на их пути.
Зиг не знал о планах Верховного. Он не подозревал о чудовищной силе, которая таилась в орудиях, установленных на коптерах. Но у него был приказ уничтожить их. Лео нарисовал ему, как выглядят огнеметы. Объяснил, как вывести их из строя. Оставалось выполнить приказ и вернуться домой.
Готовые к взлету коптеры стояли на Храмовой площади. Экипажи ждали приказа. Серой тенью двигались крысы между машинами, перерезая световыми ножами провода подачи энергии от таблеток-аккумуляторов к двигателям коптеров и трубки подачи топлива к огнеметам.
Резкий запах привлек внимание хранителей. Под рядами коптеров растекалась едкая лужа. Охрана и экипажи кинулись к машинам. Зиг отвел свою группу на безопасное расстояние, поджег факел и кинул в лужу с горючим. Пламя взметнулось выше крыш домов. Клубы черного дыма закрыли площадь. Верховный бросился к проему, выходящему на место стоянки коптеров, и увидел, как взрываются баллоны с горючим, уничтожая его воздушную армию.
– Взлетайте, идиоты! – кричал он, забыв о пульте.
Вспомнил наконец и бросился к нему, чтобы отдать приказ. Пара уцелевших аппаратов поднялась в воздух, спасаясь от огня.
Все еще находясь в плену провалившегося первоначального плана, Верховный медлил, когда в наблюдательный пункт поднялся Кэн.
– Надо ударить по смертным, которые собрались в Южном секторе. Крысы сами выползут.
– Почему ты решил, что они станут рисковать собой ради смертных?
– Не знаю. Но других предложений у меня нет.
Верховный посмотрел на экран, где неподвижно застыли красные точки робокрыс, и дал приказ наземным частям начать наступление.
Полдень
Мы встретили робопсов на 2-й Окружной. У границы каменного леса. Они пришли по Южной радиальной. Сначала мы услышали звенящую вибрацию лент траволаторов. Затем – мерный топот металлических ног. Наконец, увидели сверкающую сталь корпусов и красный огонь в глазах псов. Их оскаленные пасти были готовы рвать нашу плоть.
Где-то вдалеке на севере следом за псами в облаке пыли медленно шли ремонтные роботы с поднятыми ковшами.
Стальной поток псов ударился о каменную преграду леса и растекся по петляющим узким тропинкам. Псы влетели под полог деревьев и гущу колючих кустов, уверенные в своем превосходстве. Силы были неравны. «Белые повязки» Кора со своими псами и шестьдесят крыс – против ста робопсов. Но в каменных лабиринтах механическая армия не могла ударить всей мощью. Нападающие растянулись по дорожкам. Кор с товарищами встали на их пути в узких проходах.
При виде противника псы Верховного бросились вперед. Свист хлыстов смешался с их воем. Крысы бросились на нападающих с ветвей деревьев. Мы рвали зубами антенны на их головах, царапали когтями глаза-датчики, резали световыми ножами стальные панцири, пытаясь добраться до кабелей питания и элементов управления.
Первый удар мы отбили. Атака захлебнулась, и нападавшие откатились. С десяток робопсов остались лежать на земле с потухшими глазами и развороченными стальными корпусами. Едкий дым сгоревшей изоляции стелился вдоль тропинок. Но и у нас появились первые раненые и убитые. Не всем удалось увернуться от лязгающих, стремительных челюстей металлических монстров.
Вторая атака не заставила себя долго ждать. Псы все напирали и напирали, оттесняя нас с узких тропинок на открытые участки. Там они смогли воспользоваться численным преимуществом.
Я видел, как бился Кор со своим псом Стином. Их прижали к стене дома и окружили с трех сторон. Кор действовал электрическим хлыстом, а пес, выйдя вперед, не давал противнику приблизиться к хозяину. Пес был очень хорош. Не зря Кор работал над совершенствованием его механизмов, брони и программы. Он стоял в полукруге нападавших, наносил им короткие молниеносные укусы. Его мощные стальные челюсти смыкались, и очередная жертва отползала в сторону с оторванной лапой или свернутой на сторону мордой. Но противников было много, они все прибывали и прибывали. В какой-то момент псы окружили Стина. Я потерял его из виду в бьющемся клубке стальных тел. Когда псы расступились, я увидел жуткую картину. Стин лежал на боку. Его лапы были перебиты и безжизненно висели на приводящих тросах. Но огонь в глазах еще горел.
Кор понял, что потерял пса. В отчаянии бросился в самую гущу схватки, размахивая хлыстом. Посыпались искры, робопсы с воем расступились перед ним, но тут же сомкнулись позади. Что мог сделать один эо против десятка металлических убийц? Одного движения стальной лапы оказалось достаточно, чтобы Кор свалился с перешибленной ногой. Пара робопсов бросилась на поверженного врага. Из их раскрытых пастей на Кора брызнуло горячее машинное масло. Я бросился на помощь, понимая, что все равно не успею. Еще мгновение, и тяжелые челюсти псов сомкнутся на хрупкой шее эо. Не станет хранителя, который пытался помочь смертным.
Меня опередил Зенг. Он прыгнул из глубины кроны деревьев, сомкнувшихся над поляной, и короткими движениями светового ножа ослепил двух псов, склонившихся над хранителем. Те замерли. Зенг отключил их. Крысы посыпались сверху, не давая нападавшим псам растерзать Кора. Его друзья пробились и защитили своего командира.
Когда мы добрались до Стина, два робопса терзали его почти безжизненное тело. Зенг прыгнул на спину одного из них, резанул по загривку ножом. Я повторил ту же операцию со вторым. Но Стин был обречен. Он затих. Свет в его глазах потух.
Нам удалось отбить эту атаку. Волна нападавших отхлынула. Наступило затишье. На помощь Кору бросились Зэя и Тир. Паутинка остановила кровь и приложила руки к перебитой ноге хранителя. Земля под ним расчистилась. Из нее появились выросты, в которых сломанная нога утонула, как в подушке. Я приблизился к раненому. Правая лапа заныла. Через пару секунд отпустило. Потом заболело сильнее.
– Зэя, – сказал я. – Я чувствую боль в правой лапе.
Паутинка хмуро посмотрела на меня, недовольная тем, что я отвлекаю ее. Прислушалась. Неожиданно ее лицо прояснилось.
– Иди сюда, Зор. Сядь рядом со мной.
Я приблизился и опустился рядом с ней на очищенный участок земли. Она положила ладонь мне на затылок.
– Это боль Кора. Это трудно, но попробуй почувствовать всю ее силу. Попробуй слиться с Протто.
Я стал вслушиваться в ощущения. Боль нарастала и в какой-то момент стала просто невыносимой. Хотелось закричать, завыть. Вскочить и убежать.
– Дыши глубже, мой хороший. Сейчас будет легче.
И действительно, боль начала стихать. Из невыносимой стала надоедливой, пульсирующей, но терпимой. Я вложил свою лапу в сухую и сильную ладонь Кора. Он посмотрел на меня. Улыбнулся. Немного с сомнением, но по-доброму. Война объединила нас. Мы вместе дрались с механической армией, которая превосходила нас по силе. Мы теряли друзей. Помогали друг другу. Нас многое сблизило. Наверное, теперь мы были ближе, чем эо между собой. Время разделило их. А нас связало. Я думал обо всем этом, когда услышал Зэю: «Да, Зор! Да! У тебя получилось! Продержись еще немного!»
– Я слился с Протто?
– Да! И он помог вам.
– Нам?
– Тебе и Кору. Ты сделал то, что не получилось у меня. Ты передал боль Кора Протто, и он помог ему.
Я посмотрел на Кора. Он тихо лежал среди подушек, которые вырастила ему Зэя. Лицо его было спокойно. Мне удалось то, что не смогла сделать Паутинка.
Мы отбили еще несколько атак по Южной радиальной линии. Крысы и «Белые повязки» стояли насмерть.
Наконец Верховный понял, что пройти по улицам города ему не удастся, отозвал псов и расставил рабочие машины широким фронтом. Он дал им команду разрушать дома и выращенный смертными лес. Псы и хранители получили приказ охранять их.
Рабочие машины шли медленно. В их неторопливых действиях, казалось, не было угрозы. Но под ударами строительных баб и ковшей падали стены домов, ломались деревья, крошился окаменевший кустарник. Под траками гусениц все превращалось в песок и щебень. Позади них
