Он хотел, чтобы тронный зал производил впечатление. Простые варвары, очутившись здесь, должны были падать ниц и молить о принятии их в Агатовую империю. Пусть тут стоят огромные статуи, сказал Одно Солнечное Зеркало. Пусть висят гигантские драпировки. Пусть голова кружится от столбов и роскошной резьбы. Пусть великолепие заставит умолкнуть входящего. Пусть это великолепие говорит ему: «Вот цивилизация, ты можешь либо присоединиться к ней, либо умереть. А теперь или падай на колени, или тебя укоротят каким-нибудь другим способом».
Орда соблаговолила ознакомиться с убранством зала.
Первым молчание нарушил Маздам.
— Неплохо, но в подметки не годится дому нашего предводителя в Скунде. Только гляньте, здесь даже очага посреди нет.
— Довольно безвкусно, как мне кажется. Аляповато.
— Чиво?
— Типичный чужеземный тронный зал.
— А я бы выкинул отсюда большую часть барахла. Постелил бы свежую солому на пол, повесил на стены пару щитов, стало бы гораздо уютнее.
— Чиво?
— И сколько столов сюда можно вместить! Прикиньте, какая пирушка получилась бы.
Коэн пересёк огромное пространство, отделяющее Орду от трона, над которым нависал гигантский, богато украшенный балдахин.
— Смотрите-ка, у него над стулом зонтик.
— Небось, крыша течет. С черепицей всегда так. Хорошее тростниковое покрытие гарантирует вам сорок лет полной сухости.
Трон был сделан из лакированного дерева, но украшен большим количеством драгоценных камней. Коэн, не долго думая, уселся на него.
— Ну? — спросил он. — У нас получилось, а, Проф?
— Получилось. Теперь осталось только уцелеть, — ответил бывший учитель.
— Прошу прощения, — вставил Шесть Благожелательных Ветров. — Я не совсем понял: получилось — что?
— Значит, ты так и не догадался, что мы собирались украсть? — усмехнулся Профессор Спасли.
— Нет…
— Империю.
Несколько секунд выражение лица сборщика налогов не менялось, но затем губы Шести Благожелательных Ветров раздвинула улыбка ужаса.
— Пожалуй, прежде чем продолжить, требуется позавтракать, — сказал Профессор Спасли. — Нельзя ли кого-нибудь позвать?
Застывшая улыбка всё ещё не сошла с лица сборщика налогов.
— Но… но… таким способом нельзя захватить империю! — выговорил наконец он. — Для этого нужна армия, как у вельмож! А просто так войти… Это против правил! И… и… тут тысячи стражников!
— Да, но все они остались снаружи, — возразил Профессор Спасли.
— И охраняют нас, — объяснил Коэн.
— Нет, они охраняют настоящего императора!
— Меня, стало быть, — ответил Коэн.
— Правда, что ли? — подал голос Маздам. — И кто же умер, оставив тебе императорский престол?
— А никто и не должен был умирать, — пояснил Профессор Спасли. — В нашем случае это называется узурпацией.
— Точно, — подхватил Коэн. — Просто говоришь, «Эй ты, Гунга Дин, протри уши и слушай, что тебе говорят: бери ноги в руки и уматывай на какой-нибудь остров с глаз подальше, не то…»
— Чингиз, — мягко прервал его Профессор Спасли, — не мог бы ты воздержаться от разговоров в такой оскорбительной манере? Это нецивилизованно. Тут всё-таки присутствует представитель Агатовой империи.
Коэн пожал плечами.
— Вам всё равно придётся разбираться со стражей и… и… прочим, — сказал Шесть Благожелательных Ветров.
— А может, нет, — ответил Коэн. — Объясни ему, Проф.
— Ты когда-нибудь видел, э-э, предыдущего Императора? — начал Профессор Спасли.
— Разумеется, нет. Его мало кто видел, ведь…
Слова замерли у него на устах.
— В том-то всё и дело, — кивнул Профессор Спасли. — Ты очень быстро схватываешь. Как, впрочем, и полагается лорду Главному Сборщику Налогов.
— Но у вас ничего не получится, потому что… — Шесть Благожелательных Ветров опять умолк.
До него дошёл смысл последней фразы Профессора Спасли.
— Лорд Главный Сборщик? Я? Чёрная шляпа и рубиново-красная пуговица?
— Да.
— А сверху ещё перо, если хочешь, — щедро добавил Коэн.
Сборщик налогов погрузился в размышления.
— Значит… если есть, скажем, простой районный администратор, который очень жестоко обращается с персоналом, в особенности со своим заместителем, который трудится не покладая рук день и ночь, и этот администратор за свою жестокость заслуживает хорошей взбучки…
— Поскольку ты лорд Главный Сборщик Налогов, этот вопрос полностью в твоей компетенции.
Ухмылка Шести Благожелательных Ветров грозила залезть на затылок.
— А по поводу нового порядка налогообложения… — начал он. — Я лично всегда считал, что себестоимость воздуха куда выше той цены, которую за него платят…
— Мы выслушаем твои идеи с чрезвычайным интересом, — перебил его Профессор Спасли. — Потом. А пока, пожалуйста, распорядись насчет завтрака.
— Да, и позови сюда всех тех, кто считает, будто бы видел императора, — добавил Коэн.
* * *
Преследователь нагонял.
Забуксовав, Ринсвинд повернул за угол и нос к носу столкнулся с перегородившими проход тремя стражниками. Эти стражники были очень даже живы и вдобавок вооружены мечами.
Кто-то пушечным ядром врезался ему в спину, свалил его на землю и проскакал мимо.
Ринсвинд закрыл глаза.
Послышались пара глухих ударов, стон, а затем очень странный железный шум.
Это был шлём, он волчком крутился на полу.
Ринсвинда рывком вздернули на ноги.
— Ты что, весь день здесь собрался валяться? — рявкнула Бабочка. — Бежим дальше. Они следуют за нами по пятам!
Ринсвинд бросил взгляд на распростершихся стражников и вприпрыжку побежал за девушкой.
— Сколько их всего? — на бегу спросил он.
— Пока семеро. Но двое теперь хромают, а у одного возникли проблемы с дыханием. Быстрее!
— Но ты… Как ты их?…
— Ты всегда вот так понапрасну расходуешь дыхание?
— Честно говоря, до сих пор не встречал никого, кто мог бы бежать так же быстро, как я!
Они повернули за угол и едва не врезались в ещё одного стражника.
Бабочка даже не остановилась. Она сделала плавный, женственный шаг вперёд, вихрем повернулась и ударила человека ногой в ухо с такой силой, что тот закрутился вокруг собственной оси и приземлился на голову.
Бабочка сделала паузу, восстанавливая дыхание, и поправила растрепавшиеся волосы.
— Надо разделиться, — сказала она.
— О нет! — воскликнул Ринсвинд. — В смысле, я же обязан тебя защищать!
— Я иду обратно, к остальным. А ты отвлеки стражников, уведи их куда-нибудь…
— И вы все так умеете?
— Разумеется, — раздраженно ответила Бабочка. — Я же говорила тебе, что мы сражались со стражниками. Ладно, речь не об этом… Если мы разделимся, один из нас точно уцелеет. Подлые убийцы! Они рассчитывали, что вся вина падёт на нас!
— А я предупреждал. Однако, по-моему, вы сами добивались его смерти?
— Да, но мы ведь мятежники. А они — дворцовая стража.
— Э-э…
— Впрочем, не будем тратить драгоценное время. Встретимся на Небесах.
Она стрелой унеслась прочь.
— Э…
Ринсвинд огляделся. На мгновение воцарилась тишина.
В конце коридора показались стражники, но передвигались они крайне осторожно, как и подобает людям, которые только что повстречались с Бабочкой.
— Туда!
— Это она?
— Нет, это он!
— Держи его!
Ринсвинд опять набрал скорость, свернул за угол и вдруг обнаружил, что находится в тупике, который, учитывая приближающийся сзади грохот шагов, вполне мог стать последним тупиком в его жизни. Однако поблизости обнаружилась дверь. Ринсвинд пинком растворил её, вбежал в комнату и затормозил…
Внутри царил мрак, но, судя по гулкости звуков, пространство было большим, а определённый газовый компонент в воздухе наводил на мысль о конюшне.
Однако был и свет, источником которого служил огонь. Ринсвинд подобрался к огню и увидел, что над ним висит огромный, размером с человека, котел, полный кипящего риса.
Немного спустя, когда его глаза несколько привыкли к полумраку, Ринсвинд разглядел чьи-то фигуры. На плитах, протянувшихся вдоль обеих стен огромной комнаты, лежали люди.
И тихонько похрапывали.
Хотя слово «люди» тут не совсем подходит. Вполне возможно, эти существа когда-то были людьми или, по крайней мере, имели людей среди своих предков, пока кто-то сотни лет назад не выдвинул весьма оригинальное предложение: «А давайте-ка посмотрим, насколько большим и жирным может стать человек. Вырастим-ка по-настоящему здоровенных засранцев».
Рядом с каждой мирно дремлющей гигантской фигурой, облаченной в нечто напоминающее подгузник, стояла миска. Причем каждая миска вмещала в себя достаточно риса, чтобы двадцать человек разорвало в клочья. Судя по всему, эти миски предназначались на тот случай, если чудовище среди ночи вдруг проснётся и захочет слегка перекусить.
