Так служба…
— Но неужели… — Незнакомка сглотнула и облизала алые губки, отчего её фальшивая мушка чуть не сбежала в направлении к носогубной складке. — Неужели, вы ни разу не могли сбежать пораньше?
— Сбегают из тюрьмы, а я не заключённый, — лихо вывернулся князь, неотрывно наблюдая, как вздымалась пышная грудь девицы. Вообще, это так невежливо, могли бы и познакомить, хотя Элис так и не поняла зачем ей такие знакомства.
Грудь ходила ходуном. Дмитрий заворожённо следил за ней, даже не вслушиваясь, что там бормотала собеседница. А потом он, как во сне, растопырил пятерню и схватил. Прям рукой. За вышеупомянутую грудь.
Девица взвизгнула и наотмашь хлестанула Лиховского по щеке с таким звоном, что даже у Элис зазвенело в ушах. Потом обольстительница, оправившись от шока, быстрыми шагами убежала вглубь зала, а Дмитрий, с краснеющей под щетиной частью лица, пояснил тихо:
— Ландийская шпионка…
Ну тогда понятно.
Алисия пожала плечами и вернулась к разглядыванию местного общества.
Излишне помпезные тяжёлые платья. Слишком много драгоценностей, которые мозолили и слепили глаза. Водоворот из разноцветных тканей. Ароматные вина, что курсировали вместе с лакеями по залу. Испытующие взгляды. А потом Дмитрий как-то излишне громко спросил:
— Алиса, идёмте плясать!
Вот это его натянутое просторечие заставило Элис нахмуриться, она-то точно не шпионка, но разобраться времени не было, потому что князь подхватил её за талию и перетащил почти в центр зала. А потом начал уверенно вести, вероятно, зная партию партнёрши лучше, чем свою, ибо как не пыталась Алисия отдавить ему ноги в начищенных сапогах, он всегда удачно уворачивался. А ещё кружил её излишне вычурно, как ушлый торговец перекуп, нахваливая краденую лошадь. Он вынуждал проворачиваться под своей рукой. Резко тянул на себя, и тогда Элис как марионетка закручивалась, оказываясь в его объятиях. Горячее дыхание щекотало кожу, а сильные руки крепко держали в захвате. А потом этот нехороший человек извернулся и вынудил её прогнуться в спине, уронив на свою руку. Элис злобно выпучила глаза, ибо хруст в крестце мало кого оставил бы равнодушным. Она вернулась в обычное положение и как старая бабка потёрла тыльной стороной ладони поясницу. Прибить бы этого усатого, да страшно.
Музыка стихла как раз в тот момент, когда Элис собралась уточнить у князя, какой демон в него вселился и заставил выполнять эти цирковые пируэты. В зале повисла тишина, и какой-то помпезный мужчина проговорил строгим тоном, стоя возле пустого трона.
— Его Имперское Величество Святозар Третий с семьёй. — И стукнул дважды посохом. Алисии показалось, что самому себе же по сапогу.
— Сейчас начнётся процедура представления, — тихо шепнул Дмитрий, излишне сильно прижимая Элис к себе. Она всей спиной ощущала, как вздымается грудная клетка и заполошно бьётся сердце.
Император был в годах. На вид примерно ровесник отца Алисии. Его Величество имел военную выправку, статную фигуру и седину в тёмных волосах и усах. А вот императрица отличалась излишней хрупкостью и по-девичьи открытым взглядом. Даже несмотря на то, что была немногим младше своего супруга. Три молодых князя, почти точные копии своего отца, прошествовали следом, бряцая парадным оружием на перевязях.
А потом вереница гостей, подлиз и прихлебателей потянулась к трону. Венценосная чета была учтива и сдержана. Это позволило Элис верить в чудо, но когда страшный мужик с лужёной глоткой произнёс следующие слова, младшая Гордон оторопела.
— Князь Дмитрий Лиховской с молодой княгиней Алисой Лиховской, в девичестве Гордон-Матеуш, наследной баронессой Витскрип.
Сначала пришло полное непонимание. Потом Элис разобралась, что никем, как невестой Дмитрий не мог её представить перед императором. А далее паника вступила на сцену.
Алисия шла среди вереницы гостей и ловила обрывки фраз:
— … иртанийку привёз…
— … баб ему мало…
— Сколько он за неё заплатил?
— … шпионка…
— Чокнутый князь…
— Слишком молода и узка в тазу…
— … гарнитур старой княгини…
Слова были неприятными. Но это меньшее, что доводилось ей слышать в свой адрес, а вот Дмитрию они не нравились настолько, что он нервно оглядывался и излишне сильно сжимал её пальцы, норовя оные, если не сломать, то покалечить точно. А ещё он зловеще шептал, как недобитый вурдалак, которого случайно придавило крышкой гроба, когда он решил надругаться над свежей могилой.
— Алиса… — Крепкое сжатие её пальцев. — Алиса, что вы видите? Алиса!
Беда в том, что Алисия не видела ничего. Вот чувствовала это да. От князя пахло одуряюще лемонграссом и мятой. Приятно. От девицы что в пурпурном платье — табаком и ладаном. Её кавалер благоухал морской солью и шоколадом. И было ещё множество запахов, которые не играли никакую роль в деле императорских регалий. Поэтому Элис глядела во все глаза, прислушивалась, но опасности не предвещало ничего.
Когда трон, обитый бархатом, стал неимоверно приближаться, у младшей Гордон засосало под ложечкой. Почему-то мысль, что сегодня ей доведётся познакомиться с настолько важной персоной, повергала её в шок. И только от этого, не иначе, она как-то неудачно запнулась прямо возле императорского пьедестала, наступив самой себе на подол.
Глава 21
Шумная бальная зала это столько возможностей для провокации, нападения и свержения власти, что Дмитрий к середине вечера понял, что потихоньку сходит если не с ума, то балансирует на границе безумия. А девчонка была настолько спокойна, что это настораживало ещё больше. Так, что Лиховской устал нервно дёргаться и оглядываться. Плюс ко всему местное светское общество никак не хотело воспринимать факт его скоропостижной влюблённости и поэтому лезло с расспросами. Алисе хорошо, она половину слов не понимала, а ему приходилось отдуваться за себя и за того покойника, которым станет княжеская персона, если что-то пойдёт не так.
А оно обязательно пойдёт. Не может иначе. И поэтому Дмитрий на опережение позволил своему дару работать без ограничения. Он ловил обрывки эмоций: страх, презрение, радость, скука…
В мешанине лиц он не всегда успевал понять, что и кому принадлежит. Но и повально оказывать воздействие, придавив спокойствием, умиротворением или тоской, тоже не мог. На такую большую публику всегда работалось тяжело, а уж когда нервы у самого на пределе...
Почти у трона он дёрнул девчонку, но та с блаженной улыбкой буйно помешанной лишь повела плечами, намекая, что
