, которую он почувствовал на станции ОКО. Нет. Сейчас Эрек точно знал, кто во всем виноват…
На следующий день зуд почти прошел, однако Эрек по-прежнему чесал ноги, когда в спальню ворвался Джек.
— Прыгбол через полтора часа! Я в кафе, схвачу завтрак и побегу места занимать. А ты идешь?
Они постучали к Бетани и заскочили в гостиную за Оскаром. Он играл там в бильярд. На столиках в кафе стояли бумажные пакеты с яблоками, сушеными фруктами, семечками, орехами и бутербродами. Хлеб оказался тонкий и хрупкий.
— Это что? — спросил Эрек.
— Сухарики из ростков пшеницы и ягод, — грустно ответил Оскар.
— Они вполне себе ничего, — утешил приятеля Джек.
По дороге на матч Эрек никак не мог успокоиться. Выходит, что старые товарищи о нем позабыли? Теперь его единственные друзья — тут, в Алипиуме. Пока Джун не стерла память им тоже…
— А как играют в прыгбол? — спросила Бетани. — Я про него читала в газетах, но так и не разобрала, что к чему.
Эрек улыбнулся. Он был рад подумать о чем-то другом.
— У каждой команды есть мяч. Он и ведет игру.
— Ведет?
— Ну да. Тут очень нужна ловкость. Надо быть хорошим гимнастом.
— Погоди. А мячи что — люди?
Он кивнул.
— А ты не знала? Их цель — попасть в ловушку, ворота другой команды. За прыжок в корзину над ловушкой начисляются дополнительные очки. От своих ворот надо держаться подальше. Люди надевают на себя шары из плотного, упругого материала. Получается очень похоже на мяч, только с руками и ногами. А еще у них есть две пружины, одна на голове, а другая — сзади. Мячи на них прыгают. В «Супер А» играют настоящие монстры! Они даже повязки носят на одном глазу, чтобы показать, что и так справятся. Им равных нет. Надо же! Десять лет подряд команда любителей выигрывает у всех профессионалов. Чудеса и только!
Джек покосился на него.
— Шутишь? Да они все игры продувают. Ты посмотри: почти все уже старые. Если они чем и знамениты, так это жульничеством.
— Хочешь сказать, что «Алипиум» обыграет «Супер А» в прыгбол?
— Да хоть во что. Большинство артарских команд их тоже легко уделает. Это тебе не перед камерами позировать.
— Ничего себе! Наверное, у вас тут настоящие асы живут. Хорошо, что даже «Супер А» кто-то может обыграть. А то вся эта история слишком уж на волшебство смахивает.
— Какая история?
— Танат Баскания — гений бизнеса. Ему принадлежит двадцать международных корпораций. Телевидение, кино, нефть, лес и все такое. Но он совсем свихнулся. Наверное, это потому, что у него денег полно. И волшебной силы тоже. Он хочет, чтобы Верхний мир называл его принцем. Баскания очень любит прыгбол. Он заявил, что соберет величайшую в мире команду. Обещал подарить каждому игроку по огромной компании, а журналисты раструбили это повсюду. Все крупные прыгбольные команды мира думали, что у них купят лучших игроков. Звезды готовились, ждали. Однако Баскания сказал, что сам игроков подберет. Никто не понимал — как. Газеты и телевидение сходили с ума. Все хотели знать, кто войдет в состав лучшей команды. И вот принц объявляет, что команда готова. Профессионал там оказался только один, его взяли из «Майами скок». Остальные даже на спортсменов были не похожи. Многие уже в годах, как Гоннор. Ну разве такой против настоящих мастеров продержится? Сначала все смеялись. Но они играют как черти — никто не выстоит. Баскания называет их «Командой героев». «Супер А» приняли в Американскую лигу, хоть это и не городская команда. Наверняка Баскания подкупил кого надо. Потом вышли фильмы, везде понастроили их фирменных закусочных, выпустили комиксы, карточки, фигурки, игрушки. Трое из команды стали губернаторами. Не знаю, откуда у них время на это все — и компаниями управлять, и тренироваться.
Джек ошеломленно глядел на Эрека.
— Принц Баскания хочет, чтобы вы думали, будто они супергерои, — сказал он тихо. — На самом деле эти ребята — наши обычные спортсмены.
Он покачал головой:
— У нас раньше боялись Принца волшебников, а теперь все думают, что он спаситель. Когда король Питер заболел, Баскания помог уладить проблемы. Сейчас всем нужен сильный лидер.
Оскар наморщил лоб.
— А я и не знал, что он выставляет «Супер А» против недотепских команд. Это же не честно.
Джек покачал головой.
— Связи с Верхним миром нет уже десять лет. Вряд ли там о чем-то догадываются.
Над обрывом, на самом краю площади, стояла «Нависшая арена». Со стороны пропасти кресел не было — лишь стена из толстого стекла. За ней открывался живописный вид на горные вершины. Казалось, что арена парит в воздухе. Эрек, Бетани, Оскар и Джек заняли отличные места как раз напротив центра поля.
— Это неправильно! — сказал Эрек. — У нас на игру смотрят сверху. Она идет в огромной яме. Мячи отскакивают от стен. А тут мы на одном уровне, и мячи в толпу полетят.
— Вокруг силовое поле, — сказал Джек. — Так обзор лучше.
В остальном стадион выглядел как обычно. Это был гигантский овал с линией посередине и четырьмя базами в каждом углу. Повсюду виднелись ямы, сети, небольшие барьеры и пандусы. На концах поля стояли две огромные ловушки, над каждой висела большущая сеть.
Эреку не верилось: неужели кто-то и правда может побить «Супер А»? Немыслимо! Но самое удивительное, что он вообще тут сидит, да еще на самом лучшем месте. Мальчик заметил впереди Вампи Рефери. Слева от нее устроился Килрой, справа — Балтазар Грюмзли. Килрой и Рефери почесывались.
