— Ничего, Славка! — успокаивал его лейтенант. — Стрелять научишься — и патроны будут. Все в свое время. Ты мне лучше про город рассказывай, где какая улица и как туда лучше пройти, чтобы фашисты не заметили.
Эту обязанность Славка выполнял охотно и добросовестно. И каждый раз, когда разведчики готовились в «гости» к оккупантам, мальчик подробно объяснял, где находится та или другая улица, переулок, как можно дворами выйти к центру города. Особенно эта помощь была ощутима в период летне-осенних оборонительных боев за Воронеж, когда части дивизии держали оборону на левом берегу от Вогрэса в сторону Придачи. Каждую ночь через реку уходила разведка в занятый город. С захватом оккупантами правобережья нашим войскам стала досаждать вражеская артиллерия. Откуда-то из центра города летели на левый берег тяжелые гаубичные снаряды и смертоносными осколками обрушивались на бойцов. Разведчикам было дано оперативное задание — засечь неуязвимую батарею. Посланные две группы обратно не возвратились: погибли при переправе через реку.
— И как ее, окаянную, обнаружить? — сокрушались разведчики. — Житья от нее нет… Бьет и бьет… Где они ее поставили?
Славка уже просился в разведку. Но взводный наотрез отказал ему и даже, как показалось, рассердился. Однако желание помочь разведчикам найти злополучные пушки было очень сильным. И когда до Славки дошел слух, что посланная с вечера разведка не пришла, он не стал больше раздумывать и решил действовать на свой страх и риск.
Никому ничего не сказав, Славка, переодевшись в гражданскую одежду, дождался первых проблесков рассвета и отправился в путь. Ему удалось благополучно миновать заминированные участки на лугу и, скрываясь в высокой траве, выйти к берегу реки как раз напротив Успенской церкви. Река в этом месте была глубокая. Но это не смущало юного разведчика. Этот участок он знал хорошо. Именно здесь он научился плавать и даже не раз на спор с товарищами нырял в глубину; и доставал дно руками.
Славка бесшумно нырнул в воду и достиг середины. Здесь он высунул голову, немного отдышался и, набрав побольше воздуха, снова скрылся под водой. Так он достиг берега и укрылся за лежащим у церкви большим камнем. И как раз вовремя. Послышались шаги, и из переулка вышел здоровенный немец с пустым ведром. Насвистывая какой-то мотив, солдат подошел к реке, внимательно огляделся, потом зачерпнул ведром воды и, не задерживаясь, скрылся за церковью. Славка остался один. Недалеко от своего укрытия он заметил большие заросли бурьяна и решил перебраться туда. Прежде чем идти в город, нужно было высушить одежду.
Когда рубашка и штаны высохли, Славка выбрался из бурьяна и стал взбираться вверх. Пригнувшись, он перебежал улицу Карла Маркса, круто уходившую к пожарной части, и задворками вышел к кинотеатру «Спартак». И тут за оградой Кольцовского сквера увидел то, что искал: орудия. Грозные их стволы были задраны вверх и глядели в сторону реки. Грозный оклик «хальт!» приковал Славку к месту. Перед ним вырос гитлеровец с автоматом.
— Ты што тут делашь? — коверкая слова, крикнул он.
— Мамку ищу… потерял, — захныкал Славка.
— Пшел вон… Здес келзя, — грубо толкнул солдат мальчика прикладом. Удар был сильным, Славка упал и до крови разбил нос и губы о булыжник. Немец выругался и велел быстро убираться из запретной зоны. В маленьком босоногом мальчишке он не увидел противника. Славка вскочил с земли и кинулся прочь от опасного места. Старой дорогой он быстро добрался до реки и укрылся в темном углу пустой церкви. Продолжать путь дальше было опасно.
Выбрался он из укрытия и переплыл речку, когда стало темнеть. Но идти в темноте по минированному лугу было рискованно. А рисковать он теперь не имел права. Ведь от его сведений зависела жизнь многих бойцов. Поэтому Славка принял решение подождать до утра. Он уютно устроился в высокой нескошенной траве и сладко проспал до рассвета. Утром целым и невредимым вернулся в свое подразделение.
— Ты где пропадал? — накинулся на Славку лейтенант. — Из-за тебя тут такой переполох поднялся. Генерал, как узнал, что ты пропал, велел, если появишься, в детдом отправить. Говори, где был?
— В город ходил пушки искать.
— Ну и нашел? — недоверчиво спросил взводный.
— А как же. В Кольцовском сквере…
— А ты не врешь?
— Честное пионерское!
Сведения, доставленные Славкой, помогли артиллеристам дивизии быстро накрыть пушки врага, и они больше не обстреливали наши позиции.
За самовольную вылазку Славку вначале поругали, а потом похвалили. Даже обещали представить к награде. Но тут качались сильные бои за Воронеж, и, видимо, было уже не до наград. Главное, Славку не отправили в детский дом. Он еще два месяца пробыл у разведчиков, а потом его вместе с ранеными бойцами отправили в тыл.
Но до глубокого тыла Славка не добрался, а попал в Москву. Здесь его определили разносить почту и газеты. Недели две он безропотно исполнял возложенные на него обязанности, а потом захандрил. Помог случай. Приехал как-то из действующего авиаполка майор, пригляделся к Славке, попросил рассказать о себе, о том, как попал в армию, а потом сказал:
— Возьму-ка, хлопчик, я тебя с собой. У нас уже один твой сверстник есть — Боря Житков. Подружишься с ним и скучать не будешь.
Так Славка очутился в 101-м авиационном полку дальнего действия, которым командовала известная летчица Герой Советского Союза В. С. Гризодубова.
— Будешь служить при аэродроме. О воздухе и не думай. Мал еще, — строго предупредила Валентина Степановна Славку, когда он заикнулся о своем желании летать. — Ишь ты, в двенадцать лет летать ему захотелось! — по-матерински взъерошила она белокурые кудри нового воспитанника и ласково улыбнулась.
Славка понуро вышел от нее.
— Что, парнишка, не повезло? — окликнул мальчика высокий летчик в звании старшего лейтенанта.
— А вы откуда знаете? — процедил Славка.
— Больно вид у тебя невеселый. К нам давно попал?
— Третий день уже.
— И откуда занесло тебя? — поинтересовался летчик. — Форма на тебе пехотная…
— Из Воронежа. В шестой Орловской дивизии был…
— А родом откуда будешь?
— Оттуда же, из Воронежа, — ответил Славка.
— Значит, мы с тобой земляки. А я из Новохоперска. Поскольку мы земляки, возьму-ка я тебя к себе во вторую эскадрилью, если не возражаешь.
— Конечно, нет! — обрадованно воскликнул Славка.
— Только ты будешь связным. Идет?
— Идет! — ответил Славка.
Так началась дружба Славки с Василием Максимовичем Федоренко, человеком отчаянной храбрости. О его подвигах рассказал уже после войны начальник штаба полка А. М. Верхозин в книге «Самолеты летят к партизанам». Каждый раз, когда Федоренко улетал на своем ЛИ-2 в тыл к партизанам, Славка провожал его в опасный путь, а потом с нетерпением ожидал возвращения.
НА КУРСКОЙ ДУГЕ
Как ни хорошо было в полку, но Славка по-прежнему мечтал попасть на фронт. Поговорил он как-то об этом с Федоренко и услышал не то, что хотел.
— Лучше возвращайся домой и разыскивай родных.
Огорчился Славка, но советом решил воспользоваться. Пришел в штаб, заявил, что уезжает в Воронеж, который уже был освобожден от оккупантов. Его, конечно, охотно отпустили. А затем Славка узнал об отправке полка самоходных установок и упросил командира подполковника Мамчуру взять с собой. Определили Славку в помощники к телефонисту-связисту.
А через несколько дней полк вступил в бой в самый разгар ожесточенных боев на Курской дуге.
Сбылась Славкина мечта. И если говорить правду, страшно было на переднем крае. Грохотание пушек и минометов, автоматные очереди, бомбежка. Визг бомб. Взрывы и смерть товарищей. Но страшно было поначалу. К войне тоже привыкают, привык и Славка.
Освоил свою новую специальность, знал телефонный аппарат не хуже опытного связиста. Изредка ему разрешалось дежурить у аппарата.
Однажды Славкина смекалка выручила из беды комбата.
Была глубокая ночь. Укрывшись поплотней телогрейкой, он сладко спал в дальнем углу командирской землянки. Сержант-телефонист куда-то вышел, а комбат при свете коптилки заполнял наградные листы на отличившихся в бою бойцов. Вдруг Славка сквозь сон услышал близкую автоматную очередь. Вскочил. В землянке темно, а на полу какая-то возня. Славка быстро нашел опрокинутую коптилку, зажег ее и увидел: комбат схватился со здоровенным немецким солдатом, а другой, бездыханный, привалился у входа. Славка, прыгнув на спину фашиста, стал яростно колотить того по голове, а потом, изловчившись, со злостью впился зубами в ухо. Немец взвыл от боли и выпустил комбата. Этого оказалось достаточно, чтобы расправиться с непрошеным гостем. Как выяснилось, два вражеских солдата-разведчика пробрались через передний край обороны и углубились в расположение части. На их пути попалась командирская землянка. Они перерезали телефонный провод и ворвались в нее.
