руки, демонстрируя пустые ладони. – Не поможете нам сориентироваться?
– П-опуск, – с сильным акцентом протянул первый, перекатывая во рту жвачку.
– П-иватная зона, – пояснил второй, напрягшись. Очевидно, готовился спустить их с лестницы, если сами не уйдут.
На рукавах курток змеились языки пламени. Эти ребята – китайцы, очевидно, – были из Восьмерок.
Это плохо. Особенно если им встретился Лагард. Особенно если они знают о его сотрудничестве с Пурпурными.
– Ах да, пропуск! – Джек хлопнул себя по карманам и изобразил на лице искреннее сожаление. – Боюсь, его нет. Стоп-стоп, не спешите! Мы всегда можем договориться. Думаю, мне есть что предложить вашему боссу.
Китайцы переглянулись. Тот, что сидел справа, заржал, едва не подавившись жвачкой.
– Идти бы ты с твоей девахой на большой feh feh pi goh, – разразился он витиеватым ругательством.
– Как думаешь, что это значит?
– Я не стану это повторять.
– Вот и правильно. – Кажется, Джека это раззадорило. – Просто проводите нас за дверь – туда, где этот… ну, французик. Он наш друг и мы заодно, что бы у вас ни творилось в этом чокнутом мире.
Липа едва не закатила глаза. Прямо образец дипломатии, что тут еще скажешь.
Китайцы опять переглянулись. Смеяться никто не стал.
– Ты – Пу-пуный?
– Чего?
– Нет, он не Пурпурный. Но я знаю Лагарда. Знаю, где он варит фейрум для Эйды Голден. – Она с удовольствием отметила, как меняются лица охранников, и решила пойти ва-банк. – Дядя Поджи здесь?
– Только мисс Лю. – Правый сплюнул жвачку.
На сей раз переглянулись Липа с Джеком.
– Значит, нам к ней, – подытожил он.
Андре сидел спиной к двери. В висок ему смотрело дуло пистолета.
– Это еще кто? – Рот мисс Лю скривился в недовольной гримасе.
Протеже Дяди Поджи оказалась молодой китаянкой. Высокой, изящной, с тонкими чертами лица и заряженной пушкой в руке.
– Ни хао ма? – Джек блеснул белозубой улыбкой. Двое Восьмерок, стоявших в углу, направили на него стволы. – Ну ладно, ладно, уже и вежливость проявить нельзя. Позвольте представиться, господа… – Он обвел присутствующих взглядом и очаровательно улыбнулся мисс Лю. – И прекрасная дама, конечно же… Джек Хиггинс. Бубновый Джек. Путешественник, предсказатель и решатель проблем по совместительству. Пришел разрулить одну из них. Кривить душой не буду, нам нужен этот малый. – Он указал пальцем на Лагарда.
Сам Андре, обернувшись, уставился на Липу. Явно не ожидал, что она явится с подмогой.
– Это что, шутка? – Лю подняла тонкую бровь и качнула пистолетом. – Эй! Кто впустил этого клоуна?
– Зачем вы так, мисс? Клоуны не отвечают на сокровенные вопросы. Вы же хотите кое-что узнать, разве нет? – Он подмигнул с самым заговорщицким видом. – Вашим ребятам не обязательно быть в курсе – все строго между нами. Я просто отвечу «да» или «нет», а вы отпустите мсье Лагарда. Какая вам от него польза?
– Он варит фейрум для Пурпурных. Ты ведь не местный, болтун? Каждый фейрщик на вес золота, и тот, кто не с нами, – угроза для Восьмерок. Поджи будет недоволен, если я дам ему уйти. – Лю по-прежнему говорила настойчиво, однако женское любопытство брало верх. К тому же Липа заметила, как смягчился ее голос при упоминании главы Восьмерок. Их явно связывало нечто большее, и Джек поспешил ухватиться за эту связь.
– Думаю, его обрадует другое. – Одним ловким движением он извлек из кармана колоду карт с пожелтевшими рубашками. Карты оказались старыми; они лежали в его пальцах пухлой стопкой: кое-где были загнуты края, рисунок выцвел. Не похожи на Таро и уж тем более на игральные.
Он достал из середины одну карту и продемонстрировал Лю.
– Buneng[6]! Это же hunyin de xiangzheng[7]! – На карте была изображена ветвь цветущего персика. Липе приходилось видеть такие цветы прежде. – Выходит, он все же… нет. Это какой-то трюк? Балаганный фокус? Отвечай!
– Это ответ «да» на ваш вопрос. – Джек пожал плечами. – Ваше право, прислушиваться или нет.
Лю опустила пистолет – явно в сомнении.
– Мы не можем их отпустить, furen[8]. – Один из телохранителей шагнул вперед. – Этого уж точно. – Он ткнул пистолетом в Лагарда.
– Может, хватит? Не слишком-то вежливо! Особенно когда я вас не понимаю.
– Наш друг у Пурпурных, – произнесла молчавшая до этого Липа. – Он убил одного из членов Семьи прошлой ночью, так что сотрудничеству конец. Вы должны нам поверить, мисс Лю. Он… – Липа запнулась, но все-таки продолжила: – Он важен для меня. Как для вас важен мистер Поджи.
Джек с Лагардом уставились на нее с изумлением. В глазах первого читалось восхищение, второй был скорее раздражен: его по-прежнему держали на мушке.
– С каких пор ты заговорила по-китайски?
– У Деревца множество талантов, – ответил Джек, прежде чем она успела вставить слово.
– Но я не…
– Ну так что, мисс, вы договорились там по-женски? Позволите нам забрать лягушатника?
– За языком следи!
– С одним условием. – Лю убрала оружие и скрестила руки на груди. Удивление отступило, она снова держала ситуацию под контролем.
– Ты. – Она кивнула Лагарду. – Переходишь под протекцию Восьмерок. Пурпурные не доберутся до тебя, если будешь исправно работать на нас. Те же ингредиенты, в том же объеме. Что скажешь?
Лагард застонал. Липа невольно шагнула к нему. Понимала, в каком незавидном положении тот оказался.
– Да что там думать! Согласен, конечно! – Джек хлопнул по столу ладонью, будто скрепляя сделку. – Приятно иметь с вами дело, мисс Лю. И с вами, камрады.
Китайцы в ответ скривились, но пистолеты убрали.
Липа не могла поверить, что этот театр имени Бубнового Джека возымел действие и все закончилось удачно. Вопрос Лагарда не давал ей покоя. Правда была в том, что Липа не знала по-китайски ни слова.
– Что она сказала, когда увидела карту? – шепнул Джек едва слышно, когда они втроем покидали этаж.
– Что-то про символ брака. Ты что, не расслышал? Кажется, Поджи собрался сделать ей предложение.
Он присвистнул.
– Вот это да! На такой эффект я даже не рассчитывал.
– Но ты же сказал, что знаешь заветный вопрос. Ты телепат или… что-то вроде? – Липа осеклась. Джек расхохотался, продемонстрировав ей ту самую карту.
Поверхность была чиста. Ни персикового дерева, ни малейшего намека на какой-либо рисунок вообще. Пустой картон.
– Нет, Деревце. Я просто талантливый шулер.
– Кто этот тип и что происходит? – На скулах Лагарда заиграли желваки.
Они спешно покинули «Сирену» и оказались в том самом сквере, где Липа ждала поначалу. Она от души поблагодарила Вселенную за то, что дождь кончился и вода не стекала за шиворот. Правда, холодок все равно пробежал вдоль позвоночника, стоило ей разглядеть на дорожке темные капли крови. Для шулера и балагура Джек весьма хладнокровно лишал противников зубов.
– Я вообще-то здесь. – Липа впервые услышала в голосе Джека надменные нотки. – Бубновый Джек. Уж прости, что не жму руку: ты мне не нравишься.
– Это взаимно, connard[9].
– Эй! Хватит на сегодня ругательств. – Липа замерла на месте. – Лучше расскажите, что удалось узнать. А потом расскажет Джек. Он тоже ходит между
