в этом нельзя было быть уверенным.
Как и во время боёв в Каерфорке, еретики встретили имперские войска продолжительным артиллерийским обстрелом. Вот только закончился он не в пример быстрее. Тогда за первый день еретики потратили несколько сот тысяч снарядов. В этот раз вряд ли будет хотя бы полсотни. Того и гляди, скоро вообще начнут бить по наводке, а не по площадям, корректируя после каждого выстрела.
Прикрываясь ионным щитом как зонтиком, Нераж поднялся по насыпи, оставшейся после обрушения крепостных стен, и на несколько мгновений застыл на вершине, чтобы оценить открывшуюся картину.
Титаны — "Безумное Облако" и "Ур Калимаг" — разнесли ближайшие к пролому здания и залили огнём позиции еретиков, а потом двинулись каждый в свою сторону. Их задача — уничтожение артиллерии, зенитных орудий и вообще крепостных стен, чтобы союзникам было где развернуться. В противном случае наёмники рисковали угодить в бутылочное горлышко, откуда с каждой стороны — и слева, и справа, и сверху, а, может быть, и снизу — на них налетела бы смерть во всевозможных формах.
В отличие от титанов, Нераж вместе с авангардом имперских рыцарей и Вольных Клинков двигался вглубь Осинеи. Памятуя о печальной судьбе воинства "Хорта-из-низов" в Каерфорке, боевые человекоподобные машины больше не отдалялись от пехоты и танков. Как бы они ни были могущественны, но без поддержки оставались на ходу лишь чуть дольше другой техники.
Духи Машины постоянно выводили перед глазами Неража десятки разнообразных показателей: его положение на карте, положение союзников и врагов, подозрительные места и предполагаемые позиции еретиков. Духи Машины измеряли температуру, проводили осмотр во всех спектрах, использовали металлодетекторы и даже сонар. Среди вереницы данных легко потеряться, но Нераж пилотировал рыцаря больше тридцати лет и умел вычленять необходимое.
Поставив ионный щит прямо перед машиной, Нераж подобрался к большому складу. Оттуда через проломы-амбразуры постоянно вылетали гранаты и ракеты, за которыми тянулись дымовые следы.
Нераж не знал, обложены ли стены изнутри мешками с песком или укреплены ещё каким образом, но верил в мощь тяжёлых стабберов калибра 15,5 мм. Таким оружием можно резать самолёты в полёте или даже останавливать бронетехнику, стреляя по боковой или тыловой броне.
Нераж принял на щит несколько реактивных снарядов, его даже попытались накрыть огнём из лазерных и автоматических ружей, но, скорее, из отчаяния, потому что еретики, даже самые безумные, наверняка понимали, что сейчас произойдёт.
На экране тепловизора Нераж видел мечущиеся оранжевые фигуры на тёмно-синем фоне. Оставалось только навести на них перекрестье прицела и дать соответствующую команду.
Вокруг дула заплясало пламя, дождь стреляных гильз пролился к ногам "Копейщика". Нераж шил по живому в самом прямом смысле, — прорезал укрепления, нагонял еретиков, украшал их кровью и внутренностями скромное убранство. Достаточно одного попадания, чтобы враг, неважно в каких доспехах, пусть даже силовых, разваливался на куски и выворачивался наизнанку. Наверное, некоторые пули прошибали не только стены и цели, но и вырывались с другой стороны, где сообщали уже следующим противникам о том, что грядёт. Не прошло много времени перед тем, как Нераж покончил с сопротивлением в здании. То ли он попал по хранилищу боеприпасов, то ли рикошет, но в правом крыле произошёл взрыв. Крыша склада вспучилась на мгновение, а потом опустилась обратно. Начался пожар.
Нераж связался с ближайшей группой наёмников, спросил, нужен ли им этот дом, получил отрицательный ответ, а потом прошёл сквозь него. Возможно, арматура бы задержала "Копейщика", но Нераж включил силовое копье, расположил его остриём вверх и расплавил не только пластиковые панели, но и металлические крепления.
В вихре обломков "Копейщик" вдруг появился прямо на позициях еретиков, которые ждали его где угодно, но только не внутри. Нераж перевёл тяжёлые стабберы на автонаведение с приоритетом пеших целей, а сам тем временем занялся техникой. Одну "Химеру" пронзил копьём, на другую наступил, развил необходимое усилие и смял под громкий скрежет металла. Целую часть боевой машины пехоты выкрутило так, что ствол теперь смотрел точно в небо, откуда время от времени протягивались огненные лучи бортовой артиллерии. Пусть город и не обстреливали макроснарядами, но отказываться от орбитальных ударов было глупо. Просто на этот раз корабельные канониры работали не молотами, а скальпелями.
Еретики после неожиданной атаки Неража бросились врассыпную. Однако все их усилия по спасению собственных жизней тщетны, потому как Духи Машины не знали пощады и стреляли в спины, пока Нераж выискивал тех, кто может помешать дальнейшему продвижению.
На ионном щите расцвёл цветок оранжевого пламени. По траектории выстрела Нераж тут же определил, где находится противник.
Еретики использовали строительную технику и разрывали землю даже в городах. Скалобетон или пласталь? Какая разница, когда есть мощный экскаватор. Если нужно, уже завтра на этом месте будет противотанковый ров или даже разветвлённая сеть подземных ходов.
Вот и на этот раз Нераж обнаружил противника в танковом окопе. Только башенка высовывалась, но и этого достаточно для высокоточного оборудования имперского рыцаря. Мгновенное наведение, выстрел, взрыв боекомплекта, и от вражеского танка не осталось ничего, кроме воспоминания о вспышке пламени.
На такие цели Нераж снарядов не берёг, несмотря на их скудный запас. Всего десяток на задание, но Нераж вместе с наёмниками разработал хитрый способ перезарядки, который не требовал возвращения в лагерные ангары или специальной техники. Этот способ понадобился "Копейщику" уже через несколько минут, — бои в Осинеи шли нешуточные.
Нераж передал эстафету танковой роте на "Тритонах", а сам отступил на пару кварталов назад. Выбрал здание, занятое наёмниками, подвёл машину поближе, а потом проломил орудием стену так, чтобы к нему можно было без проблем подобраться.
Нераж отправил сообщение:
— Лейтенант Романо, нужна перезарядка. Направьте машину по моим координатам.
Сквозь шорох помех и далёкую приглушённую канонаду ответом стали следующие слова:
— Вас понял. Машина в пути.
Нераж одновременно следил за интересующей пульсирующей отметкой на карте и за окрестностями, благо голокамеры обеспечивали круговой обзор.
Бои гремели где-то там, далеко впереди, но это не значило, что можно расслабляться. Контратаке быть, но только когда и где?
В поисках ответа Нераж изменил масштаб на тактической карте и оценил происходящие события с высоты птичьего полёта. Линия фронта менялась каждое мгновение, а Духи Машины любезно подкрашивали дома или целые кварталы в нужный цвет для простоты. Чуть погодя появились стрелочки атак, значки того или иного подразделения и круги вражеских опорных пунктов.
Дальше всех продвинулись Вольные Клинки на
