Она мерзко засмеялась.
– А зачем ему это надо? – задал Иван свой следующий вопрос.
– Потому что вы интересовались кощеевым ключом.
– Я так и знал! – ударил себя по колену царевич. – И где же этот ключ?
– В замке, – проквакала жаба и задумалась.
– Но мы везде его искали! – воскликнула Аня.
Жаба, выпучив глаза, ответила:
– А чего его искать. Он лежит под ковриком у входа в замок.
– Моя мама оказалась права! – с гордостью сказала Вера. – Лучшего места, чтобы спрятать нет. Никто и не подумает, что там может лежать такая ценная вещь.
– Да-а-а, – протянул Иван-несчастный и потер пальцами мочку уха.
К клетке подскочил Иван-царевич:
– Я уверен, ты знаешь, где моя жена Марья-Моревна.
– Знаю, – спокойно ответила Маркела, – В плену у злой ведьмы Арии и ее сестрицы Яиры.
– Где они живут?
– В Окаменелом царстве.
– А, как туда попасть?
– Много будешь знать – скоро состаришься, – злорадно квакнула Маркела и отвернулась.
– Отвечай! – приказал Кот. – Ты еще не на свободе.
Жаба вздохнула, развернулась и, уставившись на царевича немигающим взглядом, сказала:
– Спустишься со скалы, обойдешь ее слева и топай все время прямо, никуда не сворачивая. Если отправишься сейчас, то к рассвету дойдешь до крутого оврага. Там увидишь поляну из золотых цветов. Пройдешь поляну, а там до царства и рукой подать. А теперь отпускайте меня.
Она зло посмотрела на Ивана-несчастного.
Тот взял клетку, и собрался было ее открыть, но Кот остановил его.
– Ну-ка, напарник, отдай ее мне, – сказал он, забирая клетку из рук друга, – Отнесу-ка я ее в наше ведомство. Похоже, эта красотка много чего знает.
– Вы обещали меня отпустить! – завопила Маркела, обхватив своими перепончатыми лапами прутья клетки.
– Лично я тебе ничего не обещал, – презрительно ответил ей Кот и, нахлобучив на свою голову шляпу, сказал. – Я возвращаюсь в столицу, а вам желаю удачи в ваших поисках. Не забудьте забрать ключ.
С этими словами он покинул конюшню.
Новое знакомство
Быстро приведя себя в порядок, друзья собрались около входа в замок. Приподняв коврик, Иван-царевич вынул из-под него небольшой ключ на металлической цепочке и передал Ворону. Тот надел цепочку на шею и ключ скрылся в его оперении.
– Спускаемся вниз, – зевая, сказал Иван-несчастный и нажал на рычаг подъемника.
Тот с шумом поднялся вверх, и друзья, встав на него, спустились к подножию скалы. Вынув, воткнутые в железные кольца смоляные факелы они, следуя указаниям Маркелы, обошли замок слева и, наткнувшись на заросшую мягкой травой тропинку, пошли по ней через низкие холмы и небольшие овраги. Как и обещала жаба, к рассвету путники добрались до нужного места и, бросив погасшие факелы на землю, осмотрелись.
Холм, на котором они стояли, оканчивался крутым обрывом. Под ним расстилалась огромная равнина сверкавшая золотом. Блеск исходил от росших на ней странных растений, внешне очень похожих на одуванчики.
– Чудеса, да и только! – любуясь, воскликнула Аня. – Задача теперь в одном – спуститься вниз, не сломав себе шеи.
– А, может, обойдем? – с надеждой в голосе спросила Вера.
– Не все в нашей стране можно обойти стороной. Вспомни Черный лес, – напомнил ей Ворон.
– Какие будут предложения? – поинтересовалась Аня и отошла от края обрыва – у нее закружилась голова.
– Нужны парашюты, – подсказала Вера.
– Значит так, – сказал Иван-несчастный, поглаживая переносицу, – Стойте здесь, а я попробую разведать, есть ли обходной путь – возможно, мы попадем на эту поляну другой дорогой. Маркела не говорила, как мы должны попасть вниз.
Развернувшись, он двинулся вдоль обрыва на поиски нового пути.
– Ох, чует мое сердце, это не простая поляна. – сказал Иван-царевич, поправляя свою корону. – Боюсь, таит она в себе какую-нибудь пакость и…
Он не успел договорить, так как раздался крик Ивана-несчастного.
От неожиданности подруги подпрыгнули на месте и, повернув головы, увидали королевича распластавшегося на земле. Все кинулись к нему на помощь, но подбежав ближе, испуганно застыли на месте: по ногам Ивана-несчастного медленно ползла черная толстая змея.
– Мамба! – холодея от ужаса, воскликнула Вера. – Достаточно одного ее укуса – и все!
– Уверена, что это мамба? – ошарашено спросила подругу Аня. – Ты что с ними раньше встречалась?
– Нет, – растерянно ответила девочка, – в интернете видела.
– Главное не шевелиться! – со знанием дела посоветовал царевич и попятился назад.
– А я и не шевелюсь, – огрызнулся Иван-несчастный, наблюдая за тем, как змея все ближе подбирается к его лицу. – Между прочим, это ты у нас спец по всяким Змиям трехголовым, так сними и убей ее.
– Так-то Змии, – ответил Иван-царевич, продолжая пятиться маленькими шажками.
Змея тем временем доползла до груди Ивана-несчастного и, приподняв свою голову, зашипела:
– Шшшш… Тебя, что не учили под ноги смотреть, когда ходишь?
– П-простите? – оторопел Иван.
– Шшшш… Мы оказывается не только ходить не умеем, но еще и глухи на оба уха, – и змея еще ближе приблизилась к его лицу. – Ты мне хвост чуть не отдавил, увалень!
– Она не только разговаривает, но еще и нравоучения читает, – прошептал Иван-царевич и упал в обморок.
– Чего он так испугался? – опешила Вера, наблюдая за тем, как Аня и Ворон бросились приводить царевича в чувства.
– Дело в том, – ответил Ворон, – что у нас только в одном царстве водятся говорящие змеи. Обычно у нас разговаривают только драконы.
Змея, с интересом наблюдавшая за действиями непрофессиональных спасателей, дождалась, когда Иван-царевич пришел в себя, и вновь переключила все свое внимание на королевича.
– Простите, мадам…, – обратился к говорящей змее Правитель, помогая царевичу подняться на ноги, – если я правильно оцениваю ситуацию, Вы не собираетесь убивать нашего друга. В таком случае, не могли бы Вы с него сползти?…
Змея посмотрела на птицу своими желто-коричневыми глазами и ответила:
– Нет. Он должен будет отнести меня в Оловянное царство, – и, переведя свой взгляд на Ивана, добавила. – За это я помогу вам попасть на равнину.
И она, быстро заскользив, обернулась кольцом вокруг шеи своего пленника.
– Мы можем и сами найти путь на поляну, – фыркнув, сказала Вера.
– Нет здесь другого пути, – сказала змея и прошипела Ивану в самое ухо, – Поднимайся, я тоже тороплюсь.
Иван поднялся. Поморщившись, он сказал:
– Хорошо, а теперь говори, как нам спуститься с обрыва.
– Шшшш…, – прошипела змея, устраиваясь поудобнее на его шее. – Подойдите к краю обрыва и просто сделайте один шаг.
– Куда? – не поняли девочки.
– Туда, – ответила змея, указав кончиком хвоста на равнину.
– Но мы разобьемся! – воскликнул Иван-царевич и, вытянув шею, посмотрел вниз. – Я не хочу умирать. Я умираю каждый год. Но обычно, я умираю там, где меня смогут потом найти и оживить, а здесь меня и сто лет никто искать не станет…
– Поэтому я и прошу сделать только один шаг. Разобьетесь только в том случае, если прыгните. Просто шагните, – прошипела змея.
– Ну-у…, я не знаю…, – протянул царевич.
– Не суетись, – оборвал его Иван-несчастный, – Если она говорит, значит, знает. Возьмем друг друга за руки и сделаем то, что она хочет, – и он протянул руку Ане.
Подумав всего секунду, девочка взяла его за руку, а вторую протянула Вере – та крепко за нее ухватилась. Иван-царевич, в свою очередь, протянул руку Правителю.
– А мне-то зачем? Я еще летать могу, – возмущенно каркнул Ворон.
– Ну…, на счет три, – сказал Иван-несчастный и начал считать. – Раз…, два…, три…
И все шагнули вниз.
То, что друзья вначале приняли за одуванчики, оказалось не совсем так. Издав хлопок, растения выбросили вверх золотую пыльцу, и та, мерцая под лучами восходящего солнца, быстро устремилась навстречу падающим друзьям. Окутав друзей золотым облачком, пыльца осторожно опустила их на землю.
– Супер! – сказала Вера, поднимаясь на ноги и отряхивая с себя золотую пыль. – Мне сейчас в голову пришла одна мысль. Надо было Правителю нас поодиночке вниз спустить. И обошлись бы без услуг рептилии…
– Апчхи! – чихнула Аня и посмотрела на подругу. – Как говорит одна моя знакомая: «Умная мысля приходит опосля»…
– Друзья! – громко сказал Иван-царевич. – Я был полностью уверен в том, что мы найдем выход из положения и благополучно спустимся вниз.
Встав на ноги, он быстрым шагом направился вперед. Вера, подобрав его корону, кинулась следом.
Окаменелое царство
Равнину друзья пересекли без приключений, и вскоре, она осталась далеко за их спинами. Впереди замаячили огромные каменные колонны.
– Окаменелое царство, – подсказала змея путникам. – Здесь хозяйничает злая ведьма Ария. А помогает ей родная сестра Яира. Ария сейчас в гостях у царя Огня, а вот ее сестрица дома.
