лежала мертвая пыльная равнина, усеянная мелкой каменной крошкой.
На отвоеванных площадях машины разрушили все подземные каналы, по которым крысы могли проникнуть в их тыл. Не пощадили они и ремонтного завода. Сровняли с землей половину его корпусов.
На открытом пространстве мы не могли остановить хранителей и их псов и к трем часам пополудни отошли к 3-й Окружной. Машины Верховного отправились на зарядные базы, чтобы через час продолжить работу. Вдоль границы хранители установили заграждения и пустили по ним ток.
Зиг
Неспешная работа машин не оставляла нам шансов. Драться с псами мы могли только среди каменных деревьев и кустов, нападая сверху, с флангов и проникая в тыл по подземным переходам. Стало ясно: еще несколько часов – и противник выйдет к Месту.
В половине четвертого появился связной Зига. Он смог перейти линию фронта, но хранители основательно потрепали беднягу. Он потерял хвост и волочил перебитую лапу. Мы узнали, что отряд Зига сосредоточился в разрушенных подземных каналах в районе ремонтного завода: между 1-й и 2-й Окружными. Шансов вырваться из окружения у группы почти не было. Все новые робокрысы сходили с конвейера. В любой момент могла начаться операция по зачистке подземных коммуникаций. Группе Зига грозило уничтожение.
Дед собрал совещание.
– Как дела, Зэя?
– Я только что была у Места. Все идет по плану. Мама с папой работают по очереди. Протто принимает наших. Наверху еще сорок три мэоти. В течение трех часов смогут уйти все.
– Что еще?
– Мы развернули госпиталь у стены, рядом с Местом. Протто чувствует крыс. Мы научились лечить их. Многих удается поднять на ноги.
– Спасибо, моя хорошая.
– Я хотела отправить нескольких раненых вниз, но они отказались. После лечения ушли обратно к своим.
– Они не уйдут без приказа.
– Вы можете приказать им?
– Нет. Сначала уйдут смертные.
– Еще Зор помог Кору. Он смог услышать его боль и передать это чувство Протто. Такого еще не было среди эо. Отец очень удивился. Говорит, что, возможно, крысы – часть замысла Протто.
– Хорошо. Мы поговорим об этом позже, – дед помолчал. – Мы продержимся. Каменный лес поможет нам. Но есть проблема, – он взял прутик и нарисовал на пыльном полу план Южного сектора. – Зиг в окружении. Мы не уйдем без него. Его группа где-то здесь, – дед ткнул палочкой в район около развалин ремонтного завода. – Проблема в том, что мы не знаем их точного местонахождения. Машины сровняли с землей все, что было в этом районе.
– Я смогу их услышать, если буду поблизости, – Зэя возбужденно вскочила на ноги. – Мне понадобится совсем немного времени.
Дед посмотрел на нее и покачал головой.
– Ты сможешь сделать это с коптера?
– Нет. Мне нужен контакт с Протто. Там. Где-то недалеко от них.
Кор встал:
– Я доставлю Зэю к месту.
– Нет, – Старый Зорго мотнул головой. – Нет. Ты нужен мне с твоими ребятами здесь. Скоро начнется новая атака. С зарядных площадок вернутся машины. Под прикрытием псов и хранителей они продолжат разрушать лес. Надо замедлить их движение. Иначе смертные не успеют уйти. Кор, ты должен держать их!
Тот хотел возразить, но дед не дал ему сказать.
– Ты поможешь Зэе тем, что отвлечешь все силы противника к линии фронта. Псы – вот главная опасность. Сделай так, чтобы они ни на минуту не могли оставить машины. Чтобы все их силы были стянуты сюда. Это лучшее, что ты можешь сделать для девочки и для всех нас.
Дед посмотрел на Кора. Тот признал его правоту и промолчал. Тогда Старый Зорго взглянул на Тира и Зэю. Они стояли рядом. Плечом к плечу. И кажется, что возможность быть рядом делала их счастливыми, несмотря на то что творилось кругом.
Дед произнес:
– Я не имею права приказывать вам.
– Я сделаю все, что вы скажете, – глаза Тира горели.
Дед знал, что отправляет подростков на задание, из которого они могут не вернуться. Но он взвесил все: и опасность, и желание Тира помочь своим. Старый Зорго уже оценил его хладнокровие. И таинственную силу Зэи, благодаря которой наша жизнь приобрела особый смысл.
– Мы воспользуемся коптерами с ремонтного завода. Они замаскированы под кронами деревьев недалеко от Места. У нас три машины. У противника, судя по всему, две. Мы периодически видим их в небе. У нас небольшое численное преимущество. Но их пилоты опытнее. Операцию надо провести очень быстро. Если вас обнаружат и атакуют, мы не сможем помочь вам. Псы не дадут нам этого сделать. В чистом поле мы бессильны против их скорости и силы. Не надо показного геройства. Если вы увидите, что к вам приближаются коптеры противника или псы, просто взлетайте и возвращайтесь. Я отправлю с вами Зора и Зенга.
Подростки вышли. Я увидел, как на пороге Зэя взяла Тира за руку.
Дед посмотрел на нас с Зенгом:
– Вы полетите с ними. Вы мои внуки. Но они теперь мне тоже внуки. Вы понимаете меня?
Что тут было непонятного? Дед полюбил Зэю. Она изменила нашу жизнь. Наверное, только Старый Зорго понимал все последствия происходящего. Я знал, что он чувствует. Имел ли он право рисковать жизнью смертных ради спасения группы Зига? Ведь спасение Зига – это его долг. Это не долг смертных. Что я мог сказать ему? Пообещать, что сделаю все, чтобы Зэя с друзьями вернулись? Но дед не любил обещаний. Сам никогда не давал и от других не любил слышать. Война не знает обещаний.
Я сказал:
– Дед, для нас с Зигом Зэя как сестра. Даже больше. Потому что она не крыса. И мы помним свой долг.
Дед коротко взглянул на меня. Он понял. Хотя я, может быть, сказал не так, как надо было. Просто сказал, как чувствую.
– Возвращайтесь.
Дед отвернулся, и мне показалось, что он хочет еще что-то сказать, но все слова сейчас были ни к чему. Война полна счастливых и несчастливых случайностей.
Мы с Зенгом побежали следом за ребятами. Машины были готовы к взлету. Кроны деревьев стали полупрозрачными. Вскоре над нами открылось небо. Зэя с Тиром были вместе. Мы прыгнули в их коптер. Би и Сон помахали нам, показывая, что готовы. Три зеленых машины поднялись в воздух, и мы направились к ремонтному заводу. Точнее, к тому, что осталось от него. Бо́льшая часть его корпусов была разрушена. От 3-й Окружной до Храмовой площади лежала безжизненная равнина. Где-то там, под землей, ждала помощи группа Зига. Механические чудовища окружили их и готовились уничтожить.
После выполнения задания Зиг должен был вернуться, используя подземные ходы или по поверхности. Но все пути отхода были перекрыты. Под землей робокрысы контролировали 2-ю и 1-ю Окружные. Сверху псы и хранители патрулировали плоское безжизненное пространство, на котором невозможно было ни скрыться, ни затаиться. Равнина просматривалась на сотню метров вокруг. Зиг должен был вернуться не позднее чем за два часа до заката. Он не знал, добрался ли связной. Придет ли помощь. Но он был готов прорваться, когда наступит время. А сейчас крысы сидели и терпеливо ждали. Никто из них не боялся смерти. Они просто выполняли приказ. Ожидание не было томительным. Оно было частью плана. Если помощь не придет, они выйдут на поверхность и двинутся к линии фронта, чтобы пересечь ее. Прорвутся сквозь ряды псов и хранителей, помогая друг другу и теряя друзей.
Мы пролетели над работающими машинами. Увидели, как наши атакуют их. Как бьется и пульсирует яростная схватка. Как вспыхивают искры от ударов хлыстов по стальным корпусам. Как псы отражают атаки, не позволяя «Белым повязкам» разрушать машины. В пылу схватки никто не поднял головы, чтобы рассмотреть нас. Но, возможно, кто-то из хранителей заметил нас и сообщил Верховному.
Вскоре мы пересекли линию, где когда-то проходила 2-я Окружная. Подростки
