– Применялась, девятьсот лет назад, во время войны некромантов, – возразил Энет. – Помнишь историю Жезла Пустоты? По‑моему, для создания этого храма применили что‑то подобное. Или даже сам Жезл – его тогда так и не нашли, бесследно исчез. Мог и в другой мир провалиться.
– Жезл Пустоты?.. – словно от зубной боли скривился Санти. – Жуть…
– И я о том же, – усмехнулся граф. – Если это он, то я даже не знаю, что делать. Сроки создания «храма» и исчезновения Жезла примерно одинаковы – немногим более девятисот лет.
– Простите, вы думаете, что внутри находится мощный артефакт, попавший сюда из вашего мира? – поинтересовался нир Корвайд, до того внимательно слушавший их разговор.
– Мы не думаем, – повернулся к нему скоморох. – Мы только предполагаем. Эманации того, что в «храме», несколько похожи на эманации Жезла Пустоты. Но он ли это? Или совершенно другой артефакт? Не знаю. Нужно идти внутрь. Мне очень этого не хочется, но я должен.
– Я тоже, – появился на губах архимастера намек на улыбку.
– Вы уверены, что сумеете выстроить защитный полог достаточной мощности? – прищурился Санти.
– Скорее всего, да, – во взгляде нир Корвайда можно было заметить намек на иронию. – Особенно, если вы покажете, как это делать. Вы говорили, что для таких случаев существует специальная связка.
– Показать‑то я покажу, – пожал плечами скоморох. – Но каждый должен создавать для себя полог самостоятельно. Мне не удержать два сразу. Умеете напрямую работать с первозданными Силами? Не через стихии.
– Умею, – подтвердил архимастер. – Не на вашем уровне, конечно, но умею.
– Тогда хорошо. Отберите из ваших людей тех, кто тоже способен на это, и приступим. Остальным соваться в «храм» – чистой воды самоубийство. Хаос разъест их тела и души за несколько минут.
– Ясно, – кивнул нир Корвайд и отошел.
Через несколько минут он вернулся вместе с еще двумя архимастерами и незаметным магом в сером, которого Санти раньше принимал за обычного погодника – он не знал, что это ректор местной магической Академии, мэтр Альви, уже многие годы считавшийся самым сильным магом всех известных стран. Показав местным, как плести защитную связку, скоморох отошел к Леку еще раз обсудить предстоящую вылазку и не слышал разговора между ректором и архимастерами. А жаль, многого можно было бы избежать…
– Что думаете по поводу всего этого, мэтр Альви? – поинтересовался нир Корвайд. – Пришли уже к каким‑нибудь выводам?
– К кое‑каким – да, – ответил выглядящий полностью невозмутимым ректор. – Но они промежуточны и не могут являться руководством к действию.
– Но хоть что‑нибудь вы можете сообщить?
– Что‑нибудь могу.
– И?.. – подался вперед архимастер, постукивая ногой по земле от нетерпения.
– Это маги чрезвычайно высокого уровня, нам такой и не снился, – немного помолчав, заговорил ректор. – Но они очень молоды, очень молоды, в нашем мире в таком возрасте разве что в студиозусах ходят. Но это мастера высшего класса, и не просто мастера – нечто большее. Я не могу понять откуда взялись такие знания и такое мастерство. Если бы это было возможно, то подумал бы, что юнцы присвоили себе чью‑то память. Память очень старого и очень опытного мага. И порой не знают, как с полученными сведениями распорядиться, вспоминают на ходу. Помимо того они явно служители первозданных Сил, причем, разных. Аватары? Не уверен. Аватара обычно не имеет собственной воли – эти имеют. Но свободно обращаются к Силам за помощью и получают ее. Поэтому скорее просто носители. Сами или имеют завязанные на их сущность артефакты. Возможно, мечи. Если бы гостей было пятеро, и пятый являлся эльфом, я бы мог вспомнить одно старое пророчество, но их четверо, и это меня сильно смущает…
– А вы спросите прямо у них, нет ли пятого, – посоветовал нир Корвайд. – И не эльф ли он.
– Думаете, скажут?
– Несмотря на всю свою силу – это просто мальчишки. Неопытные и наивные. Они уже дали нам столько ценных сведений, сколько мы не получали за последние двести лет. Причем неосознанно.
Задумчиво посмотрев на нир Корвайда, мэтр Альви отошел к гостям из другого мира и что‑то негромко спросил. А получив ответ, вздрогнул. Рыжий парень сказал еще несколько слов, после чего ректор молча поклонился и, выглядя очень удивленным, – архимастер его не видел таким лет двести! – вернулся к своим.
– Ну?..
– Да, – поежился мэтр Альви. – Пятый есть. И он именно эльф. Мои догадки, как ни жаль, подтвердились.
– И что это значит? – нахмурился нир Корвайд.
– Пророчество Пяти Лучей. Вы о нем наверняка слышали. Они – те самые Пятеро. По их словам, по крайней мере…
– Те самые?! – побелел архимастер, его затрясло. – Вы уверены?!
– Как я могу быть в этом уверен?! – огрызнулся ректор. – Я предположил. Они подтвердили. Но это не доказательство. Надо внимательно присматриваться к ним. И если они все же…
– Да, если они… – поежился нир Корвайд. – Тогда я даже не знаю, что делать. Может, ничего и не понадобится. Может, сами сгинут здесь.
– Не забывайте, что вместе с ними сгинем и мы, – заметил мэтр Альви. – Телепортацией мы не владеем и домой вернутся без их помощи не сможем, даже если выйдем из храма.
– Какое значение при таком раскладе имеет наша жизнь?
– Вы правы, никакого…
Маги некоторое время постояли, тяжело глядя на гостей и проклиная про себя все на свете пророчества. То, что они полагали давно похороненным и забытым, внезапно возникло из небытия. И ничего хорошего от этого ждать не приходилось.
Основные приготовления наконец‑то были завершены – в «храм» шло восемь человек. Четверо гостей и четверо местных магов. Воины с облегчением поглядывали на них и с опаской в провал, на шпили «храма», и украдкой осеняли себя святыми знаками, надеясь, что не заметят командиры. Негоже бояться латнику элитного полка, но как не бояться, когда тут такое? Вот воины и скрывали свой страх даже от себя самих.
– Энет, проверь у них связку, – кивнул на архимастеров Санти.
– Уже проверил, все в порядке, – пробурчал граф. – Знаешь, рыжий, не нравится мне, как они на нас смотрят. Похоже, что‑то замышляют.
– Зачем им это? – поинтересовался скоморох. – Мы сейчас – их единственная надежда на выживание.
– Не знаю… – задумчиво потер подбородок Энет. – Но мне их поведение не нравится.
– Оставь! – отмахнулся Санти. – Они не идиоты, чтобы сейчас лезть на нас.
– Сейчас и не полезут. А вот дальше может быть что угодно.
– Вот тогда и поглядим. У нас пока другая задача.
Вздохнув, граф отошел. Все же, несмотря на императорскую корону, рыжий во многом так и остался уличным мальчишкой, ничего не понимающим в паучьих отношениях власть имущих. Судит людей по себе и другим, имеющим честь. А таковыми являются далеко не все, для многих главное – личная выгода, и гори все ярким пламенем. Придется самому приглядеть за архимастерами, чтобы чего не учинили – сволочи еще те, даже по первому впечатлению. Давно руководствующиеся только целесообразностью.
Закончив проверку защитных заклинаний, Санти приготовил пару атакующих и двинулся по склону вниз. За ним Лек, местные маги и Энет с Хратом. Граф по ментальной связи поделился с орком своими подозрениями и тот тоже старался не выпускать архимастеров из виду. Оба приготовили на всякий случай кое‑какие сюрпризы – не обрадуются местные, если решат предать.
Поначалу под ногами была мягкая трава, однако когда группа спустилась саженей на двести, та исчезла – теперь они шли по голой, каменистой почве, от которой пахло чем‑то затхлым. Вскоре начали попадаться островки черной грязи, воняющей совсем уж мерзостно, ни одна помойка так не воняет – ее старались обходить, вступать в нее не хотелось никому. Немного позже пришлось остановиться ненадолго, чтобы соорудить заклинание, не позволяющее чувствовать запахи – вонь стала просто нестерпимой. В следующий раз маги остановились, только добравшись до границы тумана – он обрывался резко, стеной, что сразу говорило о его неестественном происхождении.
Три самых высоких шпиля «храма» возвышались над головами, заставляя ежиться – слишком отвратительное они производили впечатление. Слишком сильной чуждостью веяло от них. Если архитектура черного полигона, например, или Рурк‑Дхалада тоже была чуждой, но при этом имела свою, ни на что похожую красоту, то здесь… Здесь было нечто жуткое – видимо тот, кто возводил это здание, обладал какой‑то абсолютно вывернутой логикой. Торчащие под разными углами шипы, обломки, зубцы не совмещающихся между собой цветов – и это самое малое. Описывать чудовищный «храм» словами никто из путников бы не взялся – нет нужных для этого слов в человеческих и не человеческих языках.
– Странно все‑таки, что за пределами котловины – никаких следов присутствия этой дряни… – пробурчал себе под нос Лек, брезгливо глядя на клубящийся у своих ног туман.
