в три разные стороны. Не было обычных животных, которые хотя бы отдаленно были похожи на такого странного монстра!
Юноша безбоязненно приблизился к монстру, ощущая его спокойствие. Как оказалось, чем больше существо — тем дальше можно почувствовать их эмоции. Лочоги — это крайне миролюбивые монстры, так что он ничем не рисковал.
И действительно, монстр повернул голову. В его эмоциях проскользнула слабая толика любопытства, когда он рассматривал Эрвина. После чего юноша вновь почувствовал спокойствие и равнодушие, а монстр отвернулся, чтобы продолжить свой путь. Сотрясая землю, он сделал еще несколько шагов вперед. Так он добрался до узкой трещины, источавшей жар, и какой-то пар. Передняя пара лап подогнулась, а щупальца по бокам туловища вонзились в землю, придавая дополнительную устойчивость огромному монстру. Лочоги опустил свой хобот-пасть вниз, прямо в трещину. А затем принялся всасывать все, что находилось под землей! Странные, булькающее-грохочущие звуки разнеслись на сотни метров вокруг. В какой-то момент от туши разошлась волна жара. И практически сразу после этого лочоги вытащил хобот-пасть, выпрямился и медленно отправился дальше.
Эрвин из любопытства подошел к трещине в земле, в которой только что «хозяйничал» монстр. Вытянул руки вперед:
— Как странно! Теперь отсюда совсем не чувствуется тепло! И… даже ничего не выделяется.
Трещина в земле, которая еще совсем недавно источала жар, ощущалась холодной. Оттуда на удивление теперь веяло прохладой. Юноша простоял несколько минут, но ничего не изменилось — трещина в земле все еще оставалась просто рельефом — извержение жара и пара полностью прекратилось.
— Очень любопытно! Такое ощущение, что лочоги что-то поглощают из земли. Что-то, что производит сильное тепло, и пар. А они это жрут…
Эрвин задумался. Если это так… — то выходит, только благодаря этим монстрам тут вообще возможна слабая, редкая, но жизнь. Если бы их не было — то сюда даже зайти невозможно было бы. А уж за растения и животных можно было бы и не вспоминать — их бы точно не было тут!
Юноша потратил еще пару часов, следуя за тем же самым монстром. Поведение лочоги не менялось. Монстр методично высасывал нечто из недр земли, оставляя после себя остывающее пространство.
— Так, ладно. Это, конечно, интересно, но мне нужно продолжать поиски…
Несколько недель спустя Эрвин понял, что не способен найти «гнездовье» этих монстров. В материалах, которые предоставил комендант, тоже не было ничего по одной простой причине — все карты людей были примерными! К тому же, «гнездовья» лочоги периодически мигрировали по неизвестным причинам. Так что не было никаких зацепок. Отчаявшись решить этот вопрос, юноша бессмысленно бродил по Лавовым Холмам. И в этот момент он заметил странного монстра — этот лочоги был крупнее, чем обычно. Будто бы раздутый. Он не опустошал найденные трещины, а целенаправленно шел в одном направлении. Эрвин решил последовать за ним. Четырехсуточное путешествие закончилось попаданием в странную область. Тут часто встречались лочоги. Причем, они делились ровно на два типа — обычные, шедшие навстречу, и «округлившиеся», подобные тому, за которым следил юноша.
Следуя за выбранным монстром, Эрвин добрался до небольшой возвышенности. По ее краю постоянно ходили взад-вперед, словно патруль, лочоги. И постоянно остававшиеся на краю возвышенности отличались от остальных монстров эмоциями. В них фонило раздражение, опаска и готовность к агрессии. Но стоило им увидеть шедшего юношу, как негативные эмоции резко усилились, а глаза налились кровью. Было впечатление, что стоит приблизиться еще на несколько метров — и эти гиганты ринутся всей толпой в атаку.
— Стоп-стоп, я все понял. Уже ухожу, — пробормотал Эрвин, осторожно пятясь. В памяти невольно всплыли несколько моментов, когда получалось внушить людям нужные эмоции. Как было бы удобно, если бы он мог внушить и этим гигантам спокойствие? Или, может, вообще можно каким-то образом внушить, что его тут нет. Вот это был бы поистине супер-навык!
Отдалившись на несколько сотен метров, юноша начал осматриваться. Выбрав холм повыше, располагавшийся недалеко, Эрвин поспешил забраться на него.
Вид, открывшийся с него, все объяснил… В центре возвышенности оказалась огромная впадина, наполовину заполненная чем-то мелким, светящимся красноватым цветом. Судя по тому, как искажался воздух — в этом месте было жарко, очень жарко! «Распухшие» лочоги подходили к краю впадины, отрыгивали это нечто, восстанавливая свой первозданный вид, и снова уходили. И… самое главное — там были огромные, белоснежные яйца. Они торчали полузасыпанные. Несколько монстров ходили среди них и что-то делали щупальцами. То ли переворачивали, то ли поправляли… Эрвин даже сумел заметить одного монстра, который как раз отложил новое яйцо.
— Ну наконец-то! Яйца есть, но они не вылупились. Значит, все хорошо, задание выполнено. Можно уходить отсюда! Прощай постоянная жара, вонь и унылый пейзаж!
Воодушевленный, Эрвин на максимальной скорости устремился на юг. Без сна и отдыха он мчался, поднимая за собой медленно рассеивающийся столб серой пыли. Ни в одном другом районе юноша не осмелился бы так себя вести, кроме Лавовых Холмов. Тут не было опасностей. Как и чего-то ценного.
Увидев на горизонте зеленую полосу, Эрвин облегченно выдохнул. Но остановился еще в пределах серой пустоши, и хорошенько выспался. И лишь затем вошел в Молниеносный лес. Сочная зелень, влага в воздухе, чистая вода в ручьях, миллионы разнообразных лесных запахов и их оттенков… На контрасте с Лавовыми Холмами тут было просто изумительно приятно!
— Так. Больше я в такие унылые места — ни ногой! И шут с ним, с высоким вознаграждением… — решительно произнес Эрвин. Хотя… при этом юноша прекрасно понимал — если нужно будет, то пойдет. Столько раз, сколько придется. Некоторые возможности слишком ценны. Настолько, что порой культиваторы рискуют жизнью, или ждут годами. Подъем от простого человека к культиватору первого ранга, на самом деле, не очень долгий. До второго, третьего — тоже. Но чем дальше, тем тяжелее, и извилистее путь. Порой проходят десятки лет, прежде чем культиватор получает возможность, или шанс продвинутся дальше. Так что… если будет ценная возможность — он заберется хоть под землю, хоть на небо!
— Дальше можно было бы отправляться в крепость, так как миссия выполнена… но за последний месяц не получилось добыть ни одного ядра силы! Я не могу просто так вернуться. Нужно немного задержаться…
Пару недель спустя, где-то в глубине Молниеносного леса:
На небольшом участке в лесу были видны следы настоящего побоища — брызги крови, отсеченные конечности… На длинных, самодельных деревянных пиках торчали сразу два монстра-медведя. Высунутые набок языки, мертвые, неподвижные взгляды и одинаково проломленные черепа. Еще три
