Замолчавший Олег полез обратно в кабину, вытащил из-за спинки водительского сиденья автомат, повесил его на грудь и привалился к машине, осторожно ощупывая кровоточащий лоб. Тем временем я вовсю размахивал руками, подавая сигналы едущему позади автобусу, благо поднятое нами облако пыли отнесло в сторону. Убедившись, что меня поняли и автобус начал тормозить, я развернулся к Борису и сказал:
— Здесь нам не проехать. Придется отъехать на километр назад и объехать это место по самому краю. Вон там… — я ткнул рукой в возвышающуюся в паре километров отсюда невысокую горную гряду, — там грузовик пройдет. Вдоль подножия проедем с пару километров и вернемся на дорогу.
— Причина? — Русский говорил предельно сжато, скупо выплевывая короткие вопросы и всматриваясь в возвышающееся на дороге черное пятно, с уже достаточно четкими очертаниями. — Это проблема?
На краю полузасыпанной асфальтовой дороги стояла черная юрта, до нас доносился звук хлопающей на ветру материи — входной полог не был завязан и полоскался от порывов воздуха.
— Ага, она самая, — кивнул я, крутя головой по сторонам и уделяя особое внимание тихо шуршащему песку под ногами.
— Че? Вот из-за этой долбаной палатки ты заставил нас тормознуть? — вскинулся Олег, отлипая от грузовика и втыкая в меня злой взгляд.
— Это не палатка, — просипел подоспевший к нам от второй машины Косой Ильяс. — Это Черная Юрта. Молоток, Битум, вовремя углядел.
Развернувшись, Ильяс замахал руками, загоняя вышедших из автобуса людей Татарина обратно.
— Да хоть Черный Фиг Вам и Черный Хрен Нам! — взорвался водитель, утирая ползущую по переносице струйку крови. — Просто проехали бы аккуратно мимо! Я и сам видел эту хрень! Она же на самом краю дороги!
— Не кричи, — тихо попросил я, чувствуя, что крикливый водитель начинает меня серьезно напрягать. — Борис, надо разворачиваться и отъезжать. Прямо сейчас. Не стоит их злить.
— Да я…
— Заткнуться, сержант! — рявкнул Борис, и Олег вновь замолчал. — Битум, Ильяс, поясните.
— Слушай, шеф, — вибрирующим от напряжения голосом произнес Ильяс. — Давай мы тебе потом все поясним, а? Сейчас валить надо, пока они не рассердились.
— Ильяс правильно говорит, — подтвердил я. — Отъедем на километр назад, а потом уже языками почешем.
Несколько секунд висела напряженная тишина, пока Борис принимал решение, и наконец послышался долгожданный приказ:
— По машинам. Виктор, займи место за баранкой. Сдать назад метров на триста, затем разворачиваемся. Выполнять!
Едва грузовик, рыкнув двигателем, начал сдавать назад, в пулеметном гнезде, как чертик из коробочки, появился Борис и тут же потребовал объяснений:
— Ну и что за Черная Юрта?
— Это знак держаться подальше, — коротко ответил я. — Предупреждение.
— Подробней! Кто этот шатер поставил?
— Хозяева пустыни.
— Битум, может, хватит загадками говорить? — с раздражением буркнул Борис и ухватился за сиденье, так как машина начала разворачиваться.
— Я сам толком ничего не знаю, — развел я руками. — Ну, почти ничего. Это кочевое племя, надолго нигде не останавливаются, живут только в пустыне и никого не боятся. Мы их называем по-разному: Хозяева пустыни, Племя Черной Юрты или Песчаные люди.
— Песчаные люди? — уцепился за последние слова русский.
— Они живут в песке.
— Да вы все тут в песке живете!
— Нет, Борис, ты не понял. Мы живем в пустыне и ходим по песку. А они ходят под песком. Понимаешь? Смотри!
Я ткнул пальцем в проплывающий мимо бархан, в чьем склоне на мгновение мелькнула черная бугристая рука и часть плеча, быстро ушедшие обратно в сыпучую песчаную массу.
— Мать твою! — пораженно выдохнул русский, хватаясь за висящий на шее автомат.
— Не дергайся и улыбайся, — процедил я, напряженно скалясь в пространство. — Они со всех сторон. Слава аллаху, мы едем по асфальту, а то они были бы и под нами.
— Негры?!
— Нет, — качнул я головой. — Даже не люди. Это мутанты. Целое племя мутантов, живущих в барханах. И они смертельно опасны, если их обидеть или просто влезть на их территорию.
Под скрип тормозов мощный грузовик свернул с трассы и, переваливаясь через мелкие песчаные наносы, направился к виднеющейся на расстоянии километра горной гряде. Следом за нами по склону сполз надсадно воющий двигателем школьный автобус. Стоящая на обочине дороги юрта отдалилась и вновь превратилась в черное пятно, дрожащее в жарком мареве. Просто очередная точка на безграничных просторах Красных Песков.
Не дожидаясь неизбежных вопросов, я принялся рассказывать все, что знаю о племени Песчаных людей.
Впервые Черная Юрта внезапно появилась на окраине нашего города пару десятков лет назад. Именно что внезапно — на закате ничего, а с первыми лучами солнца часовые с оторопью обнаружили стоящую на вершине одного из барханов черную юрту. Стоящую у самой городской черты, в десятке метров от остатков кольцевой дороги. И никто не видел, как и кто ее ставил. Что первое бросилось в глаза — вокруг шатра нет следов. Ни единого отпечатка, сплошная песчаная гладь, хотя стояла середина лета — время, когда на короткий период утихают суховеи, несущие с собой пыль и сглаживающие любые следы.
Первое убийство случилось еще до того, как Пахан или Бессадулин вообще узнали о возникновении на их территории загадочного шатра. Просто никто не посчитал появление юрты настолько важным событием, дабы обеспокоить этим важных людей: ну стоит и стоит, мало ли кому из окончательно сбрендивших местных шизиков вздумалось поставить палатку.
На этом месте рассказа о давно минувших событиях Борис меня перебил:
— На подконтрольной вам территории появился посторонний объект и никто не сообщил кому следует? Это же бардак!
Пожав плечами, я продолжил.
Один из живущих на окраине бродяг успел быстрее всех. Натянув на лицо жалостливое выражение, он сунулся к юрте. Видать, рассчитывал пообщаться с хозяевами — вдруг да обломится от их щедрот глоток воды или кусок мяса. Сунулся и умер, не дойдя до Черной Юрты пяти шагов. Умер быстро, но страшно и непонятно. На очередном шаге вдруг задергался как сумасшедший, с диким воем схватился за внезапно увязшие в песке ноги. Затем крик перешел в хриплое бульканье, вверх рванул фонтан взметнувшейся пыли, и бродяга провалился в бархан с головой. Даже зыбучие пески не забирают свою жертву с такой молниеносностью.
— В этот момент часовые наконец осознали уровень опасности и, приказав остальным не приближаться, объявили тревогу и дали знать ответственным за безопасность города лицам, — предположил русский.
— Нет, — качнул я головой. — Все было совсем не так. Пара дружков провалившегося в песок бродяги кинулась его вытаскивать… и тоже погибла. Вот тогда начался настоящий переполох…
Испуганные жители рванули прочь от страшного места, сожравшего троих человек за минуту. И они остались живы. А одиннадцать прибежавших на шум бойцов, среди которых были люди как Татарина, так и Пахана, открыли по Черной Юрте огонь на поражение. В ход пошло все оказавшееся при себе оружие: стрелы, дротики из арматуры, метательные ножи, обломки кирпичей и конечно же пули. Бойцы успели наделать в черном шатре дырок и начали погибать один за другим. Из одиннадцати опытных бойцов выжили только два человека. Фонтан песка, брызги крови, почти неуловимые взглядом смутные движения и дикие крики боли жестоко убиваемых людей — вот и все, что им запомнилось.
— Как удалось выжить тем двоим? — вновь не удержался от вопроса завороженно слушающий Борис. — Убежали?
— Асфальт, — коротко пояснил я и недовольно скривился, сплевывая попавший в рот мелкий песок, принесенный ветром. Пустыня не любит слишком говорливых, так и норовит заткнуть болтунам рот. — Они успели отбежать шагов на тридцать и оказались на зажатой между двумя домами асфальтовой площадке. Песок на ней был, но совсем немного — на глубину пальца, не больше.
— И эти самые Песчаные люди на асфальт не вышли, — подытожил русский, прикладывая к глазам окуляры бинокля и всматриваясь в вершину нависающей над нами горы.
— Не вышли, — подтвердил я. — И все затихло. Взрытый во время боя песок сам собой разгладился, ни малейших следов крови или тел… Один из тех двоих уцелевших жив до сих пор, хотя немного не в себе. От него я все и узнал — за пару стаканов самогона и кусок черепашьего мяса.
— Да погоди ты с самогоном, — отмахнулся Борис. — Дальше что было?
— Дальше? Дальше ничего не было. Пока Пахан с Татарином разобрались в ситуации, пока договорились и подтянули бойцов, день прошел. Ночью нападать не решились, а с утра Черной Юрты на месте не оказалось, словно и не было никогда. Несколько человек покопались в том бархане и на метровой глубине нашли остатки тринадцати скелетов, обглоданные начисто. Такие вот дела. С тех пор Черная Юрта появлялась рядом с городом несколько раз, видели ее и охотники в самых разных местах пустыни, но больше их не тревожили.
