Погруженный в изучение новой машины, Джим Форш не обращал на спорщиков никакого внимания. Он повернулся к Кальвину и сказал:
— Ну что, Орландо, давай запустим это чудо.
Кальвин смело шагнул к машине, приподнял один из спинных щитков и активизировал «Готтарда».
Засвистел запускаемый генератор, зажужжали нагнетатели рабочей жидкости, и робот произнес приятным женским голосом:
— Машина готова к инсталляции.
— Ну вот, а вы говорили — мужик! — обрадовалась Грэйс.
Следуя подробной инструкции, Кальвин начал формировать из «Готтарда» верного союзника. Машине поочередно были представлены все члены команды «Тритона». «Готтард» внимательно их обнюхал и после этого легко определял:
— Ник Дилонги… Грэйс Тилдер… Командир Форш… Рональдо Эстгро… — произносила машина, едва кто-то из команды поднимал руку.
— Феноменально! — поразился Кальвин, который до этого имел дело только с примитивным «Скаутом».
— Как извещать при обнаружении противника? — спросил робот.
— «Попалась, курочка…» — кривляясь, произнес Ник Дилонги.
— «По… палась… курочка…» — точно воспроизведя с интонации, повторил робот.
— Что ты наделал, придурок? — толкнул Ника Ной Шериф.
— Я не знал, что он это запомнит, — растерялся Ник. Форш неодобрительно покачал головой и, обращаясь к Кальвину, сказал:
— Орландо, попробуй выдернуть из него эту фразу…
— Хорошо, Джим, я постараюсь… — Кальвин полез в наладку робота, а Форш покинул грузовой трюм. За ним потянулись и остальные.
Грэйс обогнала командира, и он невольно залюбовался ее фигуркой.
«Может, пригласить ее к себе?» — подумал Джим, но его опередил Ной Шериф. Он шлепнул Грэйс по ягодицам и сказал:
— Как насчет пары часиков сегодня вечером?
— А я следующий… — поднял руку Ник.
Девушка остановилась и очень странно посмотрела на Ноя. Затем перевела взгляд на Дилонги, Форша, Паризи и Рональде:
— Все, ребята… Это уже в прошлом… Больше я не шлюха… — Грэйс сказала это таким тоном, что Ной опустил глаза, словно его уличили в неприличном поступке. — Признаюсь, все это время, пока я находилась на корабле, я сыпала вам в пищу лекарство. Поэтому вы меня и не донимали. Теперь таблетки кончились…
— То-то я думал странное дело получается, — хлопнул себя по лбу Дилонги, — на корабле такая баба, а я даже и не обращаю внимание. — Ник оглядел присутствующих и добавил: — Думал, что старею…
— И ты нас лечила, как каких-нибудь крыс, — улыбнулся Паризи. — Не знаю, как вы, а я Грэйс поддерживаю. Теперь, когда она стала членом нашего экипажа, обращаться к ней с такими предложениями как-то неловко… Это как если бы Ник обратился с этой проблемой к Джиму.
— Да пошел ты! — возмутился Дилонги. — Я что, не понимаю? Нельзя — значит, нельзя… Мне Грэйс теперь как сестра…
— Спасибо, братишка, — улыбнулась девушка. — И вам всем тоже спасибо.
Грэйс повернулась и пошла в пищеблок, чтобы приготовить команде обед, а Форш посмотрел ей вслед и подумал: «Вот и породнились. Хорошо, хоть не я попался, а Ник…»
— Слушай, командир, — подошел к Джиму Ной Шериф, — а ты это серьезно насчет Гриффита?
— Подумать надо, Ной.
40
Рафик Леско разлил по стаканам остатки джина и, повозившись с упаковкой, вскрыл новую пачку сушеных хлебцев.
— Ну и закуска у нас с тобой, Раф. О такой мечтают только диетологи…
— Не бери в голову, Кросс. Сейчас сменимся и пойдем ко мне. В холодильнике осталась коробка тунца в остром соусе и маринованные огурчики, — и Раф смачно захрустел сухарем, как будто это уже был соленый огурец.
— Сначала выпивка, а через полчаса закуска… Интересный подход, Раф. Ну, будем, — они чокнулись и допили остатки джина.
— Если бы не спиртное, мы бы уже того… Как эти часовые.
— И не говори… — кивнул Кросс, затем обернулся и нетвердым взглядом уперся в показания термометра. — Какая-то лабуда, Раф. Или я слишком много выпил, или температура поднимается…
— Не может она подниматься, Кросс… Просто ты устал…
В дверь постучали.
— А вот и смена! — пьяно крикнул Раф и, поднявшись на ноги, пошел открывать.
Двое сменщиков зашли на пункт управления и сразу потянули носами.
— Да вы тут все проспиртовали, — заметил долговязый Адаме и сразу направился к приборам. — Да вы что, испечь их собираетесь?! Кто это сделал?
Адаме дернул ползунок вниз, но ничего не произошло, и управляющая аппаратура никак не откликнулась. Только тогда Адаме заметил, что не хватает / предохранителя — его гнездо было пусто.
— Где предохранитель, придурки?! — крикнул Адаме.
— Чего он говорит? — спросил Кросс и непонимающе уставился на сменщиков.
Видя, что коллеги совсем пьяны, напарник Адамса, Шкловски, принялся лихорадочно шарить по ящикам, ища запасные предохранители.
— Эй, прекрати копаться в моих вещах, — покачиваясь на стуле, потребовал Раф. В этот момент что-то громко ухнуло, и Адаме бросился к смотровому окну.
Что произошло дальше, никто так и не смог понять.
Адаме вскрикнул и повалился замертво с широко отрытыми глазами.
Леско и Кросс мгновенно протрезвели, а Шкловски ударил по кнопке тревоги.
— Дверь! Закрывай дверь на замок! — крикнул Леско, но дверь неожиданно распахнулась, а затем захлопнулась сама. Подоспевший Шкловски тут же закрыл ее на все замки.
— Что же теперь делать? — спросил Раф, глядя то на Кросса, то на Шкловски. Зазвонил дежурный телефон.
— Шкловски слушает! Да, это мы включили тревогу!
— Эй, Кросс, там кто-то стоит, — свистящим шепотом сообщил Раф Леско, указывая на дверь.
— Ты чего это, Раф? Ты чего? — Кросс стал отодвигаться от напарника, однако наткнулся на мертвого Адамса и в ужасе замер.
— У нас уже есть один погибший, — кричал в трубку Шкловски, — да, дверь мы успели закрыть… Ситуация аварийная, кто-то выдернул предохранитель…
— Нет, Кросс, возле Шкловски кто-то стоит. Я же вижу… — глаза Рафа Леско зажглись лихорадочным огнем. — Я его вижу… Я его вижу…
Раф наблюдал, как темный силуэт приблизился к Шкловски, и тот, выронив трубку, взвился ярким туманным пятном, и только потом до Рафа дошло, что он слышит жуткий крик.
Вопль оборвался, и обугленное тело Шкловски грохнулось на пол. От удара оно развалилось на части, и кусочки угля разлетелись по помещению.
Кросс сразу лишился чувств, а Раф с сумасшедшим интересом наблюдал, как черный силуэт подбирается к нему все ближе…
А по всему комплексу уже надрывались сирены, и дежурный смены кричал в трубку, приказывая часовым немедленно покинуть пост. Солдаты срывались с места и с радостью выполняли этот приказ.
Сержант встречал их у пульта управления, ожидая, когда персонал и часовые покинут комплекс.
Один из солдат выскочил в коридор и крикнул:
— На шестом никого нет!
— Понял, — сказал сержант и нажал красную кнопку с цифрой шесть. Повинуясь сигналу, где-то внутри комплекса включился механизм, и бронированная плита стала опускаться, наглухо блокируя один из переходов.
— Со второго ушли! — сообщил еще один прибежавший часовой, и сержант нажал следующую кнопку.
Солдаты тотчас готовились к обороне, чтобы в случае чего прикрыть выход своих товарищей, однако возвращались далеко не все.
— Я с восьмого, — крикнул постовой, прибежавший без оружия, шлема и с разбитым в кровь лицом.
Сержант запустил блокировку восьмого отсека, а двое солдат стали помогать раненому.
— Кто тебя так, Сандерс?
— Ширак и Файфер… Они хотели затащить меня в аварийный люк… Ну и видок у них был. Как у упырей…
Сержант подождал еще пару секунд и повернул контрольный ключ. И прямо на его глазах длинный коридор стал перекрываться бронированными перегородками.
Одна, две, три… семь… десять…
Последняя стена коснулась пола, и сержант, вытащив ключ из гнезда, бросил его на стол. Теперь уже никто не смог бы открыть перегородки с этого пульта.
Заскользили дверки прибывшего лифта, и первым из кабины выскочил лейтенант Декстер, а за ним двадцать солдат.
— Что здесь произошло, Майнек? — спросил он сержанта.
— Нападение на пульт управления криоустановками. Они сообщили, что у них кто-то убит, а потом такой крик, сэр… — сержант покачал головой. — Этот парень вопил в трубку, как будто его жарили живьем… Согласно инструкции, я скомандовал отход с постов и заблокировал все по схеме. Из двенадцати постовых вернулись семеро…
— Да, я уже вижу, — оглядев караульных, кивнул лейтенант Декстер. Он взялся за телефон и начал набирать номер своего начальника — бригадира Хаско.
41
После того как Декстер доложил о случившемся бригадиру Хаско, тот продублировал этот доклад в штаб-квартиру УСП. Еще через десять минут лист с докладом о происшествии лег на стол адмирала Нортона.
