добрым духам! Мне не нужно женится на этой мегере.
Опять несколько страниц дневника пришли в негодность. Прочитать то, что когда-то написали на них было невозможно, так что Эрвин снова пропустил их:
… Я уже привык. Экбер снова прорвался! Теперь он — единственный культиватор третьего уровня в нашем городе. Отец счастлив. На радостях напился так, что даже не смог сам вылезти из-за стола. Пришлось слугам нести его. А я все еще на первом ранге. Наверное, так и останусь до конца жизни. Эх, и почему у меня такой плохой талант?
… Экбера пригласили в гвардию Короля. Лицо сияет и светится, как новенькая золотая монета. Немного противно. Но престижно, очень престижно. Теперь род Шуппе никто не тронет, даже если захочет!
… От Экбера нет вестей. Мы с ним договорились, что будем регулярно списываться, хотя бы раз в месяц.
… Прошло пять лет. Брат все еще не прислал ни одного письма. Сказали, что он на какой-то закрытой тренировке, но я не верю. Не мог он молча туда уйти, так и не написав никому. Мне кажется, что-то случилось.
… У меня возникла идея — а как живут другие культиваторы? Те, что тоже достигли третьего ранга, и ушли в гвардию Короля? Наверняка же держат связь со своими. Может, через их семьи можно связаться с Экбером, или хоть разузнать что с ним?
… Что-то происходит нехорошее. Я не нашел ни одной семьи, из которой вышли культиваторы третьего ранга, сколько бы не искал и не расспрашивал. Спились, разорились, погибли, куда-то делись. Что происходит?
… Копье, дневник и горсть монет — вот и все, что мне удалось спасти из нашей усадьбы. Остальное сгорело. Родители, сводный брат, слуги — все погибли!
… Дерьмо! Меня ищут по всему королевству. Правда, вряд ли кто узнает — я зарос, как простой мужик. Прячусь, словно вор, где придется. Похоже, если я не сбегу из королевства — меня найдут. Слишком большие силы на это направили.
…Дожили! В лесу, среди зверей и монстров мне безопаснее, чем среди людей. Я долго думал, почему так произошло. Единственный ответ — я спрашивал то, что нельзя. Похоже, король не хочет, чтобы кто-то общался с его гвардией. Но почему? Что в этом такого? Проклятый ублюдок! Остается только жить в лесу и ждать. Думаю, лет через пятнадцать-двадцать про меня все забудут, и можно будет вернуться.
… Мне не повезло. Охота. Монстр ударил слишком сильно. Очень болит живот. И жар. Кажется, горит все тело. Хорошо, что у меня есть запас еды и воды.
На этом дневник оборвался — остальные страницы были пустые. А Эрвин глубоко задумался.
Глава 11
Юноша перевел взгляд с дневника на мумию его владельца.
— Какая странная история… Если бы не труп владельца дневника — я бы подумал, что она выдуманная. А так… похоже на правду. Но действительно интересно… Почему семьи культиваторов третьего ранга, которые пошли в гвардию короля, исчезают? Кому это выгодно? Судя по выводам этого человека — чтобы никто не спрашивал о них. Пожалуй, лучше во дворец не попадать. Хотя я и не собирался! В добрые сказочки о короле, который день и ночь не спит, переживая о простых людях сложно верить. Особенно, проживая в крепости.
Просмотрев дневник, Эрвин, не долго думая, положил его обратно. И принялся дальше осматривать жилье. Он не поленился даже отодвинуть топчан, вместе с его хозяином.
— Ха! Я знал, что где-то еще должен быть тайничок!
За отодвинутым спальным местом в глиняной стене отчетливо виднелся прямоугольный след. Похоже, раньше, еще при жизни хозяина, это место было незаметно. Но потом, из-за пустоты за ним, рассохлось. Юноша недолго думая, стукнул по нему ногой. И из стены вывалилась тонкая дощечка, покрытая рассохшимся слоем глины. А за нею действительно оказался тайник, в котором лежали пара мешочков. Но стоило попытаться вытащить их, как они развалились, рассыпая содержимое по полу. Ядра силы смешались с золотыми монетами.
— Вот это мне повезло! — обрадовался Эрвин. И даже не столько дополнительному количеству золота, как ядрам. Похоже, покойный хозяин жилья действительно собирался вернуться в королевство. И рассчитывал на ядра силы, как способ заработка. Юноша уже не помнил, почем можно продать ядра силы в королевстве, но точно можно было продавать, потому что их скупал дворец короля, напрямую. А раз покупал король — значит, существовали множество перекупщиков и менял. Впрочем, Эрвину они нужны были совсем для другого дела…
Собрав найденные богатства, юноша еще раз взглянул на труп хозяина жилья. После чего, найдя более-менее крепкую, не истлевшую тряпку, замотал мумию, и потащил на выход:
— Ты мне оставил кое-что ценное. Я тоже тебя отблагодарю — хотя бы похороню по-человечески…
Выкопав неглубокую яму, Эрвин положил туда мумию, и присыпал слоем земли.
— Надгробия я тебе делать не буду. Все равно никто, кроме меня о тебе не знает. И вряд ли помнит. Но я тебе желаю хорошего перерождения. Пусть духи удачи присмотрят за тобой в будущем!
После того, как юноша похоронил останки культиватора, он взглянул на небо. Солнце уже скрылось за деревьями.
— Похоже, сегодня я буду спать на настоящей кровати!
Переночевав в самодельном доме в холме, Эрвин двинулся дальше. Впереди огромный участок леса оказался заполнен молодой порослью. Судя по нескольким обгоревшим пням на границе этого участка — с десяток лет назад тут бушевал огромный лесной пожар.
Через несколько часов ему улыбнулась удача — на лугу мирно пасся большой олень. Юноша зарядил арбалет, и тихо двинулся вперед, обходя зверя сбоку. Наветренная или подветренная сторона — для охотников это было важно, чтобы не насторожить раньше времени чуткий нюх добычи собственным запахом. Но для культиваторов, использовавших шаг незаметности это не имело значения. Однако… стоило Эрвину увидеть оленя сбоку… как он понял, что это существо не щипало траву — оно просто делало вид! Длинные, массивные клыки торчали из его пасти. Такими клыками невозможно щипать траву, зато разрывать плоть очень удобно… Увидев это, не осталось никаких сомнений — это был монстр! Причем очень хитрый монстр, похожий на оленя, и, очевидно, имитирующий его поведение, чтобы напасть на незадачливых охотников! К сожалению, монстр в этот момент тоже увидел юношу.
Эрвин выпустил стрелу, целясь в шею монстра. Хребет — естественно слабое место любого живого существа. Стоит его перебить… и можно праздновать победу! Однако монстр тут же доказал, что и сам
