что хоть кто-то взялся немного поиграть с ним.
– Подождите, прошу, сядьте, – максимально вежливо попросила Нина, видя, что ситуация выходит из-под контроля.
– Я думала, вы… – Роза не успела договорить, Нина перебила ее все тем же спокойным, но при этом властным голосом:
– Я не могу помочь, потому что я никакая не колдунья, что бы вам там Люба ни наговорила. Но я знаю, кто сможет.
– Кто?! – процедила сквозь зубы Роза. Сын обхватил ее руками, боясь того напряжения, что повисло в воздухе.
– Прошу вас, сядьте, и я расскажу.
– И не подумаю. Говорите так!
– Незачем повышать голос. Смотрите, вы ребенка напугали.
– Мой ребенок – мои заботы. Итак, кто может помочь нам? – с каждым новым словом Роза распалялась все сильней, казалось, она готова была взорваться криком.
– Что вы знаете о нашем лесе? – спросила ни с того ни с сего Нина.
– Лесе?! – переспросила Роза, не понимая, к чему клонит хозяйка.
– Да, о лесе. О том, что растет вдоль центрального проспекта.
– А что я должна о нем знать? Это просто чертов лес.
Владик все никак не отпускал ногу Розы и тихонько повторял:
– Мама, пойдем домой, я уже наигрался. Мам, пожалуйста, пойдем домой.
– Дело в том, что этот лес упоминается еще со времен великого переселения народов. В нем тогда прятались племена, спасающиеся от набегов врагов.
Женщина говорила это так, словно рассказ был подготовлен для школьного урока истории. Она вытерла клеенку тряпкой и подлила кипяток в кружки, а затем еще раз попросила Розу сесть. Не добившись успеха, Нина пожала плечами и продолжила:
– В те времена лес был гораздо больше, чем сейчас, он занимал почти всю нынешнюю территорию нашей области, а может, еще и соседней, нет точных данных, информация передавалась устно.
– Простите, – Роза шмыгнула раскрасневшимся носом, – но какое вообще это имеет отношение к моему сыну?
– А вы не перебивайте, и тогда все поймете, договорились? – уже немного раздраженно ответила хозяйка.
Роза поджала губы, но спорить не стала. Нина аккуратно отхлебнула горячий чай из своей кружки и продолжила:
– Племена селились в лесу и использовали его как укрытие, при этом не разрушая, а, наоборот, помогая ему разрастаться. Лес был их домом и защитой. Они жили в нем, не срубая стволы и не разрывая землю. Пили воду из болот, ели смертельно опасные для нас с вами ягоды, и при этом никто не умирал. Они боготворили лес и поклонялись его щедрости. За долгие годы жизни в лесу эти племена узнали его великие тайны. Лес делился ими в обмен на защиту от внешних угроз. Когда где-то поблизости слышались глухие удары топоров, свист стрел или чувствовался едкий дым и жар огня, из леса выходили его жители и нападали на чужаков, защищая свой родной дом. Взамен лес кормил их и лечил от всех болезней и даже помогал отращивать потерянные конечности. Он продлевал людям жизнь настолько, что никто уже не вел счет годам.
Владик больше не требовал уйти. Завороженный, он с открытым ртом слушал невероятную сказку. Нина рассказывала так искренно и интересно, словно сама верила всему, что говорит. Роза тоже погрузилась в рассказ и немного расслабилась. Кот потерял интерес к гостям и теперь спал в прихожей на табурете.
– С каждым годом связь между людьми и природой крепла, а изучение друг друга помогало им добиваться невероятных знаний и умений. Люди рассказывали о своем мире, а лес взамен впускал их в свой. В некоторых книгах – если хотите, я потом вам их покажу, – упоминается о том, как лес проникал в жилища своих врагов и уничтожал их. Корни деревьев, грибницы, подземные воды – все это было связано и управлялось из самого сердца леса. Лес атаковал из-под земли, мог действовать на дальние расстояния. А направляли его те, кто когда-то пришел туда за спасением. Теперь жители леса боролись против своего рода. Они больше не были частью мира людей.
Роза наконец села. Ее ладони обхватили теплую кружку, и она сделал глоток, чтобы смочить пересохшее горло. Владик разместился у нее на коленях и взял одну из конфет. Нина несколько секунд смотрела куда-то в сторону раковины, а затем продолжила:
– Говорят, там росли деревья невероятной красоты и высоты. Настоящие гиганты, что царапали небеса. Когда пришли захватчики и начали рубить их, чтобы обосноваться там, к ним вышел лесной народ. В те старые времена этих людей считали злыми духами, им давали имена; есть и такие, что дошли до наших дней. Уверена, вы слышали про Лешего, Кикимору, Гамаюна, Ауку, Водяного, Шишигу и прочих.
Владик испуганно кивал: бабушка часто рассказывала ему об этих существах, когда он с братом приезжал к ней погостить в деревню.
– В других народностях их называли по-другому, но это все были одни и те же люди. История нашего леса смогла распространиться на весь мир и осела в каждой стране своими собственным легендами, приукрашенными местными рассказчиками. На самом деле никто не знает, жили ли в других лесах подобные создания, но в те времена люди любили обобщать и считали каждую рощу потенциально опасным местом, полным демонов и монстров.
На лице Розы мелькнула кислая скептическая улыбка. С каждым новым словом рассказчицы она все больше чувствовала себя полной дурой, раз поверила в россказни знакомой о том, что какая-то магия может вылечить ее сына.
Нина, словно не замечая поведения и выражения лица гостьи, продолжала:
– Естественно, никто не стал слушать слова жителей леса, что их новый дом трогать не стоит. Десятки из них были убиты тут же – запущенными в них стрелами, копьями, топорами. Лесным жителям пришлось ретироваться, но не для того, чтобы ждать неминуемого конца. Пришло время защищать родной дом, и они были готовы нести оборону среди деревьев, а не на открытом поле.
Битва длилась долго – годами, а может, десятилетиями – в официальной истории об этом нигде не упоминается и нет никаких дат. Лес не сдавался и всегда давал отпор, ограничиваясь лишь небольшими потерями. Но и захватчики не сдавались: их амбиции были слишком сильны. В конце концов иноземцы решили сменить тактику.
Нападать на сам лес и его охранников было бессмысленно. Там, в чаще, они были непобедимы. Лес был жесток и беспощаден, он убивал своих врагов самыми страшными способами. Также оставалась проблема с проникновением леса в дома захватчиков. Выяснив, что он проникает в жилища под землей, люди начали выкапывать огромный ров вокруг леса. Обнаружив сложную корневую систему, захватчики бросились обрубать ее, заливать кипящим маслом, сжигать и посыпать солью. Поначалу лес давал отпор, но чем больше захватчики копали, тем слабей он становился.
Чай в кружке Розы уже окончательно остыл. Несмотря на то что весь этот сказочный бред был полным неуважением к ней и ее проблеме, она
