Повсюду кипели жаркие споры, в особенности у самого края лагеря, где протянулась ночь огромная, тёмная и такая… пустая.
— Ну хорошо, а как получилось, что говорят, будто бы их вовсе не два миллиона триста тысяч девять? Если их нет, откуда взялось такое точное число?
— Их просто нет! Призраков-вампиров не существует!
— Да? А ты откуда знаешь? Ты когда-нибудь видел хоть одного призрака?
— Слушай, я сходил к капитану и честно спросил его, так вот он говорит, что бояться нечего, никто на нас не нападёт.
— А ему откуда знать? Они же невидимые. Их не видно!
— Он говорит, что невидимых призраков-вампиров вообще не существует.
— Да ну? С чего это вдруг? Вот мой дедушка рассказывал, что их миллионы, там, за Великой Сте…
— Подожди… Что это там такое?…
— Что? Где?
— Готов поклясться, я слышал какой-то звук…
— Я ничего не вижу.
— О нет!
Должно быть, какие-то слухи дошли и до верховного главнокомандования, потому что где-то около полуночи в лагере зазвучали трубы, после чего войскам громогласно зачитали опровержение, сочинённое и подписанное всеми высшими армейскими чинами.
В этом документе подтверждалась реальность призраков-вампиров в целом, но отрицалось их существование в данном конкретном, здесь-и-сейчас, случае. Это был своего рода шедевр военной мысли. Если до опровержения кто-то ещё не знал о невидимых призраках, то теперь в курсе были все.
Час спустя накал достиг критической отметки. Ринсвинд слышал такие вещи, которые лично он никогда не придумывал и которые в общем и целом предпочёл бы даже не слышать.
Завязывая разговор с парой солдат, он начинал примерно так:
— Уверен, никакой огромной голодной армии призраков-вампиров не существует…
И слышал в ответ:
— Ага, там всего лишь семеро стариков.
— Семеро стариков?
— Я слышал, они очень старые, — говорил солдат. — Настолько старые, что даже умирать им поздно. А ещё я слышал, мой хороший знакомый работает во дворце, будто бы они ходят через стены и способны превращаться в невидимок.
— О, не мели чепуху, — отвечал Ринсвинд. — Семеро стариков собираются драться с целой армией?
— Поневоле задумаешься, а? Но капрал То-Шни говорит, будто бы им помогает Великий Волшебник. Судя по всему, так оно и есть. Я бы тоже не стал драться с целой армией, если бы на моей стороне не выступала мощная магия.
— Э-э. А кому-нибудь известно, как выглядит Великий Волшебник? — спрашивал Ринсвинд.
— Говорят, он трёхголовый и ростом выше дома.
Ринсвинд ободряюще кивал, а солдаты продолжали спорить.
— А ещё я слышал, — сообщал один из них, — что их поддерживает сама Красная Армия.
— Ну и что? Капрал То-Шни говорит, это всего лишь кучка ребятишек…
— Да нет… настоящая Красная Армия… ну, та самая…
— Красная Армия не станет драться на стороне варваров-захватчиков! И вообще, никакой Красной Армии нет. Она просто миф, — возражал второй солдат.
— Точно. Вроде невидимых призраков-вампиров, — соглашался Ринсвинд, подбрасывая ещё одно полено в печь общей паники.
— Э-э… Угу.
И Ринсвинд уходил, оставляя солдат спорить дальше.
Никто не дезертировал. Люди предпочитали оставаться в лагере, чем бежать в ночь, полную непонятно каких ужасов. Но это и к лучшему, решил он. Это значит, люди до такой степени напуганы, что боятся сдвинуться с места. Всё, что им остаётся, это искать поддержки у товарищей. И ничто не оказывает столь благотворного воздействия и не поднимает боевой дух так, как периодические повторения фразы: «Уверен, никаких призраков-вампиров нет» — в особенности если произносящий её в час по четыре раза бегает в отхожее место.
Ринсвинд начал потихоньку пробираться к городу. Он обогнул палатку и столкнулся с лошадью, которая тяжело наступила ему на ногу.
— Твоя жена — форменная корова!
— ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ.
Ринсвинд застыл на месте, обеими руками держась за отдавленную ногу. Он знал только один такой голос — похожий на кладбище в зимнюю ночь.
Ринсвинд попробовал отпрыгнуть назад и столкнулся с другой лошадью.
— РИНСВИНД, ЕСЛИ НЕ ОШИБАЮСЬ? — произнёс Смерть. — ДОБРЫЙ ВЕЧЕР. ДАЖЕ НЕ ВЕРИТСЯ, ЧТО ТЫ ВСТРЕТИЛСЯ С ВОЙНОЙ. РИНСВИНД, ЭТО ВОЙНА. ВОЙНА, ЭТО РИНСВИНД.
Война приветственно прикоснулся к шлёму.
— Очень приятно, — сказал он. Он указал на трёх других всадников. — Позволь представить моих сыновей: Ужас и Паника. А также дочь, Клэнси.
Детки дружно сказали «привет». Клэнси, хмурая девица лет семи, носила жёсткую шляпу и значок клуба любителей пони.
— ДЛЯ МЕНЯ БОЛЬШАЯ НЕОЖИДАННОСТЬ ВСТРЕТИТЬ ЗДЕСЬ ТЕБЯ, РИНСВИНД!
— Да что ты говоришь? Здорово!
Смерть извлёк из глубин плаща песочные часы, посмотрел на них в лунном свете и вздохнул. Ринсвинд вытянул шею, пытаясь увидеть, сколько в часах осталось песка.
— ОДНАКО Я МОГ БЫ…
— О, не стоит беспокоиться! Не надо менять из-за меня свои планы! — поторопился заверить Ринсвинд. — Э-э… Наверное, вы все собрались здесь из-за сражения?
— ДА. ОНО ОБЕЩАЕТ БЫТЬ ЧРЕЗВЫЧАЙНО… КОРОТКИМ.
— И кто победит?
— ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, Я НЕ СКАЗАЛ БЫ ТЕБЕ ЭТОГО, ДАЖЕ ЕСЛИ БЫ ЗНАЛ.
— Даже если бы знал? — переспросил Ринсвинд. — Я думал, тебе полагается знать всё!
Смерть вытянул вверх палец. Что-то, хлопая крыльями, летело сквозь ночь. Ринсвинд подумал было, что это мотылек. Но эта бабочка выглядела менее мохнатой, а крылья её украшали странные пятнистые узоры.
На краткий миг существо присело на указательный палец Смерти, а потом снова вспорхнуло и продолжило свой полёт.
— В НОЧЬ, ПОДОБНУЮ ЭТОЙ, — произнёс Смерть, — ЕДИНСТВЕННАЯ ОПРЕДЕЛЁННОСТЬ — ЭТО НЕОПРЕДЕЛЁННОСТЬ. БАНАЛЬНО, ПОНИМАЮ, НО ФАКТ.
Где-то за горизонтом зарокотал гром.
— Ну, тогда я, это, вроде как пойду, — пробормотал Ринсвинд.
— ЗАГЛЯДЫВАЙ КАК-НИБУДЬ, — произнёс Смерть вслед волшебнику.
— Странный человек, — заметил Война.
— КОГДА ОН РЯДОМ, ДАЖЕ НЕОПРЕДЕЛЁННОСТЬ СТАНОВИТСЯ АБСОЛЮТНО НЕОПРЕДЕЛЁННОЙ. ПРИЧЁМ И ЭТО ТОЖЕ НЕЛЬЗЯ УТВЕРЖДАТЬ С ОПРЕДЕЛЁННОСТЬЮ.
Из своей перемётной сумы Война извлёк большой свёрток.
— Ну-ка, посмотрим, что у нас тут… Яйца, Салат, Куриная Грудка, а также Сыр с Пикулями.
— В НАШЕ ВРЕМЯ СТАЛИ ДЕЛАТЬ ТАКИЕ ДИВНЫЕ СЭНДВИЧИ.
— О-о. И ещё Сюрприз-Бекон.
— В САМОМ ДЕЛЕ? А ЧТО ТАКОГО СЮРПРИЗНОГО В БЕКОНЕ?
— Кто его знает. Думаю, для какой-то свиньи это точно был сюрприз.
* * *
Чудакулли долго боролся с собой. И победил.
— Ну, пора его возвращать, — сказал он. — Прошло целых четыре дня. Заодно отошлём обратно эту проклятую трубу. Честно говоря, она заставляет меня нервничать.
Старшие волшебники переглянулись. Перспектива вновь заиметь в Университете компонент под названием Ринсвинд никого не приводила в восторг, но железный пёс и в самом деле заставлял волшебников нервничать. Мимо него старались лишний раз не ходить. В конце концов странную штуковину загородили баррикадами из столов и сделали вид, будто её не существует.
— Отлично, — произнёс декан. — Но Тупс всё долбит о том, что предметы должны иметь одинаковый вес. Если мы отошлём железного пса обратно, то… Не значит ли это, что Ринсвинд будет лететь очень быстро?
— Профессор Тупс обещал мне поработать над соответствующим заклинанием, — ответил Чудакулли. — Ну, или можно положить в конце зала побольше матрасов.
Казначей поднял руку.
— Да, казначей? — в голосе Чудакулли звучало ободрение.
— Эй, хозяин, пинту твоего лучшего эля! — выкрикнул казначей.
— Отлично, — кивнул Чудакулли. — С этим, значит, определились. Я уже велел господину Тупсу начать подготовку…
— Этого бесовского прибора.
— Да.
— Ну, тогда, как говорится, дело в шляпе. Наверное, скорее всего, очень может быть, всё пройдет как по маслу, — кисло буркнул декан.
— И блюдо раков, будьте так любезны.
— Вот и казначей согласен.
* * *
Все основные вельможи собрались в покоях лорда Хона. Все они тщательно соблюдали дистанцию, как и подобает врагам, образовавшим самый нестойкий из всех союзов. Когда с варварами будет покончено, междоусобица возобновится. Но один момент всё же требовал уточнения.
— Нет! — произнёс лорд Хон. — Я хочу раз и навсегда прояснить это! Никакой армии призраков-кровопийц не существует, понятно? За Великой Стеной живут такие же люди, как и мы, если не считать того, что они, само собой, во всех отношениях гораздо ниже нас. Но они очень даже видимые и осязаемые.
Однако некоторые всё ещё сомневались.
— А эти разговоры насчёт Красной Армии? — спросил один из вельмож.
— Красная Армия, лорд Тан, — это недисциплинированный сброд, который будет тут же разгромлен нашими победоносными войсками!
