Старичок рассмеялся и позвал собачку:
– Тобби, я кому сказал не убегать далеко! – а мне тихой речью добавил: – Надо же, вы не только мою должность запомнили, но и имя с отчеством, редко таким нынешняя молодежь может похвастаться. Только вы ошиблись, теперь я не начальник департамента, а предводитель клана Абсолютного знания.
– Вот как, – удивился я, – тогда это вдвойне интересно: чем моя скромная персона могла заинтересовать предводителя столь великого клана, кстати, а что с вашим нервным предшественником случилось, вы его сместили?
– Насчёт скромности вашей персоны, Александр, кокетничаете. Вы сейчас в волшебном мире личность легендарная, овеянная ореолом таинственности.
– Вы же прекрасно знаете, что я неуч, который овладел десятком заклинаний и ничего кроме этого не знает и не умеет.
– И несмотря на это, совершает великие дела, равных которым наше сообщество больше ста лет не слыхивало.
– Один я ничего бы не сделал – это наши общие победы.
– Вот это и удивительно. Собрать вроде бы не самых сильных волшебников в одну команду, чтобы они совершали столь славные подвиги, поверьте мне, дорогого стоит.
– Коалицию собирал не я один, все в этом поучаствовали. Хорошо, предположим, что вы меня убедили, я – легендарный и непредсказуемый. Что всё‑таки случилось с Казимиром Натановичем?
– Вы знаете девиз нашего клана?
– Откуда, я же неуч.
Старичок беззвучно рассмеялся, и я расслышал этот смех сквозь тихую речь. А ведь это явно прогресс – раньше мне не удавалось различать беззвучный смех!
– Девиз нашего клана: честь, спокойствие, трезвый ум и абсолютное знание. А Казимир, как вы помните, в разговоре с Василисой Вероновной нарушил первые три пункта нашего девиза. Поэтому, придя со встречи в кафе, он созвал всех и сложил с себя полномочия, так как счёл себя недостойным носить имя предводителя клана Абсолютного знания.
– Верится с трудом, чтобы он сам ушёл, но не буду лезть в вашу внутреннюю кухню, и кто же он теперь, начальник департамента по внешним контактам?
– Нет, рядовой член клана. А через три дня новым предводителем клана избрали меня, у нас это долгие формальные процедуры, зато никаких подтасовок.
– Я вас поздравляю, если сказать честно, вы в роли предводителя мне более симпатичны, чем ваш предшественник.
– Спасибо, очень приятно слышать. А если мы закончили с реверансами, у меня к вам есть один небольшой разговор. Постараюсь долго не задерживать, тем более что для вас сейчас время дорого. Для начала хочу вернуть это зеркальце как знак нашей доброй воли и дружеского расположения, только здесь его не доставайте.
Назар Акимович протянул мне чехол, в котором находилось что‑то, по форме напоминающее небольшое ручное зеркало.
– Это артефакт, про который мы в прошлый раз говорили? – уточнил я.
– Да, то самое болтливое зеркальце, а вместе с ним передайте уважаемой Василисе Вероновне извинения за моего предшественника. Казимир, к сожалению, слишком любил заниматься коллекционированием, иногда переходящим в клептоманию.
– Хорошо, передам и зеркало, и извинения. Внимательно слушаю вас дальше.
– Вы, наверное, уже слышали, что у клана Абсолютного знания находилось во владении три великих артефакта: супермозг, Библиотека и перстень Желаний. Как бы три столпа, на которых и держалось наше могущество. Библиотеку мы потеряли в сражении с кланом Заповедного леса, вы тогда были очень сильны – столько героев и могучих волшебников, собранных вместе! Кстати, после того случая мы и вписали в устав фразу, что никогда не станем участвовать в военных конфликтах и сражениях.
Про супермозг я у Назара решил ничего не спрашивать – это не к спеху, если что, потом и у Николая расспрошу, а вот насчёт нейтралитета и союзов с Бессмертниками мне захотелось услышать разъяснения:
– И вы до сих пор выполняете эту поправку?
– Да, мы с тех пор ни на чьей стороне не выступали и в конфликтах не участвовали.
– А вот господин Пуххехоль, помнится, говорил нам, что он может вас привлечь в качестве независимого арбитра, и упоминал клан Абсолютного знания среди симпатизирующих Кащею.
– Названный вами господин, мягко скажем, не тот человек, чьему слову можно верить. Клан Бессмертия – вот уж на чью сторону мы точно никогда бы не встали, даже если бы и не вписали дополнения в устав. Вот слова насчёт независимого и непредвзятого арбитража – чистая правда, мы довольно часто выступаем в роли мировых судей в спорах между кланами и волшебниками. Не бесплатно, но цены очень умеренные. У нас даже есть соответствующий отдел, который исключительно на вопросах магической юриспруденции и специализируется.
– Хорошо, а если посмотреть с другой стороны, начиная сотрудничать с нами, вы занимаете сторону нашей коалиции?
– Не совсем так. У нас в уставе записано примерно следующее. Во‑первых, мы не оказываем прямую помощь нашими военными силами. А во‑вторых, не применяем против воюющих сторон эмбарго.
– Понятно. Извините, я вас немного отвлёк.
– Всё нормально. Вы задаете правильные вопросы. Так вот, многолетней мечтой клана Абсолютного знания является идея вновь собрать все три наших великих артефакта воедино.
– Я понимаю, но два из них сейчас принадлежат клану Заповедного леса, и, как вы помните, ваши условия нас не устроили.
– Забудьте про те предложения, что услышали в прошлый раз, это полностью идея Казимира. Это он любил напускать тумана и таинственности на пустом месте. Я человек более прямой и открытый, поэтому сейчас начну с того, что в качестве наших добрых намерений сделаю вашей коалиции небольшой подарок. Кстати, это тоже не противоречит уставу нашего клана.
– Что‑то неожиданное, или это из разряда бесплатного сыра, который бывает только в мышеловках?
– Скорее, это ближе к тем подаркам, которыми друзья обмениваются по праздникам. Или даже к добрым советам, которые дают без всяких задних мыслей и дурных помыслов. Так вот, Василиса Вероновна не так давно совершила благородный поступок и возродила клан Лунного камня, а добрые дела не остаются незамеченными. У этого клана есть одно специфическое заклинание, которое называется «Ольтиус Луниум», описанное в их магических книгах, и его, насколько мне известно, должна знать единственная выжившая наследница клана. Творится заклинание в храме клана ровно в полнолуние, на алтарь, то бишь на сам Лунный камень, нужно положить кусок растения, которое вы хотите уничтожить. Встать всем кланом вокруг алтаря, взяться за руки и повторять «Ольтиус Луниум», в итоге вся растительность данного вида, все особи, на которые упадёт свет Луны, засохнут от макушки до самых глубоких корней. И не важно, идёт ли речь о простых или волшебных растениях.
– Да, очень интересно, мы ведь сможем это проверить.
– Мало того, я бы посоветовал не просто проверить, а подготовиться и сделать. Естественно, если у вас возникнут какие‑либо вопросы, то я готов и вас, и клан Лунного камня совершенно безвозмездно проконсультировать.
– Понятно. Спасибо, это очень ценная и полезная информация. А вторая, основная часть вашего нового предложения?
– Только я вас прошу, не говорите сразу нет. Думайте сколько угодно, обсуждайте, вносите дополнения и пожелания. Просто моё предложение довольно необычное, и его сложно сразу оценить адекватно. А сказав «нет», уже становится тяжело признаться, что передумал.
– Извините, одно уточнение. Это предложение лично ваше или официальное, от всех участников Абсолютного знания?
– У нас предводитель решает всё, поэтому моё слово равносильно воле клана. А звучит оно так: вы нам возвращаете Библиотеку и перстень Желаний, а взамен мы отдаём вам всё, что у нас есть, в том числе и Библиотеку, и перстень Желаний.
– Это какой‑то каламбур? – не понял я.
– Отнюдь, просто исключительно нетипичное предложение. Взамен за два сокровища мы позволим клану Заповедного леса пользоваться всем, что есть у нас: знаниями, артефактами, людскими ресурсами, деньгами, наконец. И, естественно, в том числе перстнем Желаний и Библиотекой.
– То есть мы отдадим два артефакта, а вы разрешите брать их у вас в долг?
– Лучше сказать, что вы будете владеть ими точно так же, словно это ваши сокровища. И даже делать в большем объеме, чем сейчас. Что уж греха таить, вы так и не научились использовать все возможности Библиотеки, а ведь в ней сокрыта гораздо более могущественная сила. То же самое со вторым артефактом, мы сделаем кого‑то из вас хозяином перстня Желаний. У него, кстати, может уживаться много хозяев одновременно.
– А как же побочные эффекты перстня, что он делает человека алчным?
– Казимир в прошлый раз немного слукавил. Если человек алчный изначально, то бриллиант и развивает в хозяине эту черту. Наш предыдущий предводитель, честно говоря, всегда отличался жадностью, даже в ученичестве. А перстень ему эту наклонность только культивировал и усиливал. Он только утратив перстень это осознал, но истолковал всё равно неправильно, кто же сознается, что он скряга? А если человек не алчный и его желания не служат цели личного обогащения, то артефакт развивает другие качества: благородство, доброту, щедрость. Насчёт того, что перстень надо любить и им восхищаться, – чистая правда, но это не такой уж и страшный недостаток.
