Уже светлое, пронзительно голубое небо мелькнуло прямо перед глазами. Грудь Тай Кана что-то обожгло. Внутри будто вспыхнуло пламя. Легкие вместо воздуха втянули горячую кровь. Тай Кан попытался вытолкнуть это нечто застрявшее в груди, но красные пузыри уже выступили на быстро бледнеющих губах. Последнее, что он увидел, – это серьезное, вроде даже сочувственное лицо того, кто мгновение назад убил его.
Арсений почти не чувствовал рук, когда наконец добрался до заветных кустов. Стараясь не шуметь, он с трудом вскарабкался на глинистый обрыв. Тело сотрясалось от холода. Согреваясь, Арсений сделал несколько резких движений и, крадучись, двинулся в сторону избушки. Утренняя прохлада не давала мышцам разогреться перед предстоящей схваткой, но рука все тверже сжимала тяжелый охотничий нож. Лошадей он заметил первый. Опасаясь, что своим храпом они могут потревожить притаившегося в засаде противника, Арсений юркнул в заросли и осторожно продолжил путь.
Избушка была уже рядом. Теперь стало ясно, откуда мог стрелять Таркан. Только слева, возле стены, была удобная позиция, с которой отлично просматривался и брод, и ручей, и тот камень, что прикрыл Арсения. Внимательно глядя под ноги, он приблизился к стене. Оставалось пройти всего несколько шагом по открытому пространству, но он уже видел и притаившегося стрелка, и автомат в его руках.
Реальный бой короток и быстротечен. Исход решают даже не секунды – мгновения. Когда противник перехватил бездарно утерянный в пылу схватки нож, Арсений развернул его. Пришлось лишь чуть-чуть подправить. Они встретились взглядами, когда Арсений вытаскивал клинок из уже почти бездыханного тела корейца. Что промелькнуло в черных глазах? Об этом уже не спросишь. Стерев кровь с лезвия, Арсений бросился в избушку.
Он не сразу увидел ее! Только негромкий вскрик, донесшийся откуда-то снизу, подсказал Арсению, где девушка. Испуганная, дрожащая, она сидела на полу, прижавшись к темным закопченным бревнам, и широко распахнутыми глазами смотрела на него. Только сейчас Арсений вспомнил, что на нем нет абсолютно никакой одежды, только сверкающий нож в руке. Терять, собственно, было уже нечего. Не обращая внимания на тонкое поскуливание смертельно напуганной Инги, он шагнул к ней, одним движением рассек стянувшую запястья веревку и рывком поднял с земли.
– Торопитесь! Мы уходим! – выдохнул он, стараясь не встречаться с ней взглядом.
Таща Ингу за руку, он направился к привязанным лошадям. Девушка, не понимая, что происходит, слабо упиралась, но шла, не задавая глупых вопросов. Оседланные лошади, привязанные у самой кромки тайги, словно ожидали их. Арсений подтянул подпруги, поправил потники и, обернувшись к Инге, сказал:
– Пожалуйста, не бойтесь меня. Я всего лишь хочу вас спасти.
– А где Таркан? – наконец смогла выдавить из себя Инга.
– Его уже нет. Садитесь в седло. Нам нужно спешить.
– Я не умею! – вдруг покраснев, призналась Инга.
Арсений, проследив за ее взглядом, тоже смутился. Собственное состояние стало для него неожиданным откровением.
– Простите! Я… – попытался оправдаться он.
– Ничего, я не обращаю внимания! – ответила Инга, отворачиваясь.
Ведя лошадей за собой, они спустились к ручью. Арсений, повернувшись к Инге спиной, быстро оделся и сразу почувствовал себя намного увереннее.
– Вот. Можно ехать! – объявил он, приближаясь к девушке.
– Помогите мне, если вам не трудно! – попросила она.
Арсений, помогая ей взобраться в седло, вновь ощутил несвоевременное желание, но справился с собой и не позволил даже лишнюю секунду удержать ее в руках. Взяв повод Ингиной лошади, он толкнул свою коленями и направил в обратный путь. Некоторое время они ехали молча. Когда тропа стала немного шире и лошади смогли идти рядом, Арсений поравнялся с Ингой и спросил:
– Расскажите, как вы там очутились и что вообще происходило. Я появился во время стрельбы. Практически ничего не понял и вмешался, когда бой уже шел.
– Этот лагерь – база наркодельцов. Они выращивают мак. Нас заставляли собирать сок. Издевались как только могли. Били. Там в качестве рабов использовали туристов, пойманных в горах. Мне трудно говорить. То, что там творится, слишком страшно.
– Понимаю. Сколько там людей и сколько охраны?
Инга принялась рассказывать, иногда надолго умолкая. Арсений, не перебивая, слушал ее, и все более четкая картина складывалась в его голове. Что там происходит сейчас, он не знал, только надеялся, что освобожденные не без его участия пленники уже пытаются добраться до пограничников, чтобы найти у них защиту. Сообщение о том, что ни главаря, ни основной части охранников на базе не было, не стало для него откровением. Но то, что они отправились на охоту за очередной группой, заставило задуматься.
Отыскав удобную поляну, Арсений спешился, помог спуститься Инге и только теперь обратил внимание, что девушка по-прежнему дрожит. Распаковав рюкзак, он вытащил свитер и протянул его ей.
– Возьмите! Он теплый! Вы согреетесь и, надеюсь, немного успокоитесь.
– Спасибо! – с благодарностью произнесла Инга.
Арсений окинул взглядом девушку, ее босые исцарапанные ноги и задумался. Предложить ей свои запасные брюки он почему-то сразу не решился, но другого выхода не было.
– Знаете, что, Инга, вот вам еще штаны, вы, пожалуйста, оденьтесь. Жаль, что обуви у меня нет. Впрочем, это дело поправимое, нужно только время.
Пока Инга, отойдя в сторону, переодевалась, Арсений разогрел пару термопакетов и, отвинтив пробку фляги, накрыл импровизированный стол. Вернувшаяся девушка с такой жадностью набросилась на еду, что, глядя на нее, Арсений вскрыл еще один пакет, для себя. Когда, напившись, Инга откинулась на траву, Арсений спросил:
– Скажите, вы не в курсе, сколько бандитов отправилось на охоту?
– Кажется, шесть и с ними Маркел, тот, который за главного.
– А Таркан, он кто?
– Что-то вроде зама по науке, но я не уверена. Девушки поговаривали, что все не так просто. Таркан слишком серьезен, чтобы быть в подчинении у простого уголовника.
– В этом я уже убедился, – задумчиво подтвердил Арсений.
– Простите, но я до сих пор о вас ничего не знаю! Даже имени! – с некоторой долей кокетства проговорила Инга.
– А что вам нужно знать? Зовут Арсением. Охотник. Живу здесь, в горах.
– Даже зимой?! – изумилась Инга.
– А что зима? Зимой след легче читать! – отмахнулся Арсений. – Вы передохнули? Тогда в путь!
Вновь потянулась тайга. Солнце поднималось все выше, Инге стало жарко в свитере, да вот только снять его при Арсении она не решалась.
Рассчитавшись с Умроем, Маркел повел свою добычу на базу. Он был доволен охотой. Еще бы, сразу четыре бабы! То, что мужика пришлось завалить камнями в расщелине, не беда. И другим наука, и больше борзеть не будет. Приведи такого – всех перебаламутит. Но надо же, как он ловко перетер веревку о камень! Не по вкусу, видать, было зрелище. Пришлось мочить. Зато пацаны оторвались! Забивали долго, с удовольствием. Когда поняли, что ничего, кроме фарша, от мужика не осталось, столкнули в щель и завалили. Теперь ежики сыты будут!
Добравшись до места обычного привала неподалеку от границы, стали дожидаться темноты. Несколько раз Маркел пытался связаться с Тарканом или с базой, но ему никто так и не ответил. Это показалось странным, однако соваться через границу сейчас Маркел не решился. Чтобы чем-то себя занять, он прошелся перед лежащими на земле пленниками. Подавленные жестокостью, еще не пришедшие в себя после перенесенного шока, они только сжимались в комок при его приближении. Маркел рассмеялся. Приятно, черт побери, чувствовать себя властелином! К утру они будут на базе, а уж там… С блаженной улыбкой Маркел для острастки пнул пару раз лежащее перед ним тело и вернулся к своим сообщникам.
Растянувшись на попоне, он размышлял о том, что сделает, вернувшись, о том, как накажет взбунтовавшихся рабов. То, что он в свое время пережил на зоне, казалось теперь не таким страшным.
Как только начало смеркаться, бандиты погрузили пленников на лошадей и тронулись в путь. Границу перешли, как всегда, спокойно, без помех добрались до тропы, ведущей к базе, оставалось не более двух часов пути, как вдруг где-то на грани слышимости Маркел различил гул моторов. Ни разу за два прошедших года вдоль границы машины не ездили. Старая дорога, пролегавшая там, давно заросла кустарником. Да и топлива у местных погранцов, похоже, было негусто. Маркел настороженно остановил лошадь и прислушался. Несомненно, гул приближался медленно, но уверенно. Подозвав двоих самых надежных, на его взгляд, пацанов, он отправил караван с пленниками дальше, а сам решил проверить, что делают в ночной тайге грузовики.
Через полчаса Маркел уже видел свет фар двух армейских машин с затянутыми брезентом кузовами. Они проламывались через кустарник в направлении базы. Первым желанием было опрометью скакать туда, спасать запасы готового опиума и деньги, но страх остановил его. Соваться на базу, куда едут солдаты, – безумие! И так повезло, что он услышал их раньше, чем караван заметили пограничники. Его пацаны хороши только против безоружных пленников. С армией – а в каждой машине как минимум по двадцать хорошо вооруженных солдат – воевать бессмысленно. Пропустив мимо оба грузовика, Маркел махнул своим сообщникам и рысью поскакал к границе. Теперь для них единственным спасением стала другая сторона. Пусть он там и числится в бегах, но пока еще не пойман, а здесь ожидает верная смерть.
