— Даргам! — неожиданно встревает Антон.
— Не понял… — бесцеремонно сбитый своим помощником с мысли, в лёгкой растерянности уточняю, что именно он имел в виду.
— В одной фантастической книге подобных существ называли даргами.
Закатываю в бессилии глаза и мысленно считаю до десяти в попытке успокоиться. Антон никогда не повзрослеет, и с этим надо просто смириться.
— А что? Мне нравится. Коротко и ёмко, — глубокомысленно кивает капитан, признавая право на существование нового термина.
— Хорошо, пусть будут дарги, — быстро соглашаюсь, лишь бы не тратить время впустую. — Изучив всё, что известно по даргам, берусь утверждать, что мы имеем дело не с одиноким пиратским рейдером, что само по себе звучит уже странно, поскольку предполагает весьма оживлённое космическое судоходство в этой области галактики, а с передовым армейским отрядом. Экипировка и оружие единого образца, однотипное оборудование, соответствующая маркировка на них, применяемая тактика — все имеющиеся факты говорят в пользу моей теории. А это значит, что очень скоро им на подмогу прибудет подкрепление.
— Тогда почему это ваше подкрепление не прибыло до сих пор?
— Хороший вопрос, товарищ первый помощник. И чтобы на него ответить, придётся вернуться к самому началу. Смотрите: вот здесь произошла первая встреча с четы… с даргами, — устанавливаю начальную точку на дисплее. — Затем вынужденный короткий прыжок наобум вот сюда. — У точки появилась компания. — Дальше мы двигались строго по прямой с постоянной скоростью, ожидая, когда зарядятся суперконденсаторы. Снова прыжок, на этот раз максимально дальний, в надежде потеряться на просторах космоса, и снова движение по прямой в досветовом пространстве, опять же с постоянной скоростью. — Точки моими стараниями соединились в чудесную прямую, заставив присутствующих нервно заёрзать. Выждав небольшую паузу и убедившись, что все понимают, куда я клоню, продолжаю: — И снова прыжок, прямой как стрела. А вот здесь нас подловили. — На дисплее зажглась финальная точка. — Причина тому — абсолютная предсказуемость полёта «Королёва». И это едва не стоило жизни всем пилотам мехов. Как минимум.
— То, что я поставил под угрозу безопасность экипажа, я уже понял. Но это не объясняет вашу теорию, — капитан сидит мрачнее тучи.
— Судя по всему, их владения располагаются вот здесь, — очерчиваю большую зону на звёздной карте, создавая широкий угол между их предполагаемой территорией и нашей траекторией. — Плюс-минус. Так что не корите себя зря, Платон Сергеевич, ваша ошибка с прямолинейностью курса одновременно спасла нам всем жизнь.
— Раз наши манёвры были столь очевидны, почему мы по-прежнему с ними один на один?! — первый помощник капитана не отстаёт от меня.
— Поскольку мы пользуемся заёмными технологиями, до сих пор не понимая принцип их действия, трудно говорить наверняка, но всё указывает на то, что существуют какие-то фундаментальные ограничения на длину гиперпрыжка, поэтому враг, как и мы, лишён возможности по щелчку пальцев оказаться сразу в нужном месте.
— Но как тогда трактовать сроки появления этого корабля? Они же каждый раз разные! — теперь уже, не на шутку взбудораженная, Виктория Олеговна пытается найти слабое место в моих умозаключениях.
— Позволю себе не согласиться! — академический багаж намертво въелся в сознание. — Давайте разбираться: в ходе двух первых столкновений они пытались нас подстрелить, и время их появления в точке нашего выхода из подпространства неизменно была неделя. На третий раз они уже не стреляли, а просто преследовали. В итоге нас настигли на три дня раньше. Понимаете? — Окидываю присутствующих пытливым взглядом. — Готов спорить на что угодно — только эти четыре дня форы на подготовку операции и есть у нас сейчас, поскольку в нашу последнюю встречу они также не воспользовались главным калибром!
— То есть вы считаете, что и для стрельбы, и для прыжков ими используется один и тот же источник энергии? — голосом, преисполненным воодушевления, в беседу включается начальник инженерной службы корабля.
— Очевидно, что решение не настолько примитивное: либо летим, либо стреляем, но взаимосвязь несомненна.
— А может и нам стоит попробовать сделать что-то подобное? — продолжает он. А затем, поджав губы, раздражённо цедит. — Возможно, имелись объективные факторы, помешавшие воплощению всех конструкторских задумок, но будь мы космическим крейсером, не только на бумаге, глядишь, наше положение не было бы столь бедственным.
— Товарищ главный инженер…
Начинает капитан, но, судя по всему, тот принял слишком близко к сердцу происходящие коллизии, и сейчас остро нуждается в том, чтобы выплеснуть наружу свои негативные переживания.
— Ещё скажите, что я не прав! Мы же попросту летающий сарай!
— Николай Петрович! — терпения капитану не занимать, и он не оставляет попыток вернуть своего подчинённого в русло конструктивной беседы. — Вы и правда считаете, что есть техническая возможность вооружить «Королёв»?
— Ну, не знаю… — в замешательстве и даже некотором смущении отвечает инженер. — У нас полкорабля забито всевозможными запчастями, возможно нам по силам создать аналогичное оружие, пусть и не столь разрушительное.
— Насчёт главного калибра… — я хоть и разделяю его недовольство положением дел, но эмоциям не поддаюсь и потому способен оценивать ситуацию более реалистично. — Даже, если на мгновение представить, что столь масштабную модернизацию и возможно провести в открытом космосе силами корабельных техников, я всё равно был бы категорически против. Время! Его у нас нет! А лишить корабль питания, даже ненадолго, при сложившихся обстоятельствах, значит погубить своими руками.
— Я вас услышал, Дмитрий Александрович, — после небольшой паузы, с крайне хмурым видом, откликается капитан и продолжает. — Давайте тогда вернёмся к теме захвата.
— Итак, суммирую: если мы ничего не предпримем — прибытие даже одного подобного корабля на подмогу станет для нас фатальным. Это факт. И запланированное уничтожение нынешнего преследователя тоже ничего не решит, поскольку его тут же заменят, и погоня возобновится, но они уже не будут так беспечны. Чтобы выжить, нам нужен апгрейд, технологический прорыв! Возможность для этого я как раз и вижу в захвате их корабля-носителя. Звёздные карты, образцы технологий и вооружения, материалы, топливо — нам пригодится всё!
— Может у товарища инженера и план есть? А то, как показала расшифровка данных с последнего столкновения — наши снаряды, так и не смогли пробить их обшивку. Как быстро проникнуть на борт вражеского корабля в условиях острого дефицита времени? Как быстро сломить их сопротивление?
— Всё так! — с лёгкостью соглашаюсь. — Судя по всему, дарги, в отличие от нас, смогли воспроизвести сплав, из которого была сделана обшивка корабля-донора, и для нас это очень тревожный сигнал. Но прямо сейчас я работаю над решением данной проблемы. Во-первых. — Поднимаю вверх указательный палец начиная отсчёт. — Прямо сейчас компьютер в лаборатории заканчивает отрисовку 3D-модели улучшенного электромагнитного орудия. Калибр я уменьшил, а длину ствола и болванки увеличил. Расчёты показывают улучшение пробивных характеристик на тридцать семь процентов при обычном боеприпасе, который для этой операции будет заменён на сверхтяжёлый. Что даст нам в сумме весомые плюс восемьдесят шесть процентов! Опираясь на данные сканирования и моделирования — этого гарантированно хватит, чтобы разобраться с их бронёй!
— Но почему на Земле сразу так не сделали? — вопрошает недовольным, по понятным причинам, тоном первый помощник.
— Незачем! — коротко отрезаю. Но зафиксировав на лицах абсолютно всех присутствующих очередную фазу искреннего непонимания, с тяжёлым вздохом вынужденно пускаюсь в разъяснения. — Во-первых, действует ранее упоминавшийся принцип разумной достаточности. Базовых характеристик оружия гарантировано хватает для борьбы с абсолютно любыми видами земной техники. Во-вторых — прилично возросшие габариты! Эта модификация удобна только в условиях неограниченного космического пространства.
