Но вот на рынок услуг выходит тёмная лошадка — Поднебесная. Хотя, какая она, к чертям собачьим, тёмная? Вполне себе прогнозируемая. Китайцы с их вечными стремлениями к завоеванию всего и вся просто не могли спокойно оставаться в стороне и пожинать плоды чужого труда. Не-еет, это не про них. Им было тесно в Солнечной системе, а немногочисленные колонии не могли восполнить жажду собственничества. А жажда была неутолима… Дай им волю, обнесли бы свои владения Великой стеной, и никого туда не пускали бы. Что, кстати говоря, теперь становилось вполне возможным — с их новыми звездолётами.
Никто, конечно, пока не знал, как эти звездолёты летают. Большинство технологий, используемых Космофлотом, были тайной за семью печатями, да и школа персонала Космофлота была лучшей — немудрено, два с лишним века совершенствовать мастерство! Но китайцы рвались в бой, китайцы давно мечтали взять реванш. И вот, пожалуй, эти времена для них наконец-то настали.
Так что у Космофлота, с появлением конкурента, работы — прибавилось, а вот прибыли… Прибыли уже начали падать, потому как Соединенные Штаты бессовестно стали вкладывать деньги в новый проект. А почему нет? Для них такая конкуренция была только на руку, давала возможность демпинговать и диктовать свои условия.
Космофлоту сейчас жизненно необходим был контакт с развитой цивилизацией. Это было бы огромным шагом вперёд для всего человечества, ну и, конечно, лично для Сибирской империи. И было немудрено, что все силы были брошены в этот сектор, позорно оголив остальные. «Борису Годунову» не повезло, что они относились как раз к разряду остальных…
***
В столовой было пусто. Больше половины экипажа были сейчас внизу, на планете, а те, кто остались здесь, были заняты дежурствами, и приходили за едой в разное время, почти не встречаясь друг с другом. Бедняга Карл! Если раньше у него существовал хоть какой-то вменяемый график готовки, то теперь он находился на боевом посту почти всё время, чтобы успеть покормить каждого страждущего. Ибо Карл не признавал ни полуфабрикатов, ни саморазогревающихся блюд — и попросить его «разогреть что-нибудь по-быстрому» означало нанести глубочайшую обиду, повергнув в такую депрессию, что никакие транквилизаторы с ней не справились бы.
Сейчас Карл, напевая себе что-то под нос, готовил бефстроганов на грибном соусе для Льва Николаевича Шпакли. Тот только что сменился с ночной вахты, передал бразды правления Виктору Петровичу и был милостиво отпущен отдыхать. Но второй помощник не представлял себе отдых на голодный желудок, в чём Карл был с ним совершенно солидарен. И поэтому Лев Николаевич послушно сидел в биоморфном кресле, и в ожидании кулинарного шедевра читал шедевр классический. Ожидание ничуть не тяготило его, он, как и Карл, терпеть не мог всю эту новомодную синтетическую пищу, и предвкушал удовольствие, потихоньку сглатывая слюну, чутким носом улавливая ароматы, доносящиеся с кухни. Казалось бы — герметичные переборки, параллельная система вентиляции, ан нет, запахи умудрялись просочиться сквозь металлопластик и карбид кремния, попирая тем самым все законы физики и химии. Этот аромат не признавал никаких преград. Если бы ему довелось родиться в веке двадцатом или двадцать первом, он стал бы самым успешным менеджером в любой отрасли, где бы ни вздумал работать, поднимаясь по служебной лестнице всё выше и выше, в итоге освоив, по меньшей мере, кресло генерального директора…
Поэтому сказать, что поступивший по личному каналу сигнал срочной связи несколько расстроил Льва Николаевича — значило ничего не сказать. Расстроил! Как бы ни так! Пустые, ничего не значащие слова… Вся скорбь еврейского народа застыла в глазах второго помощника, когда он шёл обратно в рубку, и нечто подобное было и во взгляде Карла, мрачно глядящего на исходящий паром бефстроганов. Но вызов от капитана был приоритетнее любого деликатеса, и это прекрасно понимали они оба.
— Извини, Николаич, — первое, что услышал Шпакля, входя в помещение. — Я знаю, оторвал тебя от трапезы… Ради Бога, прости. Но я только что получил сообщение из штаба Космофлота…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Что-то от группы Контакта? — с надеждой спросил второй помощник. Виктор Петрович вздохнул.
— Нет больше группы Контакта, Лёва…
***
— Вот гадство, — только и смог сказать Лев Николаевич, прочитав то сообщение, ради которого ему пришлось оставить Карла наедине со своим ужином.
— Я решил, что тебе нужно об этом знать, — Виктор Петрович выглядел неважно, подстать новости. — И как можно раньше. Потому что теперь нам нужно решать, что делать дальше.
— В смысле, решать? — не понял Шпакля. — Вроде бы насчёт нас в сообщении ничего не было…
— Сплюнь, — посоветовал Виктор Петрович. — И по дереву постучи.
Лев Николаевич демонстративно постучал по своему лбу.
— Про нас там ничего не было, это ты прав, — продолжил капитан, сделав вид, что не заметил этой небольшой клоунады. — Но видишь, в конце сообщения? «Немедленно следовать на базу по окончании запланированных работ». А у нас, если ты помнишь, запланированные работы не включали в себя бесконечный поиск непонятно чего… Если раньше была надежда, что ребята из группы Контакта — вечная им память! — откликнуться и начнут давать советы, то теперь этой надежды нет. Всё. Кончилась вместе с ребятами.
— И что вы предлагаете? — спросил обескураженный Шпакля. Потеря группы Контакта — это была потеря не просто для Космофлота, но и для всего человечества. Космофлот на этот раз поступил крайне необдуманно — сложил все яйца в одну корзину, за что и поплатился. Потерял вместе с корзиной, если Лев Николаевич правильно понял сообщение.
— Я предлагаю заканчивать этот балаган, — сказал Виктор Петрович. — Судя по всему, найти в этих девственных лесах какой-то разум — работа не из легких, если это вообще в принципе выполнимо. Поэтому давай дадим им ещё три дня. Не успеют — свёртываем программу поиска и возвращаемся, пускай Космофлот сюда следующую экспедицию направляет, ведь должны же у них были остаться специалисты!
И он посмотрел на своего второго помощника. Шпакля вздохнул и почесал лысину.
— Я тоже в это верю, капитан, — ответил он. — Должны были. Конечно, должны.
— Мог бы хотя бы немножко сделать вид, что ты так действительно думаешь, — проворчал Виктор Петрович. — Хреновый из тебя актёр, Николаич.
— Какой есть, капитан! — развёл руками второй помощник. — Извините, если что. Да, кстати…
Он сделал паузу, и капитан вопросительно поднял брови.
— Вы собираетесь рассказать новость экипажу?
— Если ты не заметил, — сказал Виктор Петрович, — на сообщении гриф «только для высшего командования». Нечего панику разводить. Сообщу Святозару. И хватит. И ты тоже не распространяйся, пожалуйста. А то есть тут у нас болтуны… Хотя нет. Болтуны все внизу, на планете. Но, во избежание — всё равно, никому. И это приказ, Лёва.
— Да я понимаю, — немного обиженно отозвался второй помощник. — Что я, маленький, что ли? Будет сделано, капитан. Разрешите идти? Или у вас что-то ещё?
— Ну-ну, смотри-ка, обиделся он, — Виктор Петрович покачал головой, укоризненно посмотрев на Шпаклю. — Иди, товарищ второй помощник. А то я уже икать начал, так меня Карл сейчас вспоминает… Иди, говорю! Отдыхай…
— А вот мне, видимо, отдыхать предстоит уже только на пенсии, — закончил он, когда за вторым помощником закрылась дверь. — И, в преддверии таких событий не могу сказать, что я этим фактом прямо-таки сильно огорчён…
***
Ефим сидел в диспетчерской, краем глаза мониторя то, что происходило на многочисленных экранах, и читал книгу. Сам по себе этот факт был не очень удивительным, Ефим часто читал что-то, связанное с развитием инженерного и компьютерного дела, но сейчас в его руках был совсем не справочник, и не пособие, и даже не научный труд. Вчера он нашёл тот талмуд, который занимал всё свободное время Бориса перед его отправкой вниз, на планету. Борис к тому времени отчаялся ждать бурного развития событий в «Волхве» Фаулза, и схватил в библиотеке, как он решил тогда, беспроигрышный вариант. А именно — сборник произведений Туве Янсон, про Муми-Троллей. Пару лет назад кто-то из режиссеров решил снять фильм по мотивам этих книг, и, надо сказать, оставил от первоначального сюжета и первоначальных героев крайне мало. Разве что название. Поэтому Борис был крайне разочарован, получив вместо жесткого фэнтезийного боевика сборник детских сказок. Полистав их немного, прочтя пару глав по диагонали, он книгу благополучно забыл в диспетчерской, где, как было уже упомянуто ранее, её нашёл Ефим.
