– Не тот, – повторила Марья-Моревна. – Я это точно знаю. Он от маленького сундучка, где лежит настоящий. А сундучок тот Кощей спрятал в Оловянном царстве…
– Ой, а мы как раз туда и направляемся! – обрадовалась Вера, но Аня на нее цыкнула:
– Не перебивай!
– Кроме ключа, – продолжала жена Ивана-царевича, – в том сундучке лежит еще и уголек. Он вам обязательно нужен. Когда вы найдете Хрустальную гору, то положите уголек на нее, она и растает. И только после этого вы увидите сундук, а в нем то, что ищите, – и, посмотрев на мужа, она ласково добавила. – А сейчас, Ванечка, говори то, что сказать хотел…
Иван-царевич, сняв с головы корону и опустив голову, смущенно забормотал:
– Вы не обижайтесь, друзья, но я дальше с вами не пойду… Что-то пропало у меня желание с кем-то сражаться. Устал я… В общем, мы с женой домой возвращаемся.
И, не поднимая головы, он сел позади Марьи-Моревны. Погладив Конька по боку, Иван свистнул.
Конек, топнув передней ногой, тут же взмыл в небо.
– Трус, – сказала Вера и посмотрела на королевича. – Идем дальше?
– Да, – ответил Иван-несчастный и, поправив на шее змею, начал выбираться из Окаменелого царства.
Хозяйка Оловянного царства
Дорога до Оловянного царства заняла шесть дней. Попасть в него быстрей было просто невозможно. Из-за угрозы, нависшей над страной Сказок, воздушное сообщение между государствами было отменено, и передвигаться приходилось наземным транспортом, который из-за возросшей на него нагрузки еле справлялся с потоком пассажиров.
К исходу шестого дня друзья все же добрались до ворот величавой крепости. Около них, на оловянном столбе, висел огромный щит: «Путник, если ты устал и тебе необходимы еда и покой, то добро пожаловать в Оловянное царство».
Ворота были наглухо закрыты, и на стук друзей никто не ответил.
– Может, и здесь все окаменели? – предположила Вера. – Я не переживу еще одну Яиру.
– Шшшш…, – прошипела змея на шее у Ивана. – Никто не окаменел – все просто спят.
– Как спят? – поразилась Аня и посмотрела на большие круглые часы, установленные над воротами. – Еще только пять часов.
– Они околдованы сном и ждут, когда их разбудят, – уточнил Правитель. – Это не первый случай в нашей стране после того, как царь Огонь решил захватить власть. А проделками этими занимается его жена.
– Ты хочешь сказать, – уточнила Вера, засунув руки в карманы куртки, – что там, за воротами, находится…, кстати, сколько жителей проживает в этом царстве? Крепость-то огромная…
– Несколько сотен, – подсказала змея.
– Совсем замечательно! – продолжила Вера. – Там находится несколько сотен спящих красавиц и красавцев, которых надо перецеловать, чтобы разбудить… Вы как хотите, но я никого целовать не буду!
– А тебя никто пока и не просит! – заметила Аня. – Подумаешь, один раз спасла нас, так что? Теперь без тебя никуда?
– Да? А как же ты их еще разбудишь? – огрызнулась Вера.
– А ну-ка без ссор! – прикрикнул Ворон. – Мы все устали… К тому же, усилия надо объединять, а не ссориться по мелочам. Не важно, кто и что сделал – важен результат. Иван, помоги!
И Ворон плечом налег на здоровенные ворота. Иван-невезучий не заставил себя долго упрашивать и присоединился к большой птице. Ворота нехотя поддались и, заскрипев, открылись.
Перед друзьями предстала странная картина – на просторном внутреннем дворе крепости, поросшим в некоторых местах зеленой травой, а также и на широких балконах, в разных позах застыли жители Оловянного царства. Все они спали – кто стоя, кто сидя, кто лежа.
– Такое впечатление, словно кто-то нажал на стоп-кадр, – сказала Аня, рассматривая торговца овощами, уснувшего прямо на своей тележке.
Рядом с ним, склонившись над своей работой, спал сапожник.
– Бррр…, – сказала Вера, обходя спящего мальчика-пажа с письмом в руке. – Прямо мороз по коже…
Змея на шее Ивана заерзала и прошипела:
– Шшшш… Теперь я могу рассказать, почему просила Ивана принести меня сюда. Дело в том, что я правительница этого царства – добрая фея Аравия.
– Вот так сюрприз! – каркнул Правитель, перелетая через спящие фигуры собак. – Девочки, познакомьтесь, это и есть крестная Золушки! Я всё себе голову ломаю, как тебя найти, а ты у нас под боком. Почему молчала?
– Простите меня, – ответила Аравия, – но если бы я все рассказала за пределами моего царства, то навсегда осталась бы змеей. Меня заколдовала Ария. Придумано хитро – не каждый захочет носить на своей шее змею, не зная, что она заколдованная фея. Я многих просила, но все с криками убегали… Теперь осталось последнее условие, – и она, повернувшись, к Ивану, вздохнула. – Ты можешь отказаться, Иван.
– Я рискну, – ответил он ей.
Змея немного помешкав, прошептала:
– Ты должен меня поцеловать…
Воцарилось молчание, но Иван прервал его:
– Ну, что же, значит, должен.
– Тогда, отнеси меня в мои покои.
Иван послушно кивнул головой и понес Аравию в ее комнаты. Девочки и Ворон последовали за ними.
Там, бережно сняв фею со своей шеи, он положил ее на мягкое ложе и, нагнувшись, поцеловал. Над ложем сверкнула яркая молния и ударила в змею с такой силой, что она, отлетев в сторону, упала за ширму из тика. Оттуда повалил едкий черный дым, быстро заполняя покои феи.
– Что это было? – испуганно пискнула Вера и, схватив Правителя за крыло, прижалась к нему.
– Видимо, чары так спадают, – ответил он.
Аня бросилась к дверям, ведущим на увитый зеленью большой балкон, и, распахнув их, начала руками выгонять дым. Иван, схватив с бамбуковой кушетки атласный халат, начал размахивать им подобно вентилятору.
– Правитель! – крикнула Аня, кашляя. – Помог бы своими крылами. Тарасова, отцепись от него.
Вера отскочила в сторону, и Ворон расправил свои крылья. Хватило нескольких взмахов, чтобы в комнате не осталось и следа от дымовой завесы.
– Надо Аравию найти, – сказал Иван, бросая халат на место.
– Не надо меня искать, – раздался из-за ширмы звонкий голосок, и к друзьям вышла молодая девушка с длинными русыми волосами до пояса. – Спасибо вам за все.
И она поклонилась.
– Какая красавица! – услышали девочки тихий возглас Ивана. – Правитель, я, кажется, влюбился…
Аравия улыбнулась Ивану, а, затем, посмотрев на Веру, добавила:
– И целовать никого не надо. Слышишь, как мое царство ожило…
И действительно, снаружи доносился шум, похожий на гудение улья.
Выбежав на балкон, друзья поразились – вокруг царило оживление и суета. То здесь, то там раздавались взрывы смеха. Продавцы, перекрикивая друг дружку, зазывали покупателей. Слышался стук молотка – это проснувшийся сапожник начал чинить чью-то обувь. Три толстушки, стоя под балконом, делились рецептами приготовления гуся, а рядом с ними свора собак затеяла драку. Жизнь снова потекла своим чередом, словно и не останавливалась.
Осталось только понять, откуда начинать поиск сундучка…
Друзья, за исключением Правителя, находились в покоях феи. Вера сидела за овальным столиком из розового дерева, украшенного изящной резьбой, и рылась в шкатулке с украшениями. Аня стояла рядом и недовольно наблюдала за подругой.
– И ты не знаешь, где в твоем царстве Кощей мог спрятать сундучок? – допытывалась Вера у феи.
– Откуда? – задумчиво ответила Аравия, бесшумно расхаживая босиком по толстому мягкому ковру. – Кощей мог поставить этот сундучок куда угодно. Ария сначала усыпила моих подданных, а потом, превратив меня в змею, увезла и бросила там, где мы и встретились. Сундучок прятали уже без моего присутствия…
– Значит, мы должны обыскать всю твою крепость, – заметила Аня, пытаясь забрать у Веры шкатулку феи.
– Ты даже себе представить не можешь, сколько здесь комнат и подвалов!
– Но, у тебя много подданных, которые, уверен, с радостью, помогут нам в поиске, – предположил Иван, поднимаясь с кушетки.
Аравия остановилась, подумала и, кивнув в знак согласия, вышла на балкон.
– Подданные моего царства! – громко сказала фея и сразу наступила тишина. – Я прошу вас бросить все свои дела и помочь мне найти небольшой сундучок, спрятанный у нас Кощеем Бессмертным. Я не знаю, как он выглядит, так что тщательно осмотрите все закоулки…
Площадь мгновенно опустела. Через час в покои Аравии вошел Правитель в сопровождении двух стражников. В своих крыльях он нес небольшой кожаный сундучок, обнаруженный в одном из погребов крепости. Поставив находку на столик и сняв с шеи ключ, Ворон открыл сундучок и достал из него небольшой бронзовый ключ. Там же он обнаружил и уголек, лежавший в стеклянной коробочке.
– Ну, вот, – сказала Аравия, – теперь у вас есть все, что нужно. Но прежде, чем вы отправитесь дальше, я хочу, чтобы вы взяли с собой еще одну вещь.
Фея вынула из кармана небольшое зеркальце в резной раме на оловянной ручке и передала его Ивану.
