на себя удар механической армии.
Всю короткую ночь до рассвета перед сражением шли смертные через тонкую границу, отделяющую старый мир от нового. Не быстро и не медленно. С той скоростью, которую определил Протто. Никто не спорил и не роптал. Верили, что Протто позаботится о своем народе.
Только Лео знал, как устроен переход. Когда-то давно знал об этом Синг. Но не было больше старого учителя. Долгие годы Лео жил под гнетом ответственности. Боялся не выдержать пыток и рассказать хранителям о Месте. Боялся лишить мэоти последнего шанса остаться собой, а народ эо – вернуться к счастливой жизни.
Только Лео знал, почему Протто пропускает смертных по одному с такой неспешностью, словно настаивая, чтобы за исход было заплачено страданиями и жизнями тех, кто навсегда останется наверху. Лео знал, что не нужны Протто ни страдания, ни потерянные жизни. Просто такова природа этого процесса. И если бы эо знали об этой природе, они, возможно, выбрали бы смерть и страдания.
Внешне все выглядело так, будто эо проходил через тонкую поверхность: по мере того как его тело исчезало под поверхностью перехода, оно появлялось снизу. Но на самом деле там, внизу, появлялся другой эо. В точности до атома совпадающий с тем, кто исчезал сверху. Но другой. Тот эо, который спускался вниз, растворялся в Протто. Снизу появлялась его точная копия. Когда голова эо погружалась в поверхность перехода, ему казалось, что он теряет сознание, но на самом деле в этот момент он сливался с Протто, исчезал в нем. Протто воссоздавал его мозг под поверхностью перехода, и эта копия воспринимала себя тем же эо, помнила и знала все, что знал тот, кто проходил через Место. Когда весь народ опустится, внизу окажется тот же и одновременно другой народ. Родители будут любить своих детей. Дети – родителей. В их памяти сохранится все их прошлое. Все, что связывало и разделяло их раньше. Никто не догадается о подмене. Если Лео не расскажет им об этом.
К рассвету перед началом битвы сто восемьдесят смертных и сто крыс ушли вниз. Еще сто двадцать эо и сто крыс оставались наверху. Чтобы смогли уйти все, армия Старого Зорго должна была продержаться до заката. От рассвета до заката будет кипеть битва. От рассвета до заката те, для кого смерть лишь продолжение жизни, будут драться за тех, кто нуждается в защите. Не все смогут уйти. Смерть не пощадит ни крыс, ни мэоти, ни вставших на их защиту хранителей. Старый Зорго знал это. Знал, что его дети и внуки будут гибнуть в этой схватке. Но все, что он мог сделать, – это пытаться уменьшить потери. Все, что он мог сделать, – уйти последним. Только когда последний смертный уйдет вниз, к своим детям, к своему народу, только тогда Старый Зорго даст своим солдатам приказ к отступлению.
Рассвет
Верховный проснулся за час до начала операции. Настроение было отличное. К полудню с крысами будет покончено. Ему доложили, что смертные ушли в Южный сектор. Он для виду поворчал на охрану, но в душе порадовался. Упрямцы. Они сами сделали этот выбор. Смерть не заставит себя долго ждать. Те немногие, что останутся в живых, подчинятся.
Совещание перед началом операции затянулось. Каждый командир знал свою задачу. Но убийство смертных еще не стало привычкой для многих из них. Верховный кричал и требовал быть твердыми, обещал награды и грозил карой. Он понимал, что не приходится ему рассчитывать на хранителей в этой битве. Вся его надежда была на силу и исполнительность механической армии. Вся она – и строительные машины, и псы, и робокрысы – полностью подчинялась ему, слушала его команды, была готова следовать его воле.
В конце он устало объявил: «План операции не меняется. Присутствие смертных в зоне боевых действий во внимание не брать. Всех, кто окажет сопротивление, уничтожать!»
Масла в огонь подлил начальник линии заграждения. Он сообщил, что восемь хранителей вместе со своими псами во главе с Кором ушли в Южный сектор. Никто из охраны не решился остановить их. Все знали, как эти эо в белых банданах владеют своими электрическими хлыстами, как послушны и сильны их псы. Верховный рассердился, но потом успокоился. Что сможет сделать эта жалкая кучка отщепенцев против его механической армии!
Кротос не знал, что Кор с товарищами вошел на ремонтный завод, отключил охрану и выпускающего робота. Что они обучили двух псов из охраны завода подчиняться хранителям из группы Кора. Что Тир с друзьями перегнали три отремонтированных коптера с заводского склада готовой продукции к штабу.
Зэя научила Кора и его друзей слышать крыс. И были они теперь одной армией, одним организмом, противостоящим механическим чудовищам Верховного.
Не знал этого Верховный, но даже если бы знал, не счел бы достойным внимания. В его армии было триста робокрыс, сотня робопсов, шесть десятков коптеров. Половина летательных машин была оборудована огнеметами. Под его командой было сто хранителей, вооруженных электрическими хлыстами. Эти хлысты способны одним касанием перебить хрупкие кости эо или хребет крысе. Что могут противопоставить этой армии его противники? Никому не будет пощады. Ни мерзким тварям, чей оскал он видел по ночам в тревожных снах, ни предателю Кору, ни смертным, посмевшим искать защиты у крыс. Предвкушение успеха возбуждало. От нервного напряжения дрожали руки и прерывался голос.
В сопровождении охраны Верховный поднялся на второй этаж внутренней галереи храма и встал у арки. Южный сектор был как на ладони. Разрушенные дома. Захламленные улицы. Мутный предрассветный полумрак. Сладковатый запах пыли и запустения. Скоро там закипит схватка. Смерть пройдет по этим улицам, утверждая свои права.
Верховный встал возле пульта управления. На экране появился план города. Красными точками густо усеяна Храмовая площадь и границы Южного сектора. Это его армия. Кровавой волной она прокатится на юг, уничтожая живое. Смертные пожалеют о своей строптивости, а Кор – о предательстве.
Верховный нажал кнопку. Части его армии пришли в движение. Тяжелые рабочие машины вошли в Южный сектор и остановились у границы в ожидании следующей команды. За ними встали робопсы. Дальше – вооруженные хлыстами хранители. На центральной площади экипажи проверили готовность коптеров и огнеметов. Все ждали сигнала. Первыми должны были выступить робокрысы. Армия механических чудовищ пройдет по подземным каналам и выгонит их обитателей на поверхность. Здесь за них возьмутся робопсы и вооруженные хлыстами хранители. Их поддержат огнеметы, установленные на коптерах. Окруженные со всех сторон крысы будут уничтожены. И пусть жалкие смертные молят своего Протто о спасении.
Робокрысы в подземных каналах получили сигнал к действию. Их общий электронный мозг выдал команду, и полчища электромеханических монстров двинулись вперед. Верховный увидел на экране, как сотни красных точек слились в сплошные линии. Подобно гусеницам, изгибаясь в подземных лабиринтах, поползли они на юг. Подземная армия пересекла линию, на которой сосредоточились наземные части. Пространство Южного сектора от площади до 1-й Окружной заполнилось яркими красными огнями.
Старый Зорго разместил свой штаб у стены купола, недалеко от Места. Он знал, что здесь на закате развернется последнее сражение. Сюда стянутся силы врага в попытках уничтожить крыс и смертных. Здесь будет последний рубеж обороны, уйти с которого его бойцы смогут только по приказу, выполнив поставленную задачу.
Всю ночь пришедшие смертные взывали к Протто. Это не были бесплотные и бесплодные просьбы о помощи. Мэоти творили. Живые полупрозрачные деревья вставали над разрушенными домами. Кустарник поднимался, покрывая пространство среди стволов высоким ковром гибких ветвей. Кроны деревьев смыкались в вышине. Подобно щупальцам морских тварей живая растительная масса проникала в разрушенные здания, пробиралась по переулкам, текла по широким радиальным улицам. К утру растения ороговели. Стволы деревьев превратились в каменные колонны. Ветви кустарника и листва – в каменное кружево,
