От этой мысли девушке сделалось невыносимо грустно. Расстроенная, она продолжала смотреть в зеркало, но вдруг раздался стук в дверь.
- На моих часах осталась одна минута и десять секунд.
Эбби улыбнулась. Надо надеяться, Ник сумеет развеять ее печаль. Она повернула дверную ручку.
- Я готова.
Марчетти стоял у порога. Когда девушка посмотрела на него, то забыла обо всем на свете. Одетый в клетчатую, серую с голубым, рубашку и потертые синие джинсы, Ник казался моделью, сошедшей с обложки модного журнала. Ее сердце дрогнуло. Какие тут принципы - разве можно отвергнуть столь потрясающего мужчину?
Ник взглянул на часы.
- У нас в запасе еще сорок пять секунд. - В его глазах девушка заметила знакомый огонек надежды и ожидания чуда. - Эбби, - восхищенно воскликнул он, - ты выглядишь великолепно! Эти слова добавили ей уверенности. - Спасибо, сэр. Но я думаю, что вы говорите подобное всем девушкам.
- Только тем, кому хочу понравиться. - Эбби уже собралась возразить, но Ник перебил:
- Вперед, красавица!
Все идет не так, как надо, размышлял Ник. Он взял девушку на прогулку, чтобы показать город, но единственное, о чем мог думать сейчас, это как поскорей вновь очутиться на ранчо. Никакие развлечения не помогали ему отвлечься от желания обладать Эбби. В кинотеатре, куда они пошли после обеда, показывали романтическую комедию. Судя по сияющим глазам девушки, ей нравился фильм, но для Ника это была сущая пытка. Любовные кадры лишь усиливали в нем стремление остаться с Эбби наедине.
Фильм кончился, и они отправились на прогулку. Что-то подсказывало Марчетти, что Эбби тоже чувствует себя немного неуютно. Ник заметил ее обеспокоенный взгляд, когда они, накатавшись с горы, собрались идти домой. Почему девушка боится оставаться с ним наедине? Стесняется своей неопытности в отношениях с мужчинами? Ник был уверен в ее невинности. Однако не хотел превратиться в вероломного мужлана, соблазняющего чистое создание.
Еще Ник тревожился о своих братьях. Он не мог понять, что так задержало их. Небо прояснилось, погода улучшилась. Дороги больше не представляли опасности. Телефон и пейджер на ранчо были подключены и прекрасно работали, но никаких сообщений не поступало. Может, братья просто задержались дома и поздно выехали?
Но сейчас у него одна задача - позаботиться о том, чтобы Эбби хорошо провела время. И они отправились в ресторан.
Подошел официант. Ник решил не спрашивать меню и сразу заказал блюда на двоих. Девушка удивленно подняла брови.
- Ник, прости, но я привыкла просматривать меню перед тем, как сделать заказ. Мне будет неловко отказываться, если что-то не понравится.
- Ерунда. Я заказал отличную еду, чудесное вино. И вообще, сегодня угощаю и плачу я.
- Но я не могу позволить тебе тратить на меня столько денег. Это нечестно.
- Почему? Обычно парень платит за девушку на свидании.
Эбби было потянулась за вином, но после его слов ее рука замерла.
- На свидании?
- Ну да. Знаешь, парень, девушка, кино, ужин... Так принято.
- Вполне возможно. Однако я не могу назвать нашу встречу свиданием. Я не хожу на свидания.
- Не торопи события. В ближайшее время в моей жизни вряд ли что изменится.
- Ни в чем нельзя быть уверенным.
- Но у меня нет возможности... Ник взял ее за руку.
- Я уверен, найдется человек, с которым ты прекрасно будешь проводить время, достойный человек...
- И все же, Ник, свидания подразумевают дальнейшее сближение.
Интересный поворот. Нику безумно хотелось узнать, к чему она клонит.
- Ты абсолютно права. Свидания определенно влияют на взаимоотношения.
- Мне это не подходит.
- Умоляю, не будь так категорична, так рассудительна. - Ник улыбнулся. - Помнишь наши уроки отдыха и развлечений? Пришла пора контрольной работы.
- А как же Сара?
- Эбби, она уже не ребенок. Твоя опека ей больше не нужна. Сара маленькая женщина, которая пытается расправить крылья.
- А моя обязанность - отслеживать ее полет, отрезала Эбби.
- Согласен. Но ей нужен простор, чтобы взлететь. Твоим родителям не понравилось бы, что ты живешь ее жизнью. Они захотели бы увидеть тебя счастливой с любимым человеком.
- А что же сами?.. - выпалила сгоряча девушка и запнулась.
- У них были проблемы? - вежливо спросил Ник.
Эбби долго молчала, а затем отрешенно покачала головой.
- Мои родители поженились совсем молодыми, в восемнадцать. Мама тогда уже была беременна мной. Брак держался только из-за этого, но когда я немного подросла, начались ссоры. Мама решила уйти от отца, узнав, что у нее будет еще один ребенок. Она не хотела больше жить с папой.
Эбби разволновалась. Ник понял, что, кроме него, она не рассказывала об этом никому.
- Продолжай, - подбодрил он.
- Они ссорились все чаще и чаще. В конце концов решили разойтись. Эбби на мгновение закрыла глаза. - А вскоре погибли. - Девушка печально вздохнула.
- Эбби. - Ник сжал ее ладонь. - Я даже не знаю, что сказать.
- Что тут говорить...
Сердце Ника разрывалось. Как он сочувствовал этой молодой, красивой и невыразимо грустной девушке! Сейчас она была похожа на ту Эбби, которую он впервые встретил в своем ресторане. Недавно переживший свою драму, он не заметил ее страданий. Не будь Ник таким эгоистичным, увидел бы, что Эбби нуждается в настоящей постоянной поддержке.
Неожиданные откровения девушки помогли Нику понять еще кое-что. Эбби, заботясь о Саре, не так сильно чувствовала свою боль. Возможно, поэтому она так не хотела, чтобы ее младшая сестра вырастала. А еще это отвлекало ее от мыслей о серьезных отношениях с мужчинами. Но Марчетти упрям, он изменит ситуацию.
Да, опоздал на несколько лет. Да, считает себя недостойным Эбби Риджвей, но он сойдет с ума, если эта девушка предпочтет другого мужчину.
Ник Марчетти не отступится, проведет ее по трудной дороге к счастью.
Глава 10
- Как ты хочешь, чтобы я тебя называла? улыбаясь спросила Эбби. - Дон Жуан или Казанова?
- Ваше Высочество или Ваша Светлость вполне подойдут.
Девушка рассмеялась.
- Нет, правда. Ник. Мне хочется немножко поиграть.
Строгий взгляд Ника заставил ее замолчать.
- Ты считаешь происходящее театром?
- А ты? - Эбби вдохнула приятный аромат жареной курицы и овощей, из которых Ник сейчас готовил салат...
Прошли сутки после их романтичного свидания. Нет! Не свидания. Никаких свиданий. У них был просто дружеский ужин. Правда, она чересчур разоткровенничалась и теперь жалела об этом.
А Ник после их разговора решил, что она нуждается в психологической разгрузке. И даже придумал названия для занятий с Эбби: "Одна среди чужих, или принципы выживания одинокой девушки среди мужчин" и "Свидание Тысячелетия". Сам удивлялся, как расфантазировался.
