Через полчаса Маркел уже видел свет фар двух армейских машин с затянутыми брезентом кузовами. Они проламывались через кустарник в направлении базы. Первым желанием было опрометью скакать туда, спасать запасы готового опиума и деньги, но страх остановил его. Соваться на базу, куда едут солдаты, – безумие! И так повезло, что он услышал их раньше, чем караван заметили пограничники. Его пацаны хороши только против безоружных пленников. С армией – а в каждой машине как минимум по двадцать хорошо вооруженных солдат – воевать бессмысленно. Пропустив мимо оба грузовика, Маркел махнул своим сообщникам и рысью поскакал к границе. Теперь для них единственным спасением стала другая сторона. Пусть он там и числится в бегах, но пока еще не пойман, а здесь ожидает верная смерть.
Им повезло, дозор Чика заметил первым. Укрылись в зарослях, пропустили, выждали полчаса и, уже не особо скрываясь, пересекли заветное ущелье. Под утро остановились в той же ложбине, в которой отдыхали перед переходом границы. Знакомое место теперь казалось чужим. Маркел злился всерьез. В один день потерять все – это страшно. Конечно, с прошлого сезона остались деньги, и немалые. Припрятаны в надежном месте, упакованные в водонепроницаемую пленку плотно уложенные кирпичи приятно зеленых бумажек. Он знает, где находится их общая с Тарканом захоронка, заветный общак. Все не так плохо, но обидно, что весь нынешний урожай достанется теперь не ему. Придется все начинать сначала. Как-то договариваться с владельцами земли, снова платить, подкупать, давать взятки, а денег жаль. И все из-за того, что этот желтомордый провалил дело! Ничего, он найдет его, достанет из-под земли и разберется. Круто разберется! Нужно пересидеть пару дней и добраться до общака. Хотя и не самое благородное занятие крысятничать, но у него есть основания так поступить. Да и, в конце концов, кто с него спросит за этого узкопленочного? Нужно только добраться до денег! Плохо еще одно – еды почти нет. Караван ушел с припасами на базу. Маркел рванул налегке. У пацанов тоже жрачки негусто. Может, стоит связаться с Умроем? Рука сама собой потянулась к рации.
Арсений остановился на ночевку на берегу быстрого ручья. Развернул палатку, расстелил спальник и теперь, сидя у небольшого костерка, варил кашу с тушенкой. Аромат уже плыл над крошечной полянкой. Инга, натянув на колени свитер, рассказывала о том, что происходило в лагере в последние дни.
– Послушайте, а почему вы так долго терпели? – вдруг спросил Арсений.
– Трудно ответить однозначно. Скорее всего, страх оказался сильнее нас. Когда тебя подгоняют дулом автомата, когда на твоих глазах насмерть забивают товарища, человек не в состоянии что-либо противопоставить силе. Это жутко сознавать, но в такие минуты думаешь прежде всего о себе. Вас это удивляет?
– Отчасти. Мужчина, на мой взгляд, должен все же придерживаться законов природы. Защищать и бороться до конца. Я понимаю, времена рыцарства прошли, но что-то должно остаться. Ваши мужчины, беря вас с собой в трудный и опасный поход, должны были быть готовы к разным ситуациям. Уже по той причине, что это горы. Может случиться все, что угодно. Кто-то может неудачно упасть и повредить ногу. Что тогда? Бросать на произвол судьбы человека и уходить? Здесь все же не война, где разведгруппа вынуждена двигаться вперед при любом раскладе, выполнить задачу даже ценой жизни своих товарищей. Там, я понимаю, не исключен вариант, когда приходится добивать раненого, чтобы он не попал к врагу. Но ваши мужчины повели себя не лучшим образом.
– Я не согласна с вами. Валера, мой старый друг, пытался сопротивляться с самой первой минуты, еще тогда, когда на нас напали в горах. Он боролся до последнего и погиб, защищая остальных!
– Но почему он был один? Что делали остальные? Ведь охранников было меньше, пусть даже и вооруженных.
– Наверное, не все такие, как вы. Ведь вы убили Таркана?
– Не об этом сейчас речь! Я говорю об обороне.
– А вы не задумывались, когда убивали Таркана, о том, что вам придется за это отвечать?
– Интересно знать, перед кем? Законы в тайге своеобразные, здесь медведь хозяин. Да и мне нужно было спасти вас.
– Меня одну? – уточнила Инга.
– Так получилось! – неожиданно смутился Арсений.
– Вы что-то недоговариваете. Как вы оказались на базе? Следили за кем-то? Охотились?
– Инга, я не спрашиваю вас о мотивах, которые загнали вас и остальных в горы! – немного резче, чем хотел, ответил Арсений. – Давайте заканчивать этот беспредметный разговор, каша поспела.
В крошечной палатке, с одним-единственным спальником, лежать пришлось тесно прижавшись друг к другу. Инга всем телом ощущала твердые мышцы груди, сильные ноги, даже биение могучего сердца она чувствовала через свитер. Невольная крамольная мысль вдруг закралась в голову: «Что же чувствует он? Наверняка все выпуклости и впадинки на мне успел пересчитать! Хоть и говорит о благородстве, ведь он всего лишь мужчина, с обычными страстями и необузданной похотью!» Как ни пыталась Инга сохранять контроль над ситуацией, усталость вскоре сморила ее.
Арсений мысленно прокачивал ситуацию и с опаской думал о том, что предстоит сделать. Ладно, границу он сможет пересечь в том же месте, где и в прошлый раз. Вот только вернуться придется почти к самой базе. Срезать путь по незнакомой тайге слишком рискованно. На эти места карты у него не было. Даже база располагалась далеко за обрезом того листа, с которым он сверялся, преследуя караван. Получалась довольно неприглядная картина. Чтобы вывести пограничников на след бандитов, необходима личная встреча. По радио не сообщишь точных привязок. А здесь, среди ущелий, долин и похожих друг на друга, как близнецы, горных хребтов, описать в точности место не представляется возможным. Надеяться на то, что оставшиеся на базе пленники полностью овладели ситуацией, можно с большой натяжкой. В конце концов, они не армейское подразделение и не спецгруппа, чтобы сразу сообразить, что необходимо предпринять в сложившейся ситуации. На карте обозначено расположение погранзаставы. Он сам нанес его, основываясь на спутниковых фотографиях. От коридора на границе до заставы не более пятнадцати километров. Не так далеко. Но вместе с Ингой даже такой переход представляет определенные проблемы. Оставить Ингу одну в надежном месте на день, чтобы после вернуться? Не самый лучший расклад. После того, что она пережила, легко поддаться панике. Значит, придется потерять день и идти на заставу вдвоем. Только бы не столкнуться с Маркелом и его головорезами. В одиночку он вполне мог бы расправиться с ними, но подставлять под пули девушку никак нельзя.
Осторожно, стараясь не потревожить сон Инги, Арсений повернулся на спину. Девушка будто этого и ждала, сонно бормоча что-то, пристроила голову на его плече и, вздохнув, смешно, по-детски зачмокала губами. Арсений улыбнулся в темноте. Поправил на Инге куртку и закрыл глаза. За тонкой стенкой палатки ровно шумела тайга. Журчал ручей, перекатываясь среди камней. Какой-то ночной зверек зашуршал неподалеку. Дыхание Инги слегка щекотало шею. Нежностью наполнилось сердце Арсения. Тихонько обняв девушку, он поплотнее прижал ее к себе. Завтра предстоял долгий и трудный день, Что он готовит? Об этом людям знать не суждено!
Умрой отозвался сразу, словно не выпускал рацию из рук.
– Слушаю тебя, Маркел! – пророкотал динамик.
– Тут такое дело, Умрой, нет ли поблизости еще группы? – неуверенно спросил Маркел.
– Ты собрался мне повысить гонорар? – усмехнулся Умрой.
– Не в этом дело! Я тут подумал… Просто чего два раза гонять? Вдруг поблизости еще есть дичь? Заберу сразу, и дело с концом.
– Маркел, ты забываешь, кого разводишь! Тебе бежать нужно, а не о дичи думать. Все равно твоей базы уже больше нет.
– С чего ты взял? – зло прорычал Маркел.
– Радио слушать нужно. Уже час назад спецгруппа сообщила на заставу, что накрыли и твой караван, и базу. А ты, значит, улизнул?
– Не твое собачье дело! – сорвавшись, заорал Маркел.
– Верно, не мое! Ты сам будешь с войсками разбираться! Я тебе в этом не помощник! – спокойно, совершенно не обращая внимания на реакцию собеседника, ответил Умрой.
– Нам нужно встретиться! Забивай стрелку! – предложил Маркел.
– Что тереть будем? – невинно поинтересовался Умрой.
– На дно нужно лечь. Ты поможешь?
– Могу положить и здесь. Места хватит. Ты один?
– Нет, со мной двое пацанов.
– Нужно подумать! Учти, если я помогу тебе, то не бесплатно! Усек?
– Не вопрос! Тему просекаю!
– Тогда лады. Ты где?
– В Черной пади.
– Снимайся и двигайся к месту последней охоты. Я встречу тебя! – согласился Умрой.
Выключив рацию, Маркел наконец облегченно вздохнул. Ну, вот и все проблемы! Теперь будет где схорониться, да и платить этому аборигену нет особой нужды. Проще забрать у него то, что заплатил за последнюю группу. Хотя, если повезет, то и остальные бабки можно будет выколотить. Зачем, спрашивается, деньги покойнику? Маркел рассчитывал, что у Умроя есть надежное убежище где-то в горах или на плато. А раз так, то и захоронка где-то там. Ну не будет же, в самом деле, Умрой выводить их к людям! Небось сам он там никогда не появляется.
