легко, на одной руке несла поднос, на котором без труда поместилась фарфоровая супница, тарелки и графинчик с наливкой.
— Что, меньше посудин не нашлось? — строго нахмурился медведь, глядя на крохотные стопочки.
— Дядя Игорь! Ну нельзя же тебе, ты ведь знаешь!
— Эх, развелось начальников! Что ж мне теперь, чтоб на лишний годок жизнь продлить, от всех радостей отказаться?
— А ты, Игорь Деянович, напрасно-то не клевещи! Кто ж тебе запрещает от радостей отказываться? А только куда мы без тебя, если раньше времени помрёшь⁈ Сам ведь знаешь, что лекари говорят — будешь воздерживаться от излишеств — ещё сто лет проживёшь!
— Да кому она такая жизнь нужна, — махнул рукой медведь, но больше спорить не стал. Валерка чётко понял — этот спор повторяется из раза в раз, и заканчивается всегда одним и тем же. А ещё подумал, что ворчит медведь притворно, и сам на погост раньше времени не стремится.
— Ладно. У нас с тобой князь Валерий, нынче не отдых, а смотрины, так что в самом деле, обойдёмся без излишеств. Так только, для аппетиту.
У Валерки разом пропал аппетит, он мучительно закашлялся.
— Простите, Игорь Деянович, я это, не свататься пришёл, — вернув, наконец, голос, поспешил откреститься парень. — Мне жениться рано! Да и есть уже возлюбленная.
Медведь насмешливо фыркнул, озорно прищурил один глаз.
— Лисичка приглянулась? А если скажу, что на нашей девке женишься — все проблемы у тебя закончатся, что решишь?
— Нет, Игорь Деянович, простите, но нет. А проблемы я как-нибудь сам решу, — Птицына немного задело, что глава берендеев про него всё знает. Даже кто ему нравится!
— Молодец! — одобрительно буркнул медведь. — Либо верный, либо ещё и умный. Понял, что если на нашей женишься, то, считай, под мою руку пойдёшь?
— Да уж догадался, — вздохнул Птицын.
— Ну и молодец. А так-то честно говорить, я, когда говорил «смотрины», вовсе не на свадьбу намекал. Это я фигурально. Давно ждал, что ты объявишься — всё ж не каждый день у нас новые князья появляются. Ещё и такие интересные. Проводник аж, куда там!
— А, ну тогда смотрите, пожалуйста, — улыбнулся Валерка. — Мне не жалко.
Медведь коротко хохотнул, и, махнув рукой Птицыну на стул, тоже уселся на своё место. Лично, не торопясь, разлил по стопочкам коньяк. Так сначала показалось Валерке, однако, когда вслед за медведем выпил, сообразил, что ошибся. Это была какая-то настойка, причём гораздо крепче коньяка. Вкусная до невозможности. Сладкая, лимонная, и очень-очень острая.
— Ого! — не удержался Птицын.
— Нравится? — отчего-то Валерка без труда определял выражение медвежьей морды. Сейчас Игорь Деянович лукаво улыбался. — В верхнем мире, небось, таких и не знают.
— Да, прежде пробовать не доводилось. Да и неожиданно — я-то думал, коньяк, по цвету.
— Чай! — внушительно поднял к потолку указательный палец медведь. — Чай, лимон, и перец — запоминай, пригодится. Ничего лучше для восстановления здоровья нету. Если, как говорит Веселина, умеренно.
Вопреки собственным словам Игорь Деянович тут же заново наполнил стопочки, но пить сразу не стал. Решил самостоятельно поухаживать за гостем: разлил по тарелкам прозрачную, ароматную уху. «Вот чем так пахнет!» — сообразил Птицын. Запах от ухи шёл в самом деле одуряющий. Что это за рыба Валерка не понял, потому что не разбирался, но вкусно было — не оторваться, особенно в сочетании с десятком крохотных расстегайчиков с начинкой из какой-то рыбы. Птицын пытался соблюдать политес, вести себя неторопливо и чинно, но как ни одёргивал себя, всё равно ложкой работал так, что у наблюдателя, наверное, в глазах рябило. Впрочем, Игорь Деянович ничуть не отставал. К тому же у него ложка была побольше — под размер пасти.
Тарелки опустели быстро и незаметно, медведь, не спрашивая, начерпал добавки себе и гостю. Впрочем, и эта порция провалилась как в чёрную дыру.
— Ну, рассказывай, — велел Игорь Деянович, когда уха закончилась полностью. — Да не смотри ты на эту супницу так жалобно! Сейчас тельное из судака принесут. Мы, медведи, любим рыбку. И салатик с копчёным сомом.
Успокоенный, Валерка, повинуясь кивку собеседника, разлил ещё по порции наливочки. Неловко было, что такой проглот, но после дневных приключений и, особенно, избавления от яда, голод всё никак не хотел утихать. Видно, многое в организме попортилось, и теперь он требовал побольше строительного материала на восстановление.
— Что рассказывать, Игорь Деянович? — уточнил Валерка.
— Да всё и рассказывай. Как вы там в верхнем мире живёте, да как тебе нравится в наших местах. Как тебе местные жители? Сильно ли отличаются от тех, что наверху остались, или не очень? О планах своих расскажи — что собираешься в наших краях делать. Должен ведь я мнение составить, что за новый князь у нас тут появился.
Ну, Валерка, и рассказал. Без особых даже купюр — так, подробности всякие опустил, а в остальном поведал свою историю практически так, как и было на самом деле.
— Что касается планов… нет у меня особых планов, Игорь Деянович. Мне бы самостоятельным остаться, да чтоб не трогали и не пытались хомут на шею повесить. Я ведь не местный житель. Да и не житель верхнего мира, получается — так, серединка на половинку. Не знаю уж, какие у проводника должны быть обязанности — не объясняет никто — но мне кажется, и верхнему миру и тёмной стороне должна быть от связи между мирами какая-то польза, иначе зачем это всё? Только польза обоюдная, чтобы всем хорошо было.
— О как! — удивился медведь. — И какая ж нашему миру может быть польза от сношений с верхним?
Валерка принялся рассказывать про быстрые совершенные автомобили, которые могут заменить лошадей, про самолёты и интернет, телевидение, радио, и прочие достижения цивилизации. В общем, всё, что пришло в голову. Как-то не ожидал, что будут экзаменовать на такие темы, вот и не подготовился заранее. Рассказывал, рассказывал, а потом вдруг понял, что Игорь Деянович смотрит на него, как на расшалившегося ребёнка — с умилением, иронией, и слегка неодобрительно. Как-то само собой живописание чудес верхнего мира заглохло.
— Ну, играйся, парень, раз нравится, — подытожил медведь. — Только смотри, не балуйся. Не напортачь. А то будет тебе а-та-та по заднице, так и знай. Всё-то вам, молодым, хочется мир менять, — медведь покачал головой и намекающее кивнул
