class="empty-line"/>
Неизвестно, справились бы они или нет, но чудовище поразили в спину. Оно проревело, выгнулось вперёд, на груди расцвело алое пятно, которое в следующее мгновение фонтанировало сверкающим лучом, — кто-то использовал мульти-мелту.
В бой вступили Сёстры Битвы в тяжёлых костюмах "Парагон". Та, которая сразила шипастое нечто, на всякий случай отсекла громаде уродливую башку, а потом крикнула:
— Спасайтесь, госпожа! Мы справимся!
Инанна закончила рассказ следующими словами:
— Мы понесли тяжёлые потери. За день больше, чем за весь прошлый год. Но всё-таки эти… отродья отправились обратно к лживым богам.
Георг покачал головой. Когда он летел в звёздную систему Фендланд, то видел впереди тяжёлую кампанию, что затянется на годы. Теперь всё рушилось на глазах и грозило превратиться в крупнейшую военную катастрофу после Скутума и Мордвиги.
Хорошо, что Георг умел работать в подобных условиях.
3
Туонела вошла в "Strategium" и похромала к гололитическому столу в центре.
Георг со своей тростью выглядел злой шуткой, насмешкой над состоянием инквизитора, хотя, конечно, ненамеренно. Туонела шла с заметными усилиями, но другие в её состоянии вообще лежат на больничной койке ещё несколько дней после операции. Она была бледна как смерть, вся как-то сразу сжалась, усохла. На лысой голове справа тёмно-красные рубцы, вместо уха — уродливый огрызок, как у Авраама после покушения.
Туонела облачилась в серый комиссарский плащ с золотыми эполетами, кровавым подбоем и кантом, в мундир, перехваченный у пояса алым кушаком, серые же брюки и чёрные сапоги. Из правого рукава тянулась уже не рука, а протез, весь тоненький, даже хрупкий, скорее всего, временный, пока работа над основным ещё не завершилась.
— А… Хокберг, — проговорила Туонела тихо, — цветёте.
— Могу посоветовать одну клинику на Нагаре, — ответил Георг. — Мёртвого поднимут. Делают то, от чего отказываются другие.
— Заманчивое предложе… кх-кх… — Туонела даже задрожала, пока кашляла.
На платке не осталось кровавых пятен, но кашель всё равно получился тяжёлым, болезненным. Туонела перевела дыхание и продолжила:
— Вы выполнили моё поручение?
Она обратилась как будто бы ко всем присутствующим: к флотским офицерам во главе с Альдоной Вер-Криззой, к Георгу с Мурцатто и Авраамом.
— Более чем, — ответил Георг. — К бою готовы порядка ста десяти тысяч штыков.
На лице Туонелы не отразилось радости, но всё-таки она кивнула и сказала:
— Хоть какая-то хорошая новость…
Георг хотел вставить слово, но Туонела опередила:
— Паршиво начался год. — Она вздохнула. — Вы, наверное, хотели бы узнать, что произошло, пока вас не было?
— Больше бы мы хотели, — сказала Мурцатто, — чтобы предводитель Крестового Похода был здоров и полон сил.
На лице инквизитора появилась тень улыбки, и Туонела отозвалась бы, если бы не очередной приступ кашля, да такой, что ближайший офицер подхватил её за плечи и усадил неподалёку. Туонела прохрипела:
— Госпожа Вер-Кризза, расскажите им.
Альдона кивнула, перевела взгляд на гостей и начала:
— Постараюсь покороче, сейчас каждая минута на счету. — Она прочистила горло и продолжила: — Из хороших новостей — взятие Теруола, крупного города-улья, откуда еретики ещё не успели вывезти производства. Нынче сосредоточились именно на таких целях, биться в города-крепости, вроде Каерфорка, больше не будем, — уничтожим с орбиты.
— Больше года брали один город? — Авраам нахмурился.
— Задача была сохранить производства. — Альдона метнула в Авраама злой взгляд. — Нам нужны цеха для ремонта техники, производства запасных частей.
— Всё, молчу. — Авраам покачал головой, а Альдона распалилась сильнее.
— Мы были ограничены в применении флота и наших сверхтяжёлых шагателей! А еретики использовали против нас всё, что у них было!
— И что же у них было? А главное — что у них есть? — спросил Георг. — По словам моих коллег выходило так, что хребет их армии сломан.
Альдона посмотрела на него исподлобья, но всё-таки совладала с чувствами и дальше говорила уже ровно:
— Наша разведка… недооценила противника. Впрочем, виновные уже наказаны по всей строгости.
Виновные наказаны, но легче никому из присутствующих не стало.
— Много бронетехники, включая древние реликвии, вроде "Сикарана", — перечисляла Альдона, — сотни космических десантников, бесчисленные орды ополченцев, но самое неприятное — это разнообразные демонические машины. Даже титанам приходилось несладко, а о других подразделениях и говорить не буду. Сами понимаете, потери значительные.
— Что сейчас с захваченными ульями? — спросила Мурцатто.
— Монтвид командует гарнизоном Каерфорка, барон Айонватта занимается восстановлением Теруола, — ответила Альдона.
Она нажала несколько клавиш на панели управления и вывела над тактическим голостолом пикт-изображения озвученных выше городов. В случае с Каерфорком ни слово "улей", ни слово "город" неуместны, скорее, "руины", а вот Теруол — другое дело. Да, какие-то заводские корпуса превратились в обломки и гору битого камня с частоколом изогнутой арматуры, но другие сохранились в более-менее приличном состоянии, — всего лишь сорванные крыши и проломленные в паре-тройке мест стены. Георг и сотоварищи увидели, как солдаты и бронетехника с бульдозерными отвалами расчищают дороги к задымлённым и полуразрушенным фабрикам. Что особенно бросалось в глаза на апокалиптичных картинах, так это мертвецы в форме с восьмиконечными звёздами и стрелами. Их не убирали. Разлагающиеся тела перемешивались с обломками домов и сожжённой техникой в вызывающую тошноту массу.
— Уф… — Георг поморщился. — Могу только представить себе аромат…
Авраам же заметил:
— Я, конечно, понимаю — производство и ремонт в первую очередь, но город нужно чистить, а тела сжигать. Мы воюем против такого врага, который способен…
— Мы все знаем, на что еретики способны, — сказала Туонела, — и вспышки болезней, и восстания мертвецов уже были.
Альдона кивнула и добавила:
— Номарху Мнефсею пришлось усилить гарнизоны своими рыцарями. Каерфорк ещё можно потерять, но у Теруола стратегическое значение.
— Итак… — Георг развёл руками. — Мы подошли к самой интересной части. К той, когда в дело вступаем мы.
Альдона переглянулась с Туонелой, а потом произнесла:
— Вас, конечно, поддержат оставшиеся титаны, рыцари Ареос, даже… 136-я Хольмградская Огневая Дружина, но теперь взятие улья Осинея ложится на ваши плечи, господин Хокберг.
— А?
Ни Мурцатто, ни Авраам и слова не добавили, — тоже удивились, — а Альдона продолжила:
— Имперская армия отступает, чтобы провести перегруппировку.
— Что у вас, чёрт побери, произошло?! — воскликнул Георг.
Альдона тяжело вздохнула, а потом показала пикт-карточки и голозаписи последнего сражения.
4
Аппарель опустилась на скалобетон посадочной площадки, и из чрева "Тетрарха" начали выезжать боевые машины пехоты.
Когда "Химера" остановилась
