поэтому он крайне рачительно относился к тому, что принадлежало ему.
— Ты хочешь моей смерти, ищейка! — воскликнула ведьма, но по виду было понятно, что она довольна разговором. — Двенадцать, и ни монетой больше!
— Сорок восемь! Ты все равно потом выгадаешь с него в десять раз больше!
— Тебя не должно волновать, сколько я за это получу! Ты ведь принц! А королевским детям не к лицу такая жадность! Пятнадцать!
В итоге Эйдену удалось продать пепел за двадцать пять золотых. Деньги вскоре перекочевали в карман Виолы. Она была впечатлена тем, насколько умелым в торгах оказался Эйден.
Он бился словно лев за каждый золотой!
— Раз все наши дела завершены, то прошу меня простить, — не слишком довольно произнесла ведьма, передавая Виоле мешочек с монетами. Кажется, она рассчитывала на меньшую сумму. Если, конечно, не считать изначального желания урвать пепел бесплатно. — Сами понимаете, дела.
— Действительно, — Эйден кивнул, подавая Виоле руку. Она приняла ее и поднялась с кресла. — Спасибо за помощь, Мадлена.
— С тобой всегда приятно иметь дело, — хмыкнула женщина и сама встала. Правда, прежде чем уйти, Мадлена остановилась и посмотрела Виоле в глаза. — Советую тебе не затягивать с кольцом одиночества. Если хочешь быть счастливой, сними его как можно скорее.
Виолетта на миг замерла, а потом непонимающе посмотрела на ведьму. Нахмурившись, она спросила:
— О чем вы?
Мадлена растянула губы в улыбке и протянула вперед руку ладонью вверх. При этом она подняла брови, намекая, что бесплатно ничего не скажет.
— Да ладно? — фыркнул Эйден. — Это ведь просто ответ на вопрос.
— Ты должен знать, что информация порой может спасти жизнь, а значит, она очень ценная, — не согласилась ведьма, продолжая смотреть на пару перед собой. — Впрочем, вы можете спросить у кого-нибудь еще.
Опустив руку, Мадлена повернулась, чтобы уйти.
— Нет, постойте, — попросила Виола. Достав отвоеванный Эйденом мешочек с монетами, она вопросительно посмотрела на женщину, желая уточнить сумму. В ответ Мадлена просто снова показала ладонь, давая понять, что хочет забрать все.
— Да ты шутишь! — засмеялся Эйден. — Нельзя быть такой жадной!
— Ну простите, ваше высочество, — едко бросила ведьма. — Не все из нас родились в королевской семье. Некоторым приходится работать, чтобы прокормить себя.
— Не прибедняйся, — отмахнулся Эйден. — Не удивлюсь, если ты богаче самого короля!
Мадлена на это ничего не сказала, просто посмотрела на Виолетту, давая понять, что цена окончательная.
Виола не стала спорить. Конечно, денег было жалко, но она уже поняла, что в этом мире с проклятиями лучше не шутить.
Заполучив свои деньги обратно, Мадлена благодушно кивнула и вернулась за стол, предлагая посетителям последовать ее примеру. Те расположились на своих прежних местах, готовые слушать.
— Я думала, ты знаешь, — заговорила ведьма. — Ведь кольцо видно.
Виолетта непонимающе поглядела на свои руки, но ничего не заметила.
— На моих руках нет ни одного кольца, — заверила Виола, подняла руки и покрутила ими, давая всем желающим хорошенько рассмотреть пустые пальцы.
— Позволь, — ведьма потянулась вперед. Виола протянула ей левую руку, но женщина отмахнулась и прикоснулась к правой кисти. После того как Мадлена помахала перед ней ладонью, и Эйден, и Виолетта смогли увидеть тонкое золотое колечко, охватывающее безымянный палец.
— Что это? — ахнула Виола и попыталась снять кольцо, которого еще секунду назад не было. Однако пальцы словно прошли через нечто нематериальное.
— Не старайся, — произнесла Мадлена, садясь ровно. — Оно привязано к твоей душе, поэтому просто стянуть его не получится. И как я уже сказала, это кольцо одиночества.
— Что оно делает? — спросил Эйден, хмуро глядя, как Виола растерянно потирает палец, на котором отчетливо виднелось колечко. Почему-то оно ему совсем не нравилось.
— Все довольно очевидно. Подобное проклятие оставляет человека одиноким, разрушая любые отношения, которые он пытается построить.
Виола замерла. Слова ведьмы задели внутри старую обиду. Она внезапно вспомнила, что в прошлой жизни ей так и не удалось найти партнера. Все ее отношения очень быстро заканчивались.
Некоторое время Виолетта пыталась, но в какой-то момент вес разочарований стал настолько неподъемным, что она сдалась. Просто перестала реагировать на комплименты и начала отказывать, когда ее приглашали на свидания. И в один момент поняла, что для мужчин она стала кем-то вроде невидимки.
— Так все-таки… — прошептала она, вспомнив, как много раз думала, что ее прокляли и на ней действительно висит венец безбрачия.
Конечно, думала она так не всерьез. Возможно, кто-то в двадцать первом веке и верил в проклятия, но точно не она. И кажется, зря.
— А, ты понимаешь, о чем я говорю, не так ли? — спросила ведьма.
— Да, — кивнула Виола. — Но… как это возможно? Кто?..
В этот момент Виолетта была уверена, что кольцо принадлежало именно ей, а не Виоле. Но говорить об этом присутствующим не собиралась.
— Это кольцо, — заговорил Эйден, когда не услышал ответа Мадлены на прозвучавшие вопросы. Было видно, что ведьма понятия не имеет, кто навел на Виолу еще одно проклятие. — Оно может помешать ей вступить в брак?
— В брак? — изумилась Виолетта. Какой брак?! Они договаривались только на помолвку!
— Гипотетически, — уточнил Эйден, глядя на нее со значением.
Заметив их переглядывания, Мадлен тонко улыбнулась. Ох уж эта молодость! Конечно, она никому не скажет. Зачем? Она лучше посмотрит, что из всего этого выйдет. Так веселее!
— Гипотетически, — передразнила Эйдена ведьма, — нет.
— Нет? — снова удивилась Виола. — Но я…
Она не договорила. Никто здесь не знал, как много раз она пыталась, но все впустую! В отличие от нее, Виола была молодой и вряд ли имела множество поклонников, учитывая ее прежнее состояние.
— Хорошо, я объясню более подробно, тогда вы поймете. Человек состоит из нескольких составляющих. Тело, дух, разум и душа. Проклясть можно одно из них. Та же марионетка направлена на смерть физического тела. Когда она срабатывает, человек умирает, но его душа остается неповрежденной. А вот с кольцом одиночества не все так однозначно. Оно не приносит ощутимого вреда, просто оставляет проклятого одиноким на всю жизнь. Но это не мешает человеку, например, заниматься сексом. Кольцо отталкивает только любовь, которая, как известно, возникает в нашем сердце. Иные душевные связи с таким проклятием тоже становятся недоступны. Люди вокруг проклятого просто не видят его душу, не могут соприкоснуться с ней. Да, их может привлекать тело или разум, но без более глубокого взаимодействия любые отношения, будь то дружеские или любовные, рано или поздно распадаются. Проклятый может выйти замуж или жениться, но никто в этом браке счастлив не будет.
— Его можно снять? — спросил Эйден, с тревогой косясь на осунувшуюся Виолу, которая смотрела перед собой пустым взглядом. Ему хотелось
