— Да. А что такого? Этот путь самый короткий в Скупгард, разве запрещено его использовать? — Корнеил не понимал к чему клонит Гейл.
— А была ли тут эта топь год тому назад?
— Нет, — промямлил Корнеил понимая, что попал просак.
— Вот видите, значит моя версия может оказаться верной. Эти болота возникли тут буквально за год. Без вмешательства магии тут не обошлось, — торжествующе закончил Гейл.
— Капитан, я вам ещё раз говорю, не будут ведьмы работать на короля Альберта. Да и он с ними тоже. Он почему охоту затеял? Магии как огня боится. Считает это преступление против человеческого естества. Да и не осталось в Скупгарде представителей магического сообщества. Может какие ведьмы похитрее и спаслись. Кто спрятался где-нибудь в лесах, кто и совсем покинул государство, потому как жизни им не дадут. Я как на аудит ездил, видал этих охотников. Так у меня аж мурашки по спине побежали, сразу видно — эти своего не упустят. Так ещё и штуки разные используют, для поиска, так что никому не скрыться.
— Думаю Корнеил прав, — заговорил наконец Ричард. — И даже если Альберт насильно удерживает при дворе несколько сильных ведьм, насылать топи не самое разумное. Какая необходимость уничтожать собственные земли, чтобы насолить соседу? Думаю дело в другом, и Альберт не имеет к этому никакого отношения.
Лицо Корнеила озарила улыбка и он гордо поднял голову, в этом споре он одержал победу.
Ричард не ошибался и уже через полчаса пути лес резко оборвался. Дальше дорога пролегала через болота на много миль вперёд — это уже была земля северного государства. Был объявлен привал на ночевку. Солдаты, выдохнув с облегчением, принялись разбивать лагерь. Лучших из лучников отправили на охоту.
Король вышел на опушку и задумчиво посмотрел вдаль. Солнце стремительно садилось, но где-то там, скрытое за густыми ветвями леса. Здесь же давно царствовала тень, и над грязной болотной водой начинал стелиться туман.
— О чем вы думаете, милорд? — спросил подошедший капитан Гейл.
— Думаю, что это удачное место для боя. Посмотри, на эту мертвую землю, капитан. Она с радостью примет в свои объятия любого из нас.
— Вы считаете, что битвы не избежать?
— Ни в коем случае, но не подготовиться к ней, было бы непростительно. Альберту нужны наши земли и только господу Богу известно, на что он готов пойти ради достижения цели. Завтра на рассвете все будет ясно, а пока мы можем лишь надеяться на то, что он сделает выбор в сторону мирного решения, — Ричард перевел взгляд на Гейла. — Распорядитесь, чтобы шатер для переговоров поставили прямо на этой дороге среди болот, от леса пятьдесят шагов.
— Милорд, при всем уважении, но мне кажется это не лучшее место для него. Дорога достаточно узкая, на ней две повозки едва разминутся. Если мы поставим шатер, то преградим путь, — капитан хотел понять намерения Ричарда. По его мнению это противоречило логике, но пронзительный взгляд короля тут же осадил его чрезмерный интерес.
— Вам, Гейл, стоит исполнять приказы, а обдумывать их я в состоянии и сам, — Ричард замолчал, и внутренне успокоив себя, продолжил. — Дорога действительно узкая, и в случае битвы это сыграет нам на руку. Враг сможет наступать только с одного фланга. Какова бы не была его численность, мы сможем подавить наступление. Наши люди должны будут спрятаться в лесу за стволами дубов, и переплетением корней, лучникам занять позиции на деревьях, их будут прикрывать листья. Это позволит застать врага врасплох. Со мной будете вы и писарь, у палатки поставим небольшой отряд. Альберт не должен считать наш настрой враждебным, но и застать себя врасплох я не позволю. Теперь у вас еще есть вопросы?
— Нет, Ваше Величество. Это замечательная стратегия. Думаю, мы определённо одержим победу и вернёмся домой героями.
— Капитан, у тебя есть дама сердца?
— Да, Ваше Величество, — ответил ошарашенный резкой сменой темы Гейл.
— Так вот, советую во время боя, если ему быть, думать не о том, чтобы вернуться героем, а о том, чтобы вернуться вообще. Уж слишком много героев я похоронил, — задумчиво и печально посоветовал король.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Спасибо милорд, буду иметь в виду.
— Ступайте капитан.
Ночь вступила в свои законные права, окутав землю пеленой непроглядной тьмы. В густом, как молоко, тумане загорались один за другим размытые фонарики — костры, вокруг которых зловеще двигались тени собравшихся погреться солдат. Они готовили на огне добытую умелыми стрелками добычу, пили кислое вино и травили истории, которых возможно никогда не происходило на самом деле.
Ричард наблюдал за этим действом с интересом и не без доли иронии. В каком-то смысле это была идиллия. Пусть и странная, своеобразная, но все же идиллия. В разговорах он не участвовал, но делал вид, что слушает, улыбаясь когда того требовали истории, и постепенно ушел глубоко в себя. Телом он был здесь в дубовом лесу со своим войском, сердцем в замке со своей супругой. Он уже несколько лет как потерял покой, наблюдая как его любимая увядает будто сорванный цветок. Но сейчас тревога казалась ему не знакомой, не привычной, не той старой подругой с которой он шагает под руку уже много лет. Пару дней назад она внезапно с новой силой впилась ему в горло, и не отпускает по сей момент. Это было предчувствие чего-то дурного и неминуемого. Ричарду казалось он хорошо понимает, что оно предвещает — смерть возлюбленной. Сознание часто рисовало кровавыми красками картину ее гибели и до этого, но сейчас изображение стало чётче, детальнее и мрачнее. Катерина сказала, что все хорошо, ведьма поможет, но была ли она честна с ним? Или может просто успокаивала его, чтобы в своем походе он мог думать хоть о чем-нибудь ещё кроме своего личного горя. А как не думать? Он не представлял своей жизни без Катерины. Боялся, что если ее не станет горе сожрёт его с потрохами. Жалел себя и ненавидел за это.
Солдаты у ближайшего костра разразились смехом, Ричард рефлекторно улыбнулся, выплыл из омута печали наружу. Решил, что сделает все необходимое для скорейшего возвращения домой. Мысленно помолился за супругу — не много полегчало. Нужно было отвлечься, нельзя так сильно уходить в себя, так и нож в спине не заметишь.
Ричард встал, огляделся и заметил ещё одного человека, не участвовавшего в бурных беседах, он тихо подошёл и сел рядом. Лысоватый писарь что-то вдумчиво черкал на свитке, не обращая внимания на гомон вокруг.
— Что ты пишешь?
Корнеил немного стушевался от внезапного внимания короля, но быстро взял себя в руки.
— Я веду летопись, Ваше Величество. Описываю ваши славные походы, и справедливые дни правления, стараясь выделять самые важные, по моему мнению, события, — оторвав взгляд от бумаги, ответил писарь.
— Неужто это интереснее, чем разговоры о женщинах и битвах?
— Интереснее? — Корнеил задумался. — Безусловно нет, но важнее, ваше высочество. Я верю, что когда-нибудь наши потомки будут с интересом изучать мои рукописи, конечно если удастся их сохранить.
— Возможно, ты прав. Занимайся своим делом, но не забудь про отдых. Хорошо отоспись, завтра ты должен рассуждать трезво.
— Да, Милорд.
Король встал, чтобы объявить отбой, но в этот момент по лагерю эхом разнесся тревожный гул. Солдаты один за другим поднимались на ноги и вглядывались в туман со стороны болот северного государства. Гомон обсуждений почти стих. Зазвенели клинки вынимаемые из ножен, лучники заправляли стрелы в тетивы. Ричард совсем не понимая, что происходит проследил их взгляды и увидел причину беспокойства. В белой, светящейся от лунного света, пелене подрагивал темный силуэт — кто-то приближался к лагерю. Ричард нащупал рукоять меча на поясе, не отрывая взгляд от незваного гостя, благо тот был на месте, а вот щит остался у костра. Ничего, хватит и клинка, а если начнется бой он подхватит щит попутно, не в первой. Медленно пошел в направлении незнакомца. К нему присоединился взбудораженный Гейл, они переглянулись.
— Сир, позвольте мне проверить.
