Она бессильно уронила руку обратно на колени, я еще немного постоял рядом, потом отправился к топчану и натянул тельник. Терпеть не могу своими шрамами щеголять, да и не жарко.
- Ну, Меченосец, испытание ты прошел. - одноглазый буравил меня взглядом. Теперь скажи, какую помощь ты бы хотел получить?
- Для начала дайте хотя бы пожрать, - я вдруг почувствовал, что зверски голоден, буквально до рези в желудке.
- Так все уже готово, - действительно, на столе успело появиться блюдо с чем-то дымящимся и аппетитно пахнущим. Я взревел, как разъяренный динозавр, и ринулся жрать.
Некоторое время за ушами у меня так громко трещало, что я ничего не видел и не слышал, а мои спутники от меня не отставали. Одноглазый ничего не ел, только потягивал из большой кружки и наблюдал за нами с легкой улыбкой, которая его ничуть не красила. Покончив с едой, я вытянул ноги и занялся трубкой. Табака остались жалкие крохи вперемежку с каким-то пухом и мусором, но какие мелочи! У меня даже хватило Силы на то, чтобы поджечь его, одноглазый поморщился. но смолчал. Гельда и эльф, кажется, тоже были на верху блаженства. Как все таки мало нужно человеку для счастья, даже если он не человек, а эльф...
Наконец одноглазый нарушил молчание:
- Ну, так ты готов к разговору? - прозвучало это скорее как утверждение. Я молча кивнул. Повисла очередная неприятная пауза, потом я наконец осведомился:
- А у кого я эту помощь прошу? Неудобно говорить с человеком, не зная его имени.
- Зови меня Этелредом. И выкладывай.
Вот так, и никак иначе...Что-то не улавливаю я логики в ситуации, хоть убей. То он нас к себе приволок, неизвестно, на кой - не рассчитывал же он, в самом деле, что я на его дочке женюсь! А теперь не терпится ему от нас побыстрей и подешевле отделаться, это ж невооруженным глазом видно. Ну, раз он пообещал, теперь так просто ему от меня не отвертеться...
- Ты можешь доставить нас к Торианской границе?
Он с деланным сожалением покачал головой:
- Слишком далеко. В лучшем случае - на южный тракт, ко второму перевалу.
- Хорошо. А возможен такой вариант, что мы у тебя с недельку отсидимся, пока меня столь активно искать не перестанут?
- Мы, Прокаженные, не даем убежища людям.
Забавно получается. А Гельда с Хельгом помалкивают. Ильмира тоже замолчала, похоже, всерьез и надолго. Все к тому, что мне в одиночку этот разговор вести. Этелред, скотина одноглазая, словно физическое удовольствие получает, обламывая меня. И что я ему сделал?..
- Ну так какую ты можешь вообще помощь оказать? А то тебе о чем ни спросишь, все невозможно, - я отложил погасшую трубку и в упор уставился на него.
- Могу поделиться кое-какой информацией. Тебе ведь это важно?
Информация - это, конечно, здорово, только смотря какая. Меня-то интересует, как побыстрее и без потерь добраться к западной границе... А может, и не стоит мне туда соваться? В конце концов, Малыш со Старым тоже из Института, а награду за меня никто пока не отменял. Так что в первую очередь надо искать способ утрясти эту маленькую неувязочку, пока братья-смертники с меня скальп не сняли.
- Тебе что-нибудь известно об Институте Экспериментальной Истории?
- Известно ли?! - его единственный глаз чуть ли не засветился. - Это по милости Института мы тут гнием заживо. Это из-за них нас занесло в эту проклятую долину.
- Меня другое интересует, - начал было я, но он словно и не слышал:
- А что до Ордена, так у меня и к нему счет есть. Мой сын погиб восемь лет назад, его убили орденцы,- он прожег меня взглядом, всем видом демонстрируя, что рад бы счесться со мной за все орденские грехи, так что я даже напомнил:
- Ты не забывай, я отлученный.
- Ладно, - буркнул он. - Что именно об Институте ты хочешь узнать?
- В первую очередь - где я им на мозоль наступил. Дело такое, что на меня начали большую охоту, и возглавляет ее тот самый тип, который забросил меня сюда.
- Хм-м... - впервые за все время Этелред начал проявлять признаки интереса. - А подробней?
- Могу и подробней. Началось все с того, что я выяснил, что Магистр Западной Цитадели является Пришлым и планирует массовое истребление таких придурков как я. Платит за мою голову император, а ловят Пришлые. И вот, как видишь, сижу я, дурак дураком, и не знаю, что делать дальше.
- Если хочешь добрый совет, я бы на твоем месте подался в Дикие Земли. Там сейчас затевается некая заварушка, кто-то мутит тамошние племена, так что без Пришлых там не обошлось.
Есть в этом мире такой милый обычай - где что не так, сразу валить все на Пришлых. Это потому, что эльфов почти не осталось, а евреи в необходимом количестве еще не появились... Хотя в случае с нашим братом нет дыма без огня.
- Я обдумаю твой совет, но только до Диких Земель еще добраться надо. Я б хотел разобраться в причинах охоты за мной.
- Причин может быть множество. Во-первых, ты теперь - серьезная опасность для Ордена, так как потенциально можешь превратиться в самостоятельную чародейскую Силу, не подчиняющуюся никому. Когда ты впервые услышал об Институте? - неожиданно спросил он.
- Вчера утром. Там почему-то имеет хождение слух, что я шпион и диверсант. И при этом ни у кого не возникает желания элементарно меня перевербовать.
- Узнаю их почерк... А как ты вообще сюда попал?
- Мне показали мою смерть и познакомили с моим двойником.
- Любопытно... А Институт решил с тобой разобраться сразу после того, как ты рассекретил этого Магистра?
- Все правильно, за исключением того, что Магистр сам рассекретился.
- Зачем?
- Сам удивляюсь. Пытался меня на свою сторону переманить.
- А про Институт?
- Ни словечка.
Этелред снова наполнил мою кружку из кувшина и надолго задумался, я сидел и грыз мундштук погасшей трубки. Наконец он прищурил глаз:
- Значит, кому-то в Институте невыгодно, чтоб инкогнито Магистра было раскрыто. Может, и этому твоему нанимателю. Если так, то Магистр работает на Институт.
- Он мне давал понять, что нет. И предлагал встать на борьбу под знамена исторической экологии. Против Пришлых. Слово "Институт" вообще не звучало. Так вот, мне надо узнать, что всем этим крокодилам от меня надо и хоть приблизительно выяснить, кто из них кого обманывает.
- А ты не пытался связать это с тем фактом, что ты прошел Зачарованный?
- Возможно. Но меня интересует, каким образом к этому подвязан Институт и почему от меня столь старательно скрывали его существование.
- Судя по всему, твой Магистр большая шишка в Институте. И твоя голова важнее любой исторической экологии.
- Почему?
- Повторяю: Сила без хозяина представляет опасность для всех, тем более, в нестабильном мире. Парадокс времени невозможен, но некая связь между мирами все ж существует.
- Ладно, Даэл из Института. Но почему они свои действия не могут согласовать?
- Ты считаешь, Институт расположен только в одном мире?
- А сколько их?
- Во времена моего отца было четыре. Сейчас, очевидно, больше. Сам понимаешь, борьба за сферы влияния, а нестабильный мир для любого из них - кусочек лакомый.
- Слушай, у тебя через каждое слово упоминается нестабильный мир. Может, растолкуешь, что это такое?
- Ты и этого не знаешь? - старый козел некоторое время наслаждался моим замешательством, потом все же снизошел:
- Теория многомерного пространства-времени тебе знакома?
- В общих чертах, - я оглянулся на своих. Эльф, конечно, не понимает ни словечка, но из гордости сидит с видом умным и значительным, а Гельда - та откровенно ушами хлопает. - Три измерения пространственных, четвертое - время.
- Пятое измерение называется вероятностью, - менторским тоном заговорил Этелред. - В математику вдаваться не буду, просто учти, что существуют миры с совпадающими пространственно-временными координатами, отличается только один показатель, который принято называть коэффициентом стабильности. Не помню, как именно он вычисляется, но там учитывается процент совпадения с теорией вероятностей для данного мира. У большинства миров коэффициент стабильности стремится к единице, а у этого, например, меньше на порядок. Отсюда и существование нежити, и прочая, и прочая... И это - идеальное поле для экспериментов, в частности, с исторической экологией.
Я потряс головой, ошалев от наукообразных терминов:
- А при чем тут я?
- Суть, очевидно, в том, что ты можешь сместить баланс.
- Экологический? - с мрачной иронией осведомился я. Оказывается, очень неприятно чувствовать себя важной персоной. Большие шишки, враждующие между собой, приходят к соглашению, что меня надобно изничтожить...
- Экологический, - подтвердил Этелред.- Иначе для чего бы им против тебя объединяться?
- И как же это я могу его сместить? Я, честно говоря, и Чародей-то не ахти какой.
