– А чем она опасна? – спросила Аня, когда друзья приблизились к границе царства.
– Если она посмотрит в глаза живому существу, то оно превратится в камень на веки вечные. Лучше обойти это место стороной.
– Вы, конечно, не обязаны туда идти, – сказал Иван-царевич, вглядываясь в туманную дымку, начинающуюся сразу после каменных колонн. – Но здесь находится моя жена и пока я ее не освобожу,…
– Я пойду вместе с тобой, – сказал Иван-несчастный, – и мы вместе освободим Марью-Моревну.
Правитель недовольно покачал головой:
– Прежде, чем туда сунуться, надо узнать, где у врага самое слабое место, – и он обратился к змее. – Ведь должно же быть средство, как уничтожить эту бестию?
– Избавиться от нее можно только с помощью зеркала.
– Но у нас нет зеркала, – растерянно сказала Аня и развела руки в разные стороны. – А других способов не существует?
– Можно попробовать еще один, – подумав, ответила змея. – Если читать любую книгу, тогда ведьма не сможет завладеть взглядом человека и сама себя уничтожит.
Путники молча вошли в Окаменелое царство. По земле стелился туман, а вокруг стояла зловещая тишина. По мере продвижения вглубь, туман усиливался и становился все гуще. Все чаще стали встречаться каменные фигуры птиц, зверей и людей. Около одной из них Иван-царевич остановился.
– Конек-Горбунок! – растерянно воскликнул он, обнимая фигурку маленькой лошадки с большими ушами и двумя маленькими горбиками на спине. – Мой друг, я так давно тебя ищу, а ты здесь стоишь. Когда все закончится, я приведу сюда много людей, чтобы они…
– Окаменели, – закончил за него Правитель.
– Не говори так! – обиделся царевич. – Я приведу их для того, чтобы они вытащили отсюда всех, кого околдовала Яира.
– Прежде чем приводить сюда других, было бы разумнее поймать и привлечь к ответу обеих сестер, – нравоучительно сказал Ворон и, взмахнув крыльями, заставил немного задвигаться беловатую мглу.
Тут же, из-под его ног, распространяя холод и зловоние, что-то темное взмыло вверх и быстро скрылось в тумане.
– Ой, мамочка! – взвизгнула Вера и прижалась к подруге.
– Стоять! – воскликнул царевич и начал вглядываться в туман.
– Шшшш… Надо двигаться осторожно, – прошипела змея, – возможно, это была Яира.
Друзья медленно двинулись дальше и через несколько метров показались смутные очертания какого-то дома. Еще через несколько метров туман внезапно рассеялся и они оказались около полуразрушенного строения без крыши, с пустотами вместо окон и с обвалившимися в некоторых местах стенами. В том месте, где, по всей видимости, когда-то был вход, стоял стул с высокой спинкой. На нем сидела молодая женщина в белом одеянии, с темными короткими волосами, зачесанными назад. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не глаза – большие голубоватые белки без зрачков производили отталкивающее впечатление. От нее веяло злобой и холодом. От нее распространялся зловонный запах. Вера пальцами зажала нос.
– Давненько сюда никто не заглядывал, – хриплым голосом произнесла Яира. – Давненько я не пополняла свою коллекцию каменных фигур.
– Верни мою жену, ведьма! – злобно выкрикнул Иван-царевич и бросился на Яиру.
Но та, выставив вперед руку, отбросила царевича назад. Тот, упав спиной на острый камень, застонал. Друзья хотели кинуться ему на помощь, но не смогли сдвинуться с места – их ноги словно приросли к земле.
– Кажется, кто-то очень любит смотреть «Зачарованных» и считает себя Фиби, – процедила сквозь зубы Аня и посмотрела на Веру. – Ну, так чего стоим? Кого ждем?
Но Вера, не ответила – она стояла бледная, как полотно.
– Итак, – продолжила Яира. – Я всю жизнь мечтала открыть музей каменных изваяний. Вы станете лучшими образцами моей огромной коллекции.
И она захохотала.
Прекратив смеяться, ведьма крепко сжала свои, и без того тонкие, губы и, встав, сделала несколько шагов в сторону своих жертв.
– С кого начнем?… Вижу, желающих нет, – с усмешкой сказала она и, уставившись на путников, широко раскрыла свои глаза. Ее голубоватые белки позеленели и начали испускать зеленовато-золотистые лучи.
Все вокруг разом заиграло разноцветными красками. На мгновение показалось, что каменные фигуры ожили, а вместо полуразрушенного дома вырос красивый дворец. Друзья почувствовали, как от пальцев ног вверх начала подниматься горячая волна, распространяя по всему телу приятную истому.
– Как хорошо…, – с блаженной улыбкой сказал Иван-несчастный и закрыл глаза. Ворон упал и, вытянув шею, положил голову на землю.
Аня большим усилием воли стряхнула с себя оцепенение и, увидав, что ее друзья постепенно начинают превращаться в камень, истошно закричала:
– Тарасова! Возьми книжку и начинай читать! У меня руки онемели!
Вера, медленно повернула в сторону подруги голову и, не открывая глаз, ответила:
– Зачем? Мне сейчас так хорошо…
– Верка, очнись! – еще сильней закричала Аня, ощущая, что горячая волна поднялась выше ее колен.
Вера вздрогнула, открыла глаза и уставилась на Аню.
– Ты чего? – вяло спросила она.
– Дура, вниз посмотри! – срывающимся голосом прокричала девочка.
Вера опустила глаза и чуть не потеряла сознание – ее тело до пояса превратилось в камень. Глазами, полными ужаса, она взглянула на подругу и пролепетала:
– Помоги, я не хочу стать булыжником…
– Быстрее забери у меня книгу, пока она тоже не окаменела!
– Как?!
– Тянись! – приказала Аня.
Вера потянулась и едва успела выдернуть книжку из джинсов подруги – каменная волна поднялась до Аниной груди.
– Что читать? – с дрожью в голосе спросила Вера.
– Что хочешь, – хрипло выдавила из себя Аня, чувствуя, как ей становится тяжело дышать.
– Читай все подряд – главное, не отвлекайся на ведьму.
Дрожащими руками Вера открыла книгу и еще раз посмотрела по сторонам. Оба Ивана и Правитель уже окаменели.
– Читай, – раздался рядом еле слышный голос.
Вера подняла глаза на подругу и похолодела – живым у Ани осталось только лицо.
– Пожал…, – прошептала Аня и превратилась в каменное изваяние.
Вера зло посмотрела на Яиру и, почувствовав, что волна из жидкого камня поднялась по ее телу еще выше, набрала в грудь столько воздуха, сколько смогла и начала громко читать:
– В некотором царстве, в некотором государстве, жил-был царь. И было у царя три сына…
Каменная хватка ослабла, и ей стало легче дышать.
– И сказал им царь: «Возьмите лук и стрелы, идите в чисто поле и стреляйте»…
Неприятный запах ударил Вере в нос, а лицо обдало горячим зловонным дыханием. Совсем рядом раздался неприятный голос ведьмы:
– Посмотри на меня, деточка, я покажу тебе необыкновенный мир…
Вера вздрогнула, но продолжала упрямо читать. В ее голове крутилась только одна мысль: «Только не смотреть, только не смотреть».
Яира была в бешенстве. Мало того, что ее жертва, до сих пор, не превратилась в камень, но она даже не могла вырвать книжку из рук девочки – та, так сильно сжала ее в своих руках, что у нее побелели пальцы.
Не отводя глаз от строчек, Вера продолжала читать:
– И пока спал ее муженек крепким сном, испекла она каравай – всем на зависть…
Сколько прошло времени, Вера не знала. Где-то вдалеке запел петух. Один раз, второй, третий…
И тут раздался истошный вопль. Вздрогнув, Вера с ужасом в глазах посмотрела на ведьму. Яира стояла перед ней с абсолютно белым лицом.
– Что ты наделала, дрянь! – злобно крикнула ведьма и взорвалась на глазах у испуганной девочки.
Содрогнувшись, Вера посмотрела по сторонам. Каменные фигуры вокруг нее стали оживать. Первым ожил Иван-несчастный и, не удержавшись, упал на землю. Потом, кряхтя, поднялся на ноги царевич и, потирая ушибленную спину, направился куда-то в сторону. Аня с криком: «Верка, ты чудо!» бросилась на шею трясущейся от пережитого ужаса подруги. Вскоре, ее обнимал и Иван-несчастный, а змея, потеревшись своими чешуйками об ее щеку, прошипела:
– Ты спасла нас от неминуемой гибели…
Постепенно начали оживать и остальные каменные изваяния – запели птицы, зашуршали в траве мыши, мимо на большой скорости пробежал волк. То тут, то там стали раздаваться голоса. Минут через десять в Окаменелом царстве было не протолкнуться.
Появился Иван-царевич. Он вел под уздцы того самого Конька-Горбунка, на спине которого сидела девушка в цветастом сарафане.
– Друзья! – закричал Иван-царевич, махая рукой. – Я нашел жену!
– Спасибо, что спасли моего мужа, – радостно сказала Марья-Маревна. – Ваня рассказал, что вы нашли ключ у Синей Бороды. Только я хочу сказать, что это не тот волшебный ключ, который вам нужен.
– Как не тот? – растерянно спросил Иван-несчастный.
– Не тот, – повторила Марья-Моревна. – Я это точно знаю. Он от маленького сундучка, где лежит настоящий. А сундучок тот Кощей спрятал в Оловянном царстве…
