Дорога сделала поворот, вдалеке показалась роща.
— Кажется, мы уже почти на месте, — сказала Мередит.
— Две минуты. Сам дом находится довольно далеко от дороги, но тут есть хорошо заметный съезд. Когда-то здесь был один лес. Его уничтожили несколько лет назад. Вон та роща — все, что осталось.
— Похоже, ты уже бывал в доме Холденов.
Маркби что-то пробормотал — Мередит не расслышала, что именно. Чуть более членораздельно он добавил:
— И не единожды. Последний раз пару лет назад, когда они устроили у себя вечеринку для сбора денег. Ну, ты знаешь, как проводятся такие мероприятия. Лотерея с безделушками, палатка с цветами в горшках, домашняя выпечка, чай всех сортов и видов, «угадай количество горошин в кружке», небольшая выставка собак. Местная полиция смонтировала стенд безопасности дорожного движения и рекламу акции «Присмотр за соседями». Санитары из больницы Святого Джона демонстрировали приемы первой помощи. Был приглашен ансамбль музыкантов из учебного авиационного корпуса. Народу было — тьма. Все организовала Маргарет Холден. Лично меня она заставила раздавать какие-то призы и вытягивать номер победившего лотерейного билета. Она очень хорошо справляется с такими вещами. По-моему, они тогда немало денег собрали.
— Думается, она очень деятельная женщина. Наверно, Ларсу это в помощь. Ведь так мы будем его называть — Ларс?
— А как еще? Он сразу начнет называть тебя Мередит, как будто вы сто лет знакомы. Он политик. Ты избиратель. Но ни при каких обстоятельствах не давай ему втянуть себя в разговор о перспективах развития Бамфорда.
Мередит, улыбнувшись, откинула со лба непослушную прядь. Она потратила много сил и времени на то, чтобы выбрать, что надеть. Ведь не каждый вечер доводится ужинать с членом парламента. Она остановилась на черных шелковых брюках, черной тунике и черных туфлях на высоком каблуке. Когда она надела все это и критически осмотрела себя в зеркало, то пришла к выводу, что наряд выглядит чересчур строго, даже траурно, и добавила ожерелье из крупной бирюзы. Стало значительно лучше.
— Судя по тому, как ты отзываешься о нашем члене парламента, он тебе не очень-то нравится, — сказала Мередит.
Маркби притормозил перед очередным поворотом извилистой узкой дороги и только после этого ответил:
— Лично против него я ничего не имею. Он не из самых плохих — на мой взгляд, так лучше многих. До дрожи амбициозен, как водится. Они все такие. Нет, это не из-за… — Он замолчал. — Подожди, сама увидишь.
Они проезжали мимо двух одноэтажных домов. Один выглядел с иголочки: его окна искрились, отражая вечернее солнце, палисадник сиял безупречным многоцветьем, у стены стояла блестящая, чисто вымытая машина.
Перед вторым домом росли одни сорняки, а сам он казался бы необитаемым, если бы за немытыми стеклами не висели замызганные занавески.
Маркби сбросил скорость и свернул в ворота. Мередит и не подозревала, что они уже так близко к резиденции Холденов. Дом располагался вдали от дороги, его маскировала высокая каменная стена и купа деревьев, которую Мередит заметила уже давно. Теперь же она не смогла сдержать возгласа удивления и восхищения.
Название «Старая ферма» хорошо подходило дому. Он был большой, с черепичной крышей и бревенчатыми стенами, выпирающими с одной стороны таким образом, что казалось, будто здание вот-вот завалится на бок. Окна все были разной формы и находились на разной высоте. И все же в вечерних потемках, перемежающихся с золотистыми дорожками, которые оставляло между деревьями заходящее солнце, дом выглядел так солидно и крепко, что не возникало никаких сомнений в том, что он простоит так еще лет четыреста, а то и больше. Рядом с домом располагался гараж, явно переделанный из старой, тоже строившейся на века конюшни.
— Я думала, он будет каменный, как почти все старые здания в округе, — сказала Мередит.
Маркби, спокойно положив руки на руль, с задумчивым видом разглядывал дом.
— Джеймс уже здесь, — сказал он. — Мы ведь не поздно? — Он показал на мотоцикл возле входной двери.
Их приветствовал Оскар. Он услышал машину и ждал, виляя хвостом на случай, если прибыли друзья, и гавкая во всю глотку из опасения, что это окажутся какие-нибудь подозрительные незнакомцы. Однако, обнюхав руку Мередит, он заключил, что они уже встречались, а в Маркби он с первого взгляда признал старого друга. Установив таким образом личности вошедших и определив их права, Оскар побежал впереди них, указывая путь в обширный холл, предназначенный для приема гостей.
В холле располагалась лестница. Справа к нему примыкала комната. Она была со вкусом и удобством меблирована. Дубовый пол, натертый воском до мягкого блеска, благородно поскрипывал при каждом шаге. Кое-где его закрывали шерстяные половики с геометрическими узорами темно-оранжевого, черного и белого цвета, предположительно скандинавского происхождения.
Джеймс Холланд сидел в кресле возле большого открытого камина. Увидев Мередит и Алана, он поднялся. Представительный мужчина, похожий на военного, последовал его примеру. Женщина средних лет в фиолетовом шелковом костюме с цветочным узором улыбнулась вошедшим слегка растерянно. По-видимому, это была жена представительного мужчины.
Маргарет Холден сделала несколько шагов им навстречу, собираясь приветствовать по всей форме. Она тоже выбрала для ужина черный наряд, который в сочетании с ее светлыми волосами выглядел очень эффектно. Однако Мередит показалось, что Маргарет как-то напряжена. «Может быть, узнала днем плохие новости?» — предположила она. Мередит пожалела, что надела черное. Вдвоем они смотрелись так, будто пришли на поминки или, в лучшем случае, на родительский вечер в школе под управлением монахинь.
— Вы знакомы с Джеймсом, — живо проговорила Маргарет, — но не с майором Уолкоттом и его женой миссис Уолкотт. Нед и Эвелин работают не покладая рук ради процветания нашей партии. — Она улыбнулась.
Нед и Эвелин пробормотали что-то в знак протеста. Все стали здороваться. Нед уверил Алана, что они с Эвелин зашли всего «на минутку», и отметил, какой приятный выдался вечер после столь долгого периода плохой погоды. Они живут в одном из домов у дороги, Алан и Мередит проехали его перед тем, как свернуть в ворота. Мередит подумала, что ей нет нужды спрашивать, в котором из двух.
Джеймс Холланд, втиснутый в костюм, явно купленный, когда в нем было на несколько фунтов меньше, сказал:
— Мередит, спасибо, что навестили Дэйзи. Ей очень понравился ваш визит. Сестра-распорядительница надеется, что вы скоро приедете еще раз и поговорите со всеми тамошними постояльцами.
— Джеймс, не вздумайте ничего ей обещать от моего имени! Может, я и съезжу, но мне необходимо время, чтобы настроиться.
Им принесли напитки, и хозяйка сказала:
— Надеюсь, Ларс не задержится. — На секунду ее спокойствие сменилось легким раздражением. — Сначала он обещал, что приедет в обед. Потом, в последнюю минуту, перезвонил и предупредил, что у него срочное дело, но что к семи появится обязательно. — Она взглянула на золотые наручные часы и пробормотала, больше себе, чем присутствующим: — Пятнадцать минут восьмого!
Среди присутствующих на мгновение возникла неловкость. Было очевидно, что Маргарет Холден, несмотря на величественный вид, излишне обеспокоена. Уолкотты переглянулись — этот молчаливый обмен взглядами свидетельствовал о том, что они знают причину.
Нед прокашлялся и принялся многословно описывать достоинства местного поля для гольфа. Через некоторое время он замолк, сообразив, что среди присутствующих не нашлось любителей этой игры. Отец Холланд перехватил эстафету разговора, хотя и выбрал несколько неуместную для званого ужина тему.
— В понедельник мы будем хоронить Юнис! — вдруг сказал он. — Простите, Маргарет, забыл вам об этом сказать.
— Да? Значит, полиция закончила с… местом на старом кладбище? — Маргарет мельком взглянула на Маркби.
— Нет, она будет похоронена на новом кладбище. Жаль. Так решил поверенный, распоряжающийся ее делами.
— Я непременно приду! — твердо сказала Маргарет. — И Ларс тоже! — Обернувшись к остальным, она добавила: — Она принимала большое участие в его карьере! — Едва заметная вертикальная морщина пересекла ее лоб. — Это ведь будут не закрытые похороны? Мы сможем прийти?
— Конечно! — ответил священник. — Никто из ее семьи не приедет. Людей будет немного.
— Я тоже приду, — сказал Маркби. — Принимая во внимание обстоятельства.
— Как офицер, расследующий дело! — понимающе кивнул майор Уолкотт.
Вмешалась Эвелин:
— Ах да, этот скелет! А вы…
— Эвелин! — со значением произнес ее муж. — Он не имеет права об этом говорить.
— Ох… Да, конечно, простите! — Эвелин густо покраснела и смущенно посмотрела на Маркби.
