в отдалении и задрожала на холостом ходу, Виктория приказала бойцам перебраться из брони на броню. Они ещё успеют потрястись в полутьме и жаре, а пока можно и воздухом подышать.
Вообще-то не в духе Виктории, но на этот раз она села по-хулигански, прямо на башню, чтобы ствол мультилазера торчал между ног.
Козырь отдал команду на выдвижение, моторы заворчали, и "Химеры" растянулись в одну линию, направляясь всё дальше от таких родных челноков и всё ближе к вероятной погибели, — к стенам улья Осинея.
Навстречу наёмникам текла точно такая же речка, но только уже не откормленных и отдохнувших вояк, готовых к бою, а доходяг в рваной форме, чаще с перевязанными головами, с бандажами или даже на носилках. Новомархийские Уланы, Кенугердские Щитоносцы, Чёрные Гайдамаки — весь цвет мотострелковых и пехотных полков, поэтому особенно печально было видеть хорошие подразделения в настолько нехорошем состоянии.
Мало офицеров, а те, кого Виктория всё-таки заметила, не следили за порядком. Казалось, что "царица полей" забыла обо всём, и единственное её желание в нынешних обстоятельствах — поскорее оказаться как можно дальше от проклятой Осинеи или вообще в другой звёздной системе. Первый тревожный звоночек.
Второе, на что обратила внимание Виктория, — транспорт отступающих. Наёмники Хокберга шли в бой на боевых машинах пехоты. Имперцы же отступали на грузовиках, легковых автомобилях, а чаще вообще пешком. В Каерфорке Виктория порой с белой завистью смотрела на оснащение солдат из других полков, но с тех пор много воды утекло и произошло нечто такое, что превратило образцовые войсковые соединения в измученную толпу.
Не самое воодушевляющее зрелище.
Но вот среди серых лиц Виктория выхватило одно такое же, зато знакомое.
— Алекс! — выкрикнула она.
Нет, не ошиблась. Гвардеец с шевронами лейтенанта на рукаве подняла голову, расслышав своё имя среди грохота гусениц, скрипа песка под колёсами, сотен и тысяч шагов.
Виктория соскочила с "Химеры", оступилась, подалась вперёд и едва не растянулась на земле, если бы её не поддержали.
— Ну и безумная ты баба, — улыбаясь, проговорила Александра Краль, 744-й Новомархийских Улан.
— Кто бы говорил? — Виктория обнялась со старой знакомой.
Когда они отступили друг от друга, Александра смахнула пот со лба тыльной стороной ладони, — только грязь размазала, — а потом сказала:
— Не думала, что увижу тебя ещё раз. Тогда, во время штурма, я думала, тебе конец.
— Да я и сама так думала, — отозвалась Виктория, скривившись. — Прямо под кирасу! Штыком зазубренным! Короче говоря, полгода госпиталей. У меня теперь не такой богатый внутренний мир. Кишков поменьше.
— Во дела…
— Сама как?
— Тьфу-тьфу, — отозвалась Александра. — Царапины. Но легче от этого себя не чувствую, как понимаешь.
— А что вообще произошло? — Виктория указала рукой на отступающих солдат. — А то ты знаешь. Принцип достаточной информации. Нам не всё говорят.
— Если совсем коротко, — Александра вздохнула, — вломили нам будь здоров.
Виктория кивнула, Александра продолжила:
— Когда еретики показались из-за стен, я подумала: "Ну и долбоёбы!" Ещё я подумала, что сначала их выжжет флот, потом титаны добавят, а мы уже по пеплу прокатимся. А потом оказалось, что над головой не наш флот висит. "Владыку Войны" на раз-два кончили.
— Да ладно?!
— Отбомбились еретики хорошо. Наш центр рухнул, они тут же вклинились, начали дробить фланги, одновременно атаковали лагерь и, говорят, ещё и гарнизоны в Каерфорке с Теруолом.
— Пиздец… — Виктория покачала головой.
— Хотели за раз с нами покончить. — Александра сплюнула в сторону. — Твари…
— И как отбились-то?
— Вот насколько я этих напыщенных говнюков из Дома Ареос недолюбливаю, — Александра поморщилась, — но если бы не они…
Она помолчала немного, а потом похлопала Викторию по плечу и сказала:
— В общем — желаю удачи! Ещё как понадобится. Еретики сдаваться не собираются.
— Значит, и брать не будем.
Александра кивнула подруге, а потом влилась в поток имперских солдат. Виктория же повернулась к колонне военной техники и помахала, чтобы кто-нибудь остановился и подвёз. Рота Козыря уже выдвинулась довольно далеко, и сейчас рядом проезжали машины Билла Ридда, бывшего пирата. Флаги его бойцы несли соответствующие — череп и кости. Билл одной рукой ухватился за поручень и, не останавливая "Химеру", подтянул Викторию на броню.
— Эх ты, длинный нос, — произнёс он, улыбаясь. — Всё-то тебе знать надо.
— Подругу встретила, — отозвалась Виктория.
— А вот это хорошо.
Больше Билл ничего Виктории не сказал, ни о чём не спросил, скорее всего, знал и без сопливых. Уж кого-кого, а лейтенантов в Classis Libera вводили в курс всех дел, неважно, насколько они ужасные.
Чуть погодя Виктория добралась до своей роты, а там уже начался марш.
Ведомые парой титанов и несколькими десятками имперских рыцарей наёмники устремились на штурм города-улья.
За действом Виктория следила, высунувшись из люка на башне, все остальные бойцы попрятались в десантном отсеке. Она тут же почувствовала разницу между штурмом Каерфорка и Осинеи хотя бы по внешнему виду союзников.
Тогда имперские войска шли как на парад. Техника была покрыта свежей краской, стяги развевались на ветру, броня сверкала в лучах звезды. Если Бог-Император с нами, то кто против нас?
Сейчас даже титаны выглядели так, что требовали скорейшего ремонта.
У одного "Налётчика" вместо правого манипулятора оплавленная культя. Из всего вооружения — силовой кулак да ракетная установка. Обшивка, некогда украшенная чёрно-белыми завитками, закоптилась. Только на голове и плечах сохранилась оригинальная окраска.
Другой "Налётчик" когда-то выделялся плащом из адамантиевых нитей. Виктория даже вспомнила название титана — "Безумное Облако". Ныне дорогое украшение уменьшилось вдвое, а в полотне появилось множество прорех. И если бы только в полотне, — обшивка пестрела пробоинами! Одно попадание пришлось по контейнеру с ракетами, боеголовка детонировала, и на плечах титана осталась только уродливая половинка от скорлупки, вместо могучего орудия.
Виктория спустилась в нутро "Химеры", попросила у командира вокс-рацию, а потом связалась с командной машиной.
— Да, — отозвался Козырь.
— Господин лейтенант, разрешите обратиться!
— Боже, Вика! Ну что за "разрешите обратиться"?! Мы уже сколько знакомы?
— Я тут прикинула на пальцах и не досчиталась одного титана. Пара перед глазами, один дальше в пустошах лежит…
— А… ну… короче, "Карга-Гордыня" уже на пути к Теруолу. Выбиты пустотные щиты, серьёзные структурные повреждения.
— Понятно, — тихо произнесла Виктория.
— Не дрейфь! У нас целых полтора титана, десятки рыцарей и ещё
