завода и ждали. Крысы сделали что могли, и теперь все зависело от Кора. Накануне разведчик положил у порога его дома послание Рэи. Мы знали, что Кор прочел его. Если все пойдет по плану и он сделает то, о чем просила Рэя, то скоро появится здесь. И не один.
Мы терпеливо ждали. А что нам оставалось еще делать? Дед не говорил, но все мы хорошо знали, что завтра погибнут многие. Мэоти и крысы. Все время до начала боевых действий мы посвятили тому, чтобы уменьшить число будущих жертв. Вот и сейчас Кор должен был сделать то, что было частью плана: организовать экскурсию детей мэоти на ремонтный завод. Такие экскурсии практиковались. Когда-то это было частью программы примирения. Кор отвечал за ее реализацию. К примирению это не привело, но бюрократические правила работали, и экскурсии на заводы периодически проводились.
Мы ждали Кора с детьми мэоти. Наконец Зэя услышала их приближение. Вскоре на дороге показалась группа эо. Впереди – Кор с жезлом сопровождающего. У левой его ноги шагал пес. Кор шел не спеша. Следом стайкой – малыши, за ними – дети постарше. Замыкали колонну женщины с детьми на руках.
Я облегченно вздохнул: «Получилось». Кор пришел и привел, как мы и планировали, детей мэоти. Он поверил. Но главное, ему поверили смертные. Поручили хранителю самое дорогое – своих детей. В посланиях, которые Рэя написала для семей мэоти, она объяснила, что произойдет. Но было неясно, решатся ли они.
К счастью, решились. Потому что я насчитал в группе семьдесят детей и женщин. Кор подошел к воротам завода. Мэоти остановились поодаль в ожидании. Мы подошли к хранителю.
– Здравствуй, Зэя. Как родители? – Кор поднял руку в приветствии.
– Все хорошо. Это Зор и Зенг, – она указала на нас. – Они вывели родителей из камеры.
– Снимаю шляпу, – Кор отсалютовал нам жезлом. – Я был в восторге. Верховный рвал и метал. Мы с ребятами сами планировали освободить Лео и Рэю. Хотели сломать стену и вывести их. Но то, что сделали вы, – дерзко. Может быть, когда-нибудь я узнаю подробности. Хотя, судя по вашим планам, скорее никогда, чем когда-либо. Не будем терять время. Я привел детей. Почти всех. Пара семей не решилась. Еще несколько семей мэоти с детьми, больными протто-глухотой, отказались уходить без них. Может быть, я смогу сделать еще одну экскурсию для женщин. Если проход в Южный сектор не закроют. Что теперь?
– Здесь периодически появляются патрульные коптеры. Войдем внутрь цеха. Выйдем через задние ворота. Потом под прикрытием разрушенных домов проберемся к Месту. Там близко.
Кор подошел к воротам и набрал на пульте код. Двери склада готовой продукции поехали вверх. По команде заводского центра управления коты и псы охраны встали на зарядную парковку и отключились. Мы прошли с детьми через склад, заглянули в цех. Конвейер работал. По нему двигались полуразобранные рабочие машины и три коптера. Автоматы приводили их в порядок. Меняли изношенные детали, смазывали механизмы, проверяли работу электроники. Дети с удивлением рассматривали необычные устройства. Мы прошли через ремонтный цех и оказались около склада с запасными частями. Выпускающий робот стоял на зарядной базе. Прошли мимо него и вышли на улицу.
– Мы отведем всех к Месту. Мама писала тебе об этом. Не знаю, сообщала ли она тебе, но оказалось, что крысы тоже смертные.
– Вы – смертные?! – поразился Кор.
Времени для пояснений не было. Я просто поднял лапу и поприветствовал его. Зенг ритмично двигался в такт музыке.
– Ладно. Хотелось бы свидеться с Рэей и Лео. Передай им, что я с ними.
– Хорошо, Кор. Я передам, обязательно. Ты сейчас выходи через другой контрольный пункт, чтобы охрана не заподозрила неладное, когда ты вернешься один.
– Спасибо, родная моя. Удачи.
Он еще раз отсалютовал нам жезлом и широко зашагал обратно. Мы подошли к группе. Дети удивленно смотрели на нас с Зенгом. Они жались кучкой. Было видно, что им страшно одним в непривычном месте, без родителей. Я захотел приободрить их. Ткнул в бок Зенга. Тот понял меня. Сделал несколько акробатических па. Дети заулыбались. Мы подождали, пока патрульный коптер, летающий над заводом, удалится. Зэя повела их к Месту. Там ими займутся Рэя и Лео.
В тот день Кор еще раз приходил в Южный сектор. Привел пятьдесят женщин. В третий раз он пришел ночью. С ним были семь его товарищей со своими псами. Те немногие из хранителей, кто помнил, что когда-то народ эо был единым целым. Те, кто понимал, что, защищая смертных, защищает будущее. Те, кто хотел, чтобы эо снова стали одним народом.
Исход
В ту ночь в домах мэоти никто не спал. Взрослые молча сидели за столом. В гулких комнатах обреченных домов не слышно было детских голосов. Дети далеко. В том далеком и желанном мире, где все смертные снова станут свободными, где смогут забыть об унижении и боли, где исчезнет страшное имя и они снова станут эо.
В назначенное время молча поднялись они со своих мест. Радужное пятно на стене, отделяющей их от внешнего мира, расширилось, приглашая выйти на темные улицы города. Последний раз переступили они порог своего жилища. Последний раз оглянулись на родной дом. Никогда больше они не вернутся сюда. Дом умрет. Через несколько дней стекла окон помутнеют. Радужные двери больше не распахнутся, впуская гостя. Стены домов превратятся в серый камень.
Здесь прошла их жизнь. Минуты радости и томительные часы ожидания смерти. Никогда раньше свобода не была так желанна. Ни тогда, когда эо были едины и никто не хотел уединения. Ни тогда, когда Верховный отобрал у них право распоряжаться своей жизнью. Только теперь, когда появилась надежда, она стала такой манящей. Далекой и близкой. Они молили Протто дать им время уйти. Но услышал ли он их?
Их будущее зависело от крыс. Тех, кого когда-то, в далекой прошлой жизни, они считали недостойными внимания. Но оказалось, что крысы – последние воины в этом городе. Те, для кого смерть – продолжение жизни. Те, от кого теперь зависела их жизнь.
Хранители спали. Только патрульные двигались по темным тихим улицам города. Они видели, как смертные вышли из своих домов, как направились по окружным улицам к станциям на радиальных линиях, как встали на траволаторы, идущие в центр, к храму. Это было необычно, но никому не запрещено входить в храм и просить Протто о милости. Только когда смертные пересекли центральную площадь и направились в Южный сектор, патрули заподозрили неладное.
Но охранники не принимают решение сами. Они выполняют приказы тех, кто выше. Указания задерживать смертных не было. Беспокоить спящее начальство – опасно. Никто не решился разбудить Верховного, чтобы сообщить, что смертные уходят. Туда, где завтра будет бушевать огонь и литься кровь.
Охрана встала у станции траволатора, ведущего на юг. Они попытались остановить этот странный молчаливый поток, угрожая спустить псов. Но из тени храма вышли и достали свои электрически хлысты восемь эо в белых банданах. Охрана отступила. Отошла в сторону. Приказа задерживать смертных не было, а связываться с «Белыми повязками» себе дороже.
Радиальный траволатор унес смертных и Кора с товарищами на юг. На конечной станции их встретила Зэя с друзьями. Провела к Месту. Туда, где новый мир открыл двери в будущее. Чтобы смогли забыть они страх и унижение.
Старый Зорго все верно рассчитал. Утром, когда Верховному доложили, что смертные вели себя странно, многие уже были в безопасности. Многие, но не все. Не все успели уйти до начала битвы. Жизнь оставшихся наверху зависела от крыс. От интуиции Старого Зорго, мастерства и стойкости его солдат. От решимости Кора и его друзей. От тех, кто примет
