- Сейчас буду, - отрезал он.
- Ты не обязан...
- Нет, обязан. Через пятнадцать минут приеду.
Эбби открыла дверь еще до того, как Ник постучал. По разочарованным глазам девушки он понял, что она ожидала увидеть вместо него младшую сестру. Значит, проблемы есть.
- Я обзвонила всех, Ник. Оставила сообщения каждому, о ком только могла вспомнить. Он вошел и закрыл за собой дверь.
- Расскажи, что произошло. Эбби наклонила голову и озадаченно посмотрела на него.
- Я уже сказала: Сара до сих пор не пришла домой.
Ник покачал головой.
- Я спрашиваю, что случилось раньше.
- С чего ты взял, что что-то случилось?
- Догадываюсь. Не лукавь, Эбби.
- Ты хочешь сказать, я ее обидела? Ты думаешь, она сбежала?
- Нет. Я так не думаю. Но вспомни, вы точно не ругались днем?
- Конечно, нет. Просто я давала ей некоторые советы. Ведь я взрослая, а она еще ребенок.
Сара уже не ребенок, подумал про себя Ник, но это другой разговор.
- Значит, вы что-то обсуждали днем?
- Ну, в общем, да, - протянула Эбби.
- Сегодня первое декабря, не так ли? - уточнил он. Не случайно. Сара рассказывала ему, что будет встречать приход зимы у друзей.
Эбби прикусила губу и кивнула.
- Она ушла с Остином.
- Вы спорили о чем-нибудь?
- Мы обсуждали время, когда ей следует вернуться.
- Только не говори мне, что ты не позволила ей задержаться.
- Это особый случай. Вечеринка. Я разрешила ей прийти домой попозже. Эбби взволнованно взглянула на часы. - Но не до такой же степени!
- Ты спрашивала у других родителей, на сколько они позволили своим детям задержаться?
- Конечно. Но сейчас уже глубокая ночь. Какой ужас. Где Сара? Ведь ей всего шестнадцать. Ник, я так волнуюсь за нее.
- Когда вы обсуждали время ее возвращения, это не переросло в спор?
Эбби вздохнула, с трудом сдерживая слезы, затем кивнула.
- Да. Мы утром поссорились. Но когда она уходила на вечеринку, все было нормально. Остин заехал за ней, и девочка обещала, что придет вовремя.
- У меня есть одно предположение, - задумчиво произнес Марчетти.
- Какое, Ник?
- Очевидно, она сказала Остину, что ей разрешили остаться допоздна. Вполне возможно, Сара не хотела уходить с вечеринки раньше всех. Друзья высмеяли бы ее. А может, шина лопнула или кончился бензин. - Ник сам не верил в то, что говорил. Если задержка только в этом, ребята могли бы позвонить.
- А вдруг они попали в аварию? Лежат где-нибудь сейчас, ждут помощи... - Девушка сильно побледнела.
Ник подошел и осторожно обнял ее. Эбби вся дрожала. Он подумал, что она вот-вот потеряет сознание. Посадив ее в кресло, Ник устроился рядом и начал растирать ей плечи, стараясь хоть как-то успокоить.
- Случись плохое, ты уже знала бы.
- Необязательно. Обычно властям требуется много времени на расследование всякого рода происшествий. Кроме того, если у пострадавших нет паспорта, приходится долго искать их родственников. На это могут уйти часы...
- Не думай о плохом, Эбби. Я уверен, все будет в порядке.
Ник крепче обнял ее. Ведь девушка уже пережила трагедию - погибли родители. Подсознательно и сейчас она готовится к худшему. Чем отвлечь Эбби? Она уже стала смыслом его жизни. Существовать без нее Ник не мог, так же, как люди не могут существовать без воздуха и пищи. Когда она позвонила, он примчался, не задумываясь.
Он любил Эбби. Но сейчас ему предстояло убедить девушку в том, что долгое отсутствие ее сестры - простая подростковая шалость. Затем он скажет ей о своих чувствах.
И вдруг на улице послышались голоса. Дверь начали открывать ключом. Наконец на пороге появилась Сара.
- Спокойной ночи, Остин. Спасибо за все. Это был незабываемый вечер.
В элегантном голубом платье с глубоким вырезом, перетянутым тонкими ленточками, Сара уже не казалась Нику подростком. Ее распущенные светлые волосы, розовый букетик на поясе и легкий вечерний макияж добавляли несколько лет к возрасту девушки. Она прекрасно держалась, и лицо ее сияло от счастья, но тут же помрачнело под взглядом старшей сестры.
Эбби поднялась с кресла.
- Я хочу поговорить с твоим приятелем. Сара мгновенно закрыла дверь и загородила ее собой.
- Он уже ушел.
- Ты в порядке, дорогая? Ничего не случилось?
- Конечно, я в порядке. - Сара увидела Ника и улыбнулась. - Привет. А ты что тут делаешь?
- Я позвонила ему, потому что была вне себя. Ты напугала меня до смерти. Что только не приходило мне в голову, когда ты не явилась вовремя! Я обязательно позвоню маме Остина и побеседую с ней.
- Не смей! - крикнула Сара, ее глаза вспыхнули гневом. - Я сама во всем виновата. Я сказала ему, что могу задержаться. Хочешь запереть меня дома? Давай! Но если ты не умеешь жить, это еще не значит, что я пошла в тебя. По крайней мере смогла повеселиться, как все нормальные ребята. Я никогда не буду старой девой, как моя сестра. Я ненавижу тебя. - Топнув ногой, Сара убежала в свою комнату.
Ник решил дать дерзкой девчонке время, чтобы остыть, а потом поговорить с ней серьезно.
Эбби выглядела так, будто Сара только что больно ударила ее. Она повернулась к Марчетти.
- Я рада, что с ней все в порядке, но утром я придушу ее собственными руками. - Девушка тяжело вздохнула. Ее трясло как в лихорадке.
- Тогда тебе придется занять очередь. - Ник не мог даже мысли допустить о том, что Эбби предстоит еще не раз переживать из-за поведения младшей сестры.
- Кошмар. Она лгала мне.
- Но попробуй поставить себя на ее место. Она уже выросла. Ты сама говорила, что скоро Сара поступит в колледж и будет самостоятельной. Разве свобода испортит ее? Ты всегда слишком сильно ее опекала, отгородив от реальности. Ты постоянно напрягала девочку. - Ник провел рукой по волосам. - Эбби, постарайся понять свою сестру. Ей нужна свобода. Ты не сможешь всю жизнь заботиться о ней.
Он подошел к Эбби, пытаясь ее обнять. Девушка резко отпрянула назад.
- Ник, уже поздно, я устала. Никогда в жизни так не сердилась на двух самых... - Она запнулась, а потом глубоко вздохнула. - Тебе лучше уйти.
Ник нахмурился.
- Давай поговорим еще.
- Больше не о чем говорить. Я уже задаюсь вопросом, на чьей ты стороне. Похоже, приветствуешь обман Сары. Но пойми, ее поведение может привести к беде. Как бы ты себя чувствовал, случись с ней что-нибудь?
- Ужасно. Не знаю. Я...
- Вот. Ты не знаешь. А я знаю. Мой мир уже однажды рухнул, и я не допущу, чтобы такое повторилось.
- Эбби, я хочу помочь.
- Спасибо. - Она подошла к двери и распахнула ее. - Огромное спасибо. Ник, что откликнулся на мой зов. Я ценю это, но пора пожелать друг другу спокойной ночи.
