Все мысли о близнецах улетучились в ту же минуту, как я обогнула угол тихого холла и увидела длинные ряды книжных полок.
В тишине читального зала, как и в саду, копаясь с землей, я ощущала абсолютное умиротворение. Остановившись у пустых столов, я сделала тихий счастливый выдох: чтобы не происходило в моей жизни, я всегда могла с головой уйти в чтение. Книги были самым верным способом сбежать от рутины, и я всегда охотно прыгала в пучину книжных страстей.
Время пролетело быстрее, чем я рассчитывала, и я с удивлением обнаружила, что читальный зал уже погрузился в вечерний полумрак. К концу дня в библиотеках всегда становилось мрачновато, но сегодня нависшие пасмурные тучи усугубляли ситуацию еще сильнее. Я не осознавала насколько сильно запозднилась, пока библиотекарь не выключила основной свет, и к регистратуре мне пришлось пробираться почти на ощупь.
К этому моменту я уже очень сильно хотела поскорее выйти наружу из этого старинного скрипучего здания. Вспышки молнии то и дело освещали книжные стеллажи, сопровождаясь раскатами грома. Я очень рассчитывала, что успею добежать до машины до того момента, как начнется ливень.
Прижимая к груди книги, которые собиралась прочитать дома, я быстро зарегистрировала их на рецепшене и направилась к выходу.
— Отличный план, — пробормотала я себе под нос, созерцая, как нависший густой туман превратил ночь в нечто совершенно депрессивное.
Улицы казались абсолютно безлюдными. Я оглянулась, подумав о том, чтобы переждать в библиотеке, пока не пройдет дождь. Но в здании уже погас последний светильник. Сжав зубы, я засунула книги в рюкзак и спустилась по ступеням. Пока я шла по тротуару, небеса разверзлись, и за несколько секунд я промокла до нитки под нещадным ливнем.
Делая все возможное, чтобы защитить рюкзак от дождя, я рылась в кармашках в поиске ключей от машины. Мне приходилось подпрыгивать с ноги на ногу, чтобы хоть как-то согреться, потому что воздух казался промозгло-холодным.
— Извините, мисс? — окликнул меня низкий голос. — Не могли бы вы мне помочь?
Полностью сосредоточенная на том, чтобы уберечь книги от намокания и открыть дверь машины, я совершенно не слышала, чтобы ко мне кто-то подошел. Прежде чем повернуться на голос, я поспешно бросила рюкзак в машину и поправила замочек своей сумки. Из тени вышел мужчина, остановившись под одним из уличных фонарей - ручьи дождя стекали по выжжено-светлым волосам, длинные пряди которых прилипали к его лицу. Очки в железной оправе спустились на горбатую переносицу, а руки обхватывали грудь.
Мужчина едва заметно дрожал.
— Моя машина там, — он указал рукой позади себя, значительно повышая голос, чтобы быть услышанным сквозь барабанящий по капоту машины ливень. — У меня спустило колесо. Я надеялся, что у вас найдется монтировка.
Монтировка у меня действительно была, но я спинным мозгом чувствовала, что надо сказать: нет. Пусть даже мужчина и выглядел так, словно не мог подбросить гальку дальше метра.
— Я не уверена, — мой голос казался слабее, чем я рассчитывала. Убрав с лица намокшие волосы, я прочистила горло и прокричала: — Не знаю, смогу ли я вам чем-то помочь.
Мужчина неуверенно улыбнулся:
— Наверное, я вряд ли смог бы выбрать время более не подходящее…
— Это так. — Я переминалась с ноги на ногу, с трудом подавляя порыв, чтобы не отделаться от него и не уехать... но с другой стороны, меня мучили угрызения совести: я никогда не могла спокойно говорить людям нет.
Закусив губу, я в нерешительности помедлила возле двери машины. Разве можно оставить его без помощи под дождем? Несчастный, казалось, вот-вот расклеится.
Жалость пересилила доводы рассудка, испытывавшего явные опасения. Я не могла оставить его мокнуть под дождем, когда знала, что могла помочь.
По крайней мере, дождь понемногу утихал. Приняв решение, я выдавила из себя слабую улыбку:
— Сейчас посмотрю, чем смогу вам помочь.
Мужчина просиял:
— Вы спасете мне жизнь, если вдруг найдете монтировку. — Он стоял на месте, не предпринимая не единой попытки, чтобы приблизиться. Видимо, он чувствовал мое недоверие. Дождь утих, но те тучи, которые надвигаются прямо на нас, могли означать только одно — впереди грандиозная буря.
Я закрыла дверь машины и молча направилась к багажнику.
— Да… оказалось, у меня есть необходимые инструменты.
Я повернулась к нему спиной всего на секунду, но тут же почувствовала порыв ледяного воздуха, пахнувший прямо в шею. Выброс адреналина, моментально растекшийся по всему телу, заставил мое сердце бешено биться о грудную клетку, в то время как болезненный страх сжал мертвыми тисками мой несчастный желудок.
— Люди настолько глупы и доверчивы, — прошипел он мне в затылок, и его голос был таким же холодным, как ветер, дувший мне в шею. Прежде чем я успела понять смысл сказанного, его ледяная влажная рука сомкнулась мертвой хваткой на моем запястье. Его дыхание неприятно щекотало мой затылок, вызывая у меня рвотный рефлекс. У меня даже не было возможности хоть что-то ответить - резко дернув меня за руку, он развернул меня так, что мы оказались лицом к лицу.
Руку сковала резкая боль, и я закричала. Теперь он выглядел далеко не таким несчастным, как казалось раньше. У него даже плечи расправились, став гораздо шире.
— Если… если вам нужны мои деньги, заберите все, что у меня есть. — Я хотела бросить ему сумку и бежать. Незнакомец заулыбался и толкнул меня с такой силой, что у меня помутнело в глазах. Свободной рукой я рванула сумочку и швырнула в него.
— Пожалуйста, — молила я. — Просто заберите это. Я никому не скажу. Я обещаю.
Мужчина наклонился к сумке, его губы растянулись в едкой усмешке. Мне показалось, что за стеклами очком его глаза поменяли цвет.
— Твои деньги? Мне не нужны деньги. — Он отшвырнул сумку прочь.
Я смотрела на него во все глаза, судорожно дыша ледяным воздухом.
Я не могла поверить, что это происходило со мной. Если он не грабил меня, то чего он хотел? Меня настолько сильно беспокоил этот вопрос, что я на некоторое время забыла про страх:
Нет. Нет. Нет!
Я не могла сохранять хладнокровие в потоке мыслей и образов, которые затопили мое сознание. Мое тело само по себе рванулось прочь, и я со всей силы ударилась о бордюр.
Ужас захлестнул меня с головой. Я знала, что мне нужно кричать. Я чувствовала, что крик пытался вырваться из горла. Я открыла рот.
— Не кричи, — предупредил он холодным, не терпевшим возражений тоном.
Ощутив, как болезненно сжались мышцы моих ног, я развернулась и подтянула вверх колени, готовая бежать в любую секунду.
