Дольше всех за тренировками наблюдал Ягур. Он мог часами, прячась вдалеке между деревьями, незаметно следить за гладкокожими. Но больше всего, естественно, могучего нордунга интересовала потенциальная невеста — Ялка. Чего связалась она с этими незнакомцами? Почему проводит с ними столько времени? В дела племени больше не суётся, под ногами отца не вертится. Неужто приглянулся ей кто из незваных гостей?
Женщина — существо загадочное. Особенно для лохматых подземных дикарей. Куда уж таким одарённым знатокам раскусить этот орешек? Стремления и симпатии Ялки оставались для всех загадкой, и для неё самой — в первую очередь. Но кто же станет удивляться подобному? Вполне обыденное явление. А вот амурные стремления одного юного полянца вскорости всплыли на поверхность.
— Шаман, слушай, у меня тут одно дело. Я за советом, — заговорщицки прошептал Нес другу после ужина, убедившись, что в хижине волшебника никого нет.
Нес приступил к изложению проблемы сбивчиво и с необычайным волнением:
— Видишь ли, не так давно мне стукнуло семнадцать. И вот, понимаешь, есть одно дело. Я-то раньше всё откладывал его на потом. Да и знаешь, тяжковато с ними вообще, ну… с бабами, в общем. Ох, непросто с девчатами даются дела, когда у самого усы на роже даже не думают пробиваться. Я уж молчу про бороду. Вообще, статью пока я не вышел. Мои одногодки в деревне — все как один богатыри. Некоторые — так вообще волоты. А я… в общем, понятно и чёрту: с этим самым делом ждали меня просто неодолимые проблемы. Так вот, получается — всё откладывал. Думал — в Гладе поступлю на металлурга, и там уж отбою не будет. Вкусы-то столичные совсем иные. Мне купец один так сказывал. А тут видишь как: не ровен час — одолеет меня зараза из-под Навья. Не успею я, в общем, Шаман, с бабой-то. Как-то неловко будет в Вырае братьям да дедам в глаза смотреть…
— Стесняюсь даже предположить — а я тут причём? — Шаману едва удавалось изображать обыденное спокойствие.
Землянину недоставало самой малости, чтобы не покатиться от смеха! Вечная, как мир проблема нахлынула отчаянно, неожиданно и абсолютно не к месту. Прямо как прыщ на носу перед первым свиданием.
— Да я ж говорю — хотел спросить совета! — на полном серьёзе хмурился паренёк. — Понимаешь, что я тут подумал. Вот эта Ялка — глянь только, что за чудо-вариант! Красавица — блеск. Живёт одна среди лохматых дикарей — конкуренции никакой! Не то, что в моей деревне. Я и думаю — как бы, может с ней?
Нес нервно теребил в руках огарок восковой свечи, которую непонятно зачем выдернул из массивного кованого подсвечника, украшавшего рабочий стол Драхма.
— И что? Меня обязательно посвящать в свои коварные планы? Сам решай — совершеннолетний как-никак.
Сашка вырвал из рук северянина свечной огрызок и воткнул на место. Волшебник любил аккуратность во всём и был крайне щепетилен.
— Так в том-то и дело, — вздохнул Нес. — Не могу я чего-то понять. Всем она хороша, но вот чую! Непонятно чем чую — вроде и тянет меня к ней, но и отталкивает в то же время. Что за странность? Как поступить?
На этот раз северянин ухватил со стола наполненную жёлтой субстанцией колбу, рефлекторно, даже не задумываясь, поднёс к лицу и втянул воздух носом. Волосы на голове парня чуть не встали по стойке "смирно".
— И вправду странность, — согласился Шаман. — Чем она может отталкивать такого кавалера? Может, запахом? Живёт с этими нордунгами — вся провоняла шерстью, будто целую вечность ночует среди дворняг! И несёт от неё хлеще, чем от этой серной настойки? А может всё дело в том, что Ялка старше тебя годиков на пять?
— Да хорош подшучивать! Я к тебе серьёзно! — возмутился северянин, возвращая колбу на место. — И возраст нам не помеха! Ну, по крайней мере, меня это не смущает. Почти. Наверное…
Юноша вконец растерялся.
— Эх, Нес. Не помощник я тебе в этом деле, — Сашка шлёпнул по руке юноши, которая движимая неосознанным, подсознательным любопытством хозяина уже тянулась к залежам селитры. — Тут Арсенал нужен. Хотя, он-то, скорее всего, уж давно бы тебя опередил, — землянин скупо усмехнулся. — А что, вправду красивая?
— Очень, — мечтательно выдохнул парнишка. — Так что, ничего и не посоветуешь?
— Ну, не знаю. Попробуй проявить какие-нибудь знаки внимания — а там уже по ходу разберёшься. Посмотришь, как она отреагирует. Уже яснее станет.
— Хм, а и правда, — в задумчивости покачал головой Нес. — Только…
Беседу прервал Драхм, ввалившийся в дверь.
— Так, молодые люди, — волшебник аккуратно расположил на столе внушительных размеров реторту, — этим вечером придётся вам немного погулять снаружи. Раненых на стоянке нет, юноша жив здоров. Теперь я могу с удовольствием вернуться к своим опытам. Здесь будет чуть-чуть опасно для жизни, так что давайте, освобождайте помещение.
Разглядывая сложный лабораторный прибор, гладкокожие медленно поднялись.
— Сера, селитра, чёрный уголь. Судя по твоей местами прожжённой шкуре, которая сразу обратила на себя внимание в первый же день знакомства, и по витавшему в доме характерному запаху — жарило тут неслабо. Думаю, часть из этих компонентов некогда уже была преобразована в порох и незамедлительно использована по назначению. Что за эксперименты, Драхм? — поинтересовался Шаман.
— О! Это станет величайшим изобретением! — выпучил глаза лохмач, наставительно дёргая указательным пальцем.
Впервые на стоянке волшебнику попался разбирающийся собеседник, и Драхм не преминул с места в карьер всё ему выложить:
— Здесь у меня, молодые люди, взрывная смесь, которая сможет срабатывать при помощи чар! Причём, не обязательно руками волшебника! Запустить специальное заклинание на заряде будет способен любой. Ну, кроме иномирян, конечно. Жмёшь на специально указанное, зачарованное место — и через несколько минут происходит взрыв! Этот сгусток чар, которые следовало бы назвать… эмм… к примеру…
— Детонатором, — подсказал Сашка.
Драхм, замолчав, несколько секунд переваривал предложенное название, при этом активно шевелил нижней челюстью, словно пробуя незнакомое слово на вкус. Видимо, для стимуляции мозговой деятельности.
— Хм… А что? Подходит! И даже звучит! Де-то-на-тор! — наконец, вынес вердикт волшебник. — Так вот, любой рудокоп жмёт на мой детонатор, успевает спрятаться в укрытии, ждёт несколько минут, и — бабах! Прииск расширен! Свежие залежи руды готовы! Пускай Шарум только скажет потом, что я бесполезен для племени!
Саня с многозначительной улыбкой качал головой.
— О да. Шарум оценит. Непременно, — подтвердил землянин. — Как всегда, подобные игрушки создаются из добрых побуждений, а применяются для весёлого и массового убиения всякой живности, включая человека. Причём создатели, как водится, добрейшей души люди. Что Сахаров, что ты, любезный наш Драхм. Вождь станет использовать гранаты для расширения приисков далеко не в первую очередь, уж поверь. Поверь, как жителю того мира, где всё это уже пройдено и неоднократно.
— А мне всё равно, — хмуро пробурчал волшебник. — Лишь бы племя оценило мою помощь. Лишь бы Шарум счёл меня годным.
— Вот именно, — развёл руками Саня. — Признание — коварная штука. Глянь-ка на этого парнишку. Он ринулся в подземелья скал без оружия и припасов, без карты и компаса, безрассудно и смело. А всё ради чего? Чтобы отец признал его значимость. И этот славный малый уже заработал себе такие конкретные неприятности, что ни я, ни ты пока не можем с ними управиться. Серьёзная цена, согласишься? Но ведь ты, Драхм — не он. Ты мудрее и как минимум старше. Я не собираюсь призывать покончить с этими экспериментами, которые рано или поздно станут полезным достоянием любой армии. Нет. Если не ты — кто-нибудь иной дойдёт до этого. Просто тебе стоит ценить свой талант. Он выше, намного выше того, чтобы просто пытаться угодить Шаруму. Своё изобретение ты сможешь продать намного дороже. Подумай, Драхм. А мы с Несом пока пойдём, погуляем.
— Но как же племя? — бросил друзьям вдогонку растерянный волшебник.
— Горевать по тебе станут лишь дети. Но у этих сорванцов короткая память и мгновенная смена предпочтений. Найдут себе нового клоуна. Те воины, которым ты заживлял раны, в итоге даже не сказали спасибо. Быть может, у дикарей так принято? Где твоя гордость? Шарум уже дал изначальную установку. Хоть расшибись в лепёшку — ничего не изменится. Изобрёл гранаты, скажут: "Подавай ещё". Ракеты, базуки, пластит, что угодно. Твой максимум поощрения: "Молодец, делай дальше". Тебе такое надо?
— А что? Как может быть по-другому?
— По-умному. Эх, сейчас ещё научу плохому… — Саня вздохнул, прислонился к дверному косяку. — В общем, патент, налаживание массового производства, монополия — и ты один из самых влиятельных диких людей на Поляне. Найду здесь одного товарища — непременно тебя с ним сведу. Он-то знает, как правильно делать деньги, хотя с подобными масштабами, конечно, ещё не сталкивался. А вообще — ты волен сам выбирать свой путь. Я и так раздаю сегодня чересчур много советов. Будем считать — в благодарность за спасённого Неса.
