превращается в огненный шар размером с теннисный мяч.
– На, жри, осьминог-переросток! – кричу я. И швыряю огненный шар прямо в монстра.
И всё это, конечно, прекрасно. Теоретически. Но если вам когда-нибудь доводилось метать огненный шар в монстра, когда сами вы висите вверх тормашками над пропастью из зубов-шпилек, то вы знаете, что прицелиться крайне сложно. Я промахиваюсь на целую милю. Хуже того: когда мой огненный шар приземляется, он поджигает ворс. Кракен ревёт и подбрасывает меня высоко в воздух.
Я шлёпаюсь в ворс, неловко поднимаюсь и обнаруживаю, что на меня несётся огонь.
– Альфи! – кричу я, отчаянно всматриваясь в пламя. Я его не вижу. Высоко надо мной кракен ревёт и машет щупальцами, затем ныряет в ворс и исчезает.
Дым щиплет мне глаза. Я поднимаю руку, чтобы защитить лицо от обжигающего пламени.
– Альфи!
Я спотыкаюсь и падаю на одно колено.
Внезапно Альфи оказывается рядом со мной. Меч Расплаты сияет в его руке, как маяк.
– Уэнсдей! – восклицает он, хватает меня за рубашку и поднимает на ноги. – Где здесь выход?
– Вон там, – отвечаю я.
Поддерживая друг друга, мы спешим выбраться из фильтра и бежим по новому коридору, пока воздух не становится чистым.
Я валюсь на пол, кашляю и часто дышу.
Альфи сбрасывает рюкзак, вкладывает Меч Расплаты в ножны и опускается рядом со мной.
– Он исчез? – спрашивает он. – Ты его убила?
Я вздрагиваю и судорожно втягиваю в себя воздух.
– Не думаю, что его можно убить. Если только в лабиринте не закончится бельё.
Я тупо смотрю вдоль коридора. Всё то же самое. Всё те же бесконечно пересекающиеся меламиновые стены, те же хромированные крючки, та же бесконечная свалка потерянных и оставленных вещей, отданных в стирку.
Всё тот же мерзкий, вонючий, бесконечный лабиринт.
Внезапно у меня сдают нервы.
– О-о-о! – рыдаю я. – Я ненавижу это место. – Брюс был прав, где бы он ни был. – Мы никогда не выберемся отсюда.
– Эй, – взгляд Альфи полон сочувствия и тревоги. – Всё нормально.
– Неправда. Здесь нет ничего нормального. – Мои губы дрожат. – Я потеряла кольцо, Брюс пропал, и теперь мы наверняка умрём, и это всё по моей вине. Я паршивый чародей и ужасный друг. – И я реву белугой, не обращая внимания на слёзы, сопли и всё остальное, и я ненавижу себя за это, но не могу остановиться. – Прости меня, Альфи. Прости за то, что втянула тебя в эту авантюру. Прости за твои волосы. Честное слово, я не хотела.
– Эй, эй. – Альфи наклоняется и кладёт руку мне на плечо, но от этого я только реву ещё сильнее.
Спустя пару минут я выдыхаюсь, и Альфи вытаскивает белоснежный платок. Я вытираю глаза и, хотя мне неловко, громко сморкаюсь.
– А теперь послушай, – говорит Альфи. – Мне нужно сказать тебе три вещи. Номер один: ты меня ни во что не втягивала.
– Но…
– Нет, послушай. Я сам проник через червоточину в параллельную вселенную, понятно? Я познакомился с Зубной Феей. Я размахивал магическим мечом и сражался с кошмарным существом из глубин. Ты ведь шутишь? – Он довольно улыбается, как будто только что открыл новое простое число. – Это лучший день в моей жизни!
Что ж, отчасти он прав. Если посмотреть на всё под таким углом.
Но он, разумеется, забыл сказать, что это может быть последний день его жизни.
– Номер два, – продолжает Альфи. – Пусть я не разбираюсь в магии, но одно я знаю точно: из тебя получится великий чародей.
– Ну-ну, – я качаю головой. – Я не способна наложить даже чары света.
– Ну и что?
Жар в голосе Альфи для меня полная неожиданность.
– Тебе полезно слегка расслабиться. У твоего дедушки были сотни лет, чтобы всему научиться. Думаешь, в твоём возрасте он умел призывать мистический огонь? Ха! – Альфи машет рукой. – В его снах.
И знаете что? Мне и вправду становится лучше.
– А что номер три? – спрашиваю я.
– Что? Не понял.
– Ты сказал, что должен сказать мне три вещи.
– Неужели. Я? – Альфи явно смущён. – Ну ладно. В-третьих, вот что. – Он на миг умолкает, затем говорит тихо, но с чувством: – Ты не ужасный друг. Ты умная. Ты смелая. С тобой весело. Ты умеешь колдовать! – Он смотрит в пол. – Такого друга, как ты, у меня никогда не было. Ты – самая лучшая!
Чёрт. Я снова реву.
– Более того, – продолжает Альфи, – ты мой единственный друг. Других у меня никогда не было. – Он откашливается. – Я слышал, что персонажи видеоигр не в счёт.
Я смотрю на него. Он всё ещё смотрит в пол.
– Альфи…
Он пожимает плечами:
– Кто захочет водиться с чуваком, который прикола ради запоминает ряды простых чисел или придирается к научным неточностям старых серий «Секретных материалов»?
– Эй, – тихо говорю я.
Альфи поднимает глаза.
– Я, – говорю я. – Вот кто.
Альфи секунду смотрит на меня, а затем его лицо расплывается в ослепительной улыбке.
– Совершенно верно, ты. – Он поднимается на ноги и смотрит на часы. – Так что ты скажешь? У нас ещё есть четыре часа и три минуты, чтобы спасти твоего дедушку. – Он протягивает мне руку. – Почему бы нам не продолжить? Ведь ты сама сказала, что нам может повезти.
Я шмыгаю носом и вытираю глаза, затем беру его за руку и поднимаюсь. Потому что знаете что? Он прав.
По большому счёту мы даже не заблудились. Да, пусть мы оказались в ловушке безумного сферического лабиринта в магически созданном карманном измерении внутри параллельной вселенной, но мы точно знаем, как найти выход.
Всё, что нам нужно сделать, – это следовать вдоль стены, пока мы не достигнем выхода.
Конечно, вся фишка в том, чтобы успеть сделать это до того, как мы умрём от жажды. И прежде, чем Горгомот бросит дедушку в Яму Крайнего Дискомфорта. Прежде, чем мир, каким мы его знаем, захватит безжалостный, деспотичный король гоблинов с кошмарной личной гигиеной. К тому же уже почти десять часов. Наши родители убьют нас.
– Побежали, – говорю я Альфи. Потому что время на исходе.
И мы бежим. Через несколько минут мы уже задыхаемся, но не останавливаемся. Моё сердце трепещет в груди, оно бьётся то слишком быстро, то слишком медленно, но я ничего не могу сделать, кроме как бежать дальше.
Тем временем Сфера Таримоса легко парит над нами. У меня такое ощущение, что наша физическая форма её не впечатляет.
Погодите секунду…
Если мы знаем, как найти выход, но мы просто недостаточно быстры, тогда нам всего лишь нужно нечто такое, что поможет сделать эту работу быстрее. Типа… Чёрт, не
