Я осторожно выпустил Юлю из объятий и, запнувшись о ковшик, подошёл к малышу и взял его на руки. Удивлённые и такие родные карие глаза без страха смотрели на меня, а маленькая ладошка ухватила моё ухо. Взглянув на Юльку, которая с улыбкой созерцала нашу встречу, я произнёс, наконец-то обретя дар речи:
— А я — за вами!
Книга вторая
СМЕРТЕЛЬНЫЙ МАРАФОН
БАГРЯНЫЕ ГРОЗЫ
Далеко-далеко, окружённый мерцающей звёздной пылью, плыл средь бесконечной череды миров дорогой моему сердцу Эннор. Я смотрел на высокие шпили дворцовых башен Эдбурга, словно через призму множества столетий, отсчитанных непонятно в какую сторону. Сам я был вне всякого времени и какого-либо местоположения, и это ощущение одновременно пугало и восхищало. Создавалось впечатление, что всё материальное — всего лишь мимолётный сон моего свободно парящего сознания. Мириады миров мелькали передо мной, подобно небрежно перебираемым страницам фолианта.
Несмотря на сказочное великолепие и нереальность происходящего, я ощущал отнюдь не иллюзорную угрозу, нависшую над представшим моему взору образом Вселенной. Больше всего тревожило то, что я никак не мог определить источник этой неведомой опасности, хотя взгляд мой, подобно всевидящему оку, проникал в самые отдалённые уголки любого из миров. Спустя мгновения (или века) я уже начал склоняться к мысли, что эта угроза — лишь плод моего воображения, подстёгнутого излишней бдительностью. Но, внезапно тончайшая ткань мироздания всколыхнулась. Как будто невидимая могучая рука грубо и безжалостно встряхнула всё упорядоченное. Всеобъемлющая волна дикого первозданного хаоса, набирая немыслимые масштабы, превращала в ничто один мир за другим. Подобно рождественским фейерверкам, немыслимыми для сознания обычного человека всполохами горели звёздные системы в агонии неотвратимого уничтожения. Вслед за ужасающей волной следовала Тьма, заботливо накрывающая все следы этого неслыханного преступления своим чёрным крылом.
Сердце моё сжалось и замерло, когда незримый удар в пыль разбил стены дворца в Эдбурге и развеял этот прах по ветру. В сумасшедшем хороводе горные хребты извивались над внезапно вскипевшими морями Эннора. Почва, пар, огонь — всё сплелось в гигантском водовороте, который влился в наступающий следом мрак. Я дико закричал, ринулся навстречу неведомому врагу в отчаянной и бесперспективной попытке отомстить за всё, что я так любил … и проснулся, запутавшись в меховом одеяле, с которым схватился в неравной борьбе не на жизнь, а на смерть.
— Изверг, ты дашь мне когда-нибудь выспаться или нет?!? недовольно простонала Юля. Вздохнув, моя обольстительная жена томно потянулась и спросила, уже участливо:
— Что, всё тот же сон, да?
— Это всё от сексуального воздержания, — оттерев со лба холодный пот, прохрипел я и бережно погладил округлившийся животик супруги.
— Потерпи, любимый. Придёт время, и я с лихвой верну все ласки, которые тебе задолжала! — лукаво сверкнув глазами, прошептала королева Эннора.
Я лишь вздохнул, неимоверным усилием воли подавив вспыхнувшее после этих слов желание. Двери в спальню распахнулись, и в комнату ворвался наш пятилетний сын, сопровождаемый обескураженным воспитателем, пытавшимся увещевать непослушное чадо.
— Пап, ты обещал, что сегодня покатаешь меня на этлане! — слова сорванца несли в себе намёк на заявление.
— Принц Алекс, немедленно прекратите орать и отправляйтесь чистить зубы! Иначе, клянусь памятью перешедшего в мир иной Бакса, я подыщу для тебя самую тёмную и холодную кладовку во дворце! — поспешно прикрывшись одеялом и грозно сдвинув брови, произнёс я.
— Но я давно уже умылся и почистил зубы! — со слезами в голосе и обидой заканючил пацан.
— Тем не менее, это не даёт тебе права врываться, словно смерч, в нашу спальню! — взглянув на несчастное лицо мальчугана, я смягчился. — Ладно, Саня, не куксись, через пару часов выдвигаемся.
После моих слов высокопоставленная малолетняя особа ускакала на одной ноге в свои покои, заливаясь смехом и оглашая полдворца воинственными кличами. Воспитатель, сконфуженно покосившись на заспанную королеву, извинился за свою оплошность и последовал за наследником престола. Когда дверь за неразлучной парочкой закрылась, Юля страстно поцеловала меня.
— С добрым утром, мой король!? очаровательная стервочка тут же выскочила из-под одеяла, спасаясь от моих объятий. — Терпение, мой милый!
— Я скоро стану маньяком, а в отдалённых коридорах замка начнут находить бездыханные тела юных служанок, — грустно промолвил я, наблюдая, как обнажённая королева расчёсывает свои роскошные волосы перед огромным, в полстены, зеркалом. Любуясь женой, я невольно вспомнил о том, как четыре года назад открыл ей дверь в полную чудес и приключений новую жизнь…
…Ох, и наслушался же я тогда упрёков и жалоб по поводу своего двухлетнего отсутствия на Земле! Слова обиды сменялись слезами, слёзы — поцелуями, поцелуи — недовольным ворчанием. Но, в конце концов, любимая успокоилась на том, что я теперь всецело принадлежу лишь ей одной, и накормила меня борщом, в приготовлении которого ей не было равных. Чтобы Юля не посчитала меня сумасшедшим, а тем более — бессовестным лжецом, я не сообщил ей о цели нашего путешествия, объявив это сюрпризом. Позволив любимой наполовину забить «нужными» вещами приобретённый мной на Земле микроавтобус, я погрузил в машину коляску со спящим сыном и, дав Юле проститься с родным двором, отправился в далёкий путь. Заинтригованная женщина всю дорогу до портала терпеливо воздерживалась от вопросов. Когда же нашу машину начало затягивать в мерцающий коридор перехода, я решил, что теперь мои слова будут подкреплены делом, и вкратце выложил любимой всю правду о том, куда мы едем. Обескураженная Юля лишь с обидой вздохнула, не переставая вертеть головой по сторонам.
— Мог бы хоть намекнуть…
— А ты бы поверила? — улыбнулся я.
— Конечно — нет! — с чисто женской логикой ответила Юля.
Маленький Саня, убаюканный покачиванием машины, сладко сопел в своей коляске. Тяжело переносил переход один лишь Бакс — напуганное животное шипело, прижав уши к голове. Я попытался погладить кота, но он укусил меня за палец и юркнул к Юльке под подол, откуда угрожающе заголосил. После плавного приземления нашего транспорта в золотистых песках Эннора моя спутница быстро справилась с замешательством, охватившим её во время преодоления портала. Бурный поток вопросов обрушился на мою бедную голову. Я старался отвечать кратко, всё чаще вставляя: «Сама увидишь».
— Боже, я даже не представляю, что здесь носят! — в растерянности воскликнула Юля, получив от меня краткое описание мира, в котором ей предстояло отныне жить.
— Не переживай так, дорогая. На первое время подыщем тебе что-нибудь, в дальнейшем же — твой портной оденет тебя с иголочки.
— У меня будет личный портной?! — с детским восторгом воскликнула Юля, не веря собственным ушам.
— Солнце моё, не только портной! Ты — королева этого мира, разумеется, если не откажешь мне и станешь моей женой.
— О, любимый, это самое романтичное предложение из всех, что мне делали! — Юля повисла у меня на шее. — Я согласна!
— В таком случае, подготовься к встрече со своими подданными, — я протянул ей небольшой русско-эннорский разговорник, найденный мной в королевской библиотеке. — Скоро прибудет наш экипаж.
Юля с видом прилежной ученицы открыла словарь, я же принялся сооружать временную стоянку. В скором времени должен был появиться встречающий нас Дарт, который горел желанием первым засвидетельствовать своё почтение будущей первой леди. Укладывая нехитрые Юлькины пожитки, я размышлял над тем, какой тяжёлый разговор предстоит нам по прибытии в Эдбург. Я собирался полностью и без прикрас поведать своей невесте историю моего появления и пребывания в этом мире. Старательно подбирая слова предстоящего монолога, я преследовал единственную цель — как можно меньше ранить любящее сердце дорогого мне человека. Погружённый в тяжёлые размышления, я не заметил небесный экипаж, появившийся на горизонте. Первой его увидела Юля и восторженно сообщила мне об этом. Я прекрасно понимал, какое неизгладимое впечатление производит вид упряжки этланов на человека, впервые узревшего подобное чудо, поэтому не мешал прекрасной спутнице наслаждаться зрелищем. Восхищённый взор моей невесты был прикован к четвёрке белоснежных исполинов, несущих между собой натянутое полотно. Мощные взмахи огромных крыльев стремительно приближали к нам человека, во весь рост стоявшего во главе упряжки. Я улыбнулся и помахал Дарту рукой. Старый друг поднял ладонь в ответном жесте.
Когда чудесный экипаж плавно приземлился, старый вояка оставил птиц на попечение погонщика и устремился к Юле:
