забавная. Это очень ценно.
«Как домашняя зверюшка», – вздохнула Ти.
– Я предлагаю дать вашей бабушке порадоваться, мне – не заснуть и развлечься, а вам – обрести свободу, согласившись на помолвку, – предложил дракон.
– Но я против, – напомнила Тиана.
Дракон вздохнул. И сменил тему.
– Кстати, про развлечения. Чем вы меня собрались развлекать, если бы ваша бабушка не изобрела эту занимательную идею?
– Я хотела спросить у вас, чем вы еще не занимались ни разу в жизни, – игнорируя легкую насмешку в его голосе и надеясь, что тема с замужеством завершена, сказала Ти.
– На самом деле, мало чем, – дракон, оказывается, стоял так близко, что она чувствовала, как его дыхание касается её волос: она доставала ему только до подбородка. – Но я совершенно точно ни разу не был женат по людинским обычаям. И даже помолвлен!
– Я уже поняла, что вы считаете эту ситуацию забавной…
– Да, – с удовольствием подтвердил собеседник. И приобнял ее за талию.
– Да прекратите, – фыркнула она. – Вам Омиши интереснее, чем я.
Он захохотал.
– Не скажите, Тиана. Омиши никогда не залезал под мою кровать. В вас чувствуется огонь, и я, пожалуй, вполне могу вспомнить ради вас, чего интересного в соблазнении. Кстати, а почему вы не замужем? – вновь так неожиданно перевел тему Миль-Авентис, что Ти выпалила:
– Мне никто не предлагал!
Тут она покраснела совсем уж до цвета малинового варенья, но взяла себя в руки и с достоинством продолжила.
– Да и вы уже поняли, что я и сама не хочу замуж. Аристократки из людей не могут работать после замужества – это считается неприемлемым. Только заниматься благотворительностью – и то, проводя балы, обеды да ярмарки. Ничего самой делать нельзя – ни помогать в приютах для детей и стариков или бездомных животных, ни лечить. Только вышивать и давать деньги на благотворительность. Ах да, еще высаживать розы. Я не хочу провести всю жизнь в праздных разговорах, смене нарядов и вышивании!
– А дети? – мягко спросил дракон. – Ведь брак – это еще и дети. Или вы не любите?..
– Детей я люблю, – ответила Тиана. – Но нужно чем-то жертвовать.
– Хорошо, – дракон уселся на край стола. – Я понял вас. Я поговорю с герцогиней Риваль и все улажу.
Ти уходила из ректорского кабинета умиротворенной.
* * *
Тиана намеренно задержалась в лечебнице, чтобы прийти домой как можно позже, когда бабушка уже вернется разочарованная и ляжет спать.
Однако в гостиной горела лампа, и леди Вера в одиночестве читала любовный роман, что-то рассеянно набрасывая на салфетке карандашом. Тиана пригляделась – там из пены морской поднимался полуобнаженный русал.
Иногда картины мамы были крайне волшебными.
– Ти, ты опять пропадаешь в Академии, – укоризненно сказала мама, откладывая книгу и вставая. – Есть на ночь вредно для фигуры.
– Тогда я не буду ужинать, – попробовала улизнуть Ти.
– Не есть на ночь вредно для настроения, – леди Вера сняла салфетку с подноса. Под ней обнаружилась холодная мясная нарезка, овощи и ранние ягоды. Стол был накрыт на две персоны.
– А ты почему не ужинала, мама? – спросила Тиана, усаживаясь.
– Это бабушкины приборы. Она еще не вернулась из замка Риваль.
«Или Миль-Авентис её съел, или она довела его до паралича или комы. Второе вероятнее», – со вздохом подумала Ти. Она почти доела и попивала душистый травяной чай, когда послышался шум таксо и через пару минут в гостиную вплыла бабушка.
«Судя по её виду и настроению, я была права», – подумала Ти, торопливо вставая навстречу.
– Добрый вечер! Бабушка, садись к столу. Мы не стали тебя ждать.
– И правильно. Мы с мальчиком прекрасно поужинали – куропатки, стейк и яблочный пирог с карамелью. Правда, его повар куда слабее Хильды.
Тиана подозрительно принюхалась.
– И великолепное вино! – подтвердила бабушка её подозрения, изящно усаживаясь на диван, снимая перчатки и откалывая шляпку.
– Какой мужчина, Вера! – обратилась леди Аврора к невестке. Видимо, как женщина, побывавшая замужем, мама, в отличие от Тианы, могла оценить выставочный экземпляр. – Умен, галантен, остроумен, истинный джентльмен. А какой красавец!
– И кисти рук у него изумительно фактурные, – мечтательно подтвердила леди Вера.
– Может, бабушка, тебе за него и выйти? – не подумав, ляпнула внучка. – Или маме? Она у нас очень красивая и молодая леди. Особенно по сравнению с драконом.
– Тиана! – одёрнула бабушка.
– Прошу прощения, – не очень искренне извинилась Ти. Но головомойки или даже простого выговора не последовало: в столь добродушном настроении, почти в эйфории, находилась леди Аврора.
– Мы с тобой не ошиблись с выбором, – взяла она за руку леди Веру. – Наша девочка будет прекрасно устроена. Лерд Миль-Авентис обещал как можно скорее получить у королевы согласие на брак. А она наверняка предложит передать ему, а значит, нашей семье, титул герцога Риваль, а от него – старшему сыну. Он абсолютно достоин. Наш род не угаснет.
Женщины сжали руки друг друга, потом обнялись.
Всё время, пока бабушка говорила, Тиана пребывала в уверенности, что Миль-Авентис убедил ту в невозможности этого брака, а потому не особо вслушивалась. Какое-то слово прозвучало диссонансом, и она выплыла из задумчивости.
– Сыну?
– Да. И это только подтверждает его благородные намерения, – леди Аврора промокнула глаза. – Поздравляю тебя, моя родная.
– Так когда же свадьба? Ближайшее летнее солнцестояние слишком близко, это неприлично. Мы успеем до зимнего солнцестояния? Это лучший день для заключения брака. Если не поторопимся – придётся ждать следующего летнего, – пустилась в рассуждения матушка. – А это через год с лишним. Не стоит мучить молодых долгой помолвкой.
– Совершенно с тобой согласна, дорогая, – с чувством ответствовала старая леди. – Полгода вполне достаточно, да и приличия излишней поспешностью мы не нарушим. А ты что думаешь, милая?
«С таким же успехом можно обсуждать с курицей, когда варить из неё куриный суп», – уныло подумала Ти. Но вслух сказала:
– Мнение невесты, как я понимаю, никому не интересно?
– Почему же? Ты можешь назначить день помолвки и выбрать платье, – мечтательно напомнила мама, и Тиана поняла, что сегодня ее не услышат.
Бабушка внимательно посмотрела на нее.
– Ти, – сказала она ласково. – Ты сейчас можешь быть обижена на меня. Я бы хотела дать тебе свободу, но тогда в обществе ты станешь изгоем. Сейчас я прикрываю тебя своей репутацией, но стоит мне уйти к Пряхе, и ты почувствуешь на себе всю косность нашей аристократии. Поверь мне, это лучший вариант для тебя. Просто поверь мне. Ты еще скажешь мне спасибо.
Тиана замотала головой. Но она слишком любила леди Аврору.
– Хорошо, бабушка, – сказала она сдавленно. В груди разгоралось желание придушить одно вечноживущее волшебное существо. Потому что оно оказалось волшебным
