усеянное шипами. Тропинки – в запутанные лабиринты. Поляны – в ловушки.
В кроне большого раскидистого дерева Старый Зорго организовал наблюдательный пункт. С него был виден храм. Старый крыс был внешне спокоен. Но его мозг напряженно работал. Он многое предусмотрел, но война полна неожиданностей. Победит не тот, кто все продумал наперед и у кого больше солдат. Победит тот, кто в изменчивой обстановке боя среди сотен возможных решений сможет найти единственно верное.
Пришли первые сообщения о движении робокрыс. Дозорные снялись со своих подземных позиций у 1-й Окружной и отошли за 2-ю. Биться с железными уродцами мордой к морде в узких подземных лабиринтах невозможно. Мощные механические челюсти и закрытый броней череп не давали никакого шанса для лобовой атаки. Не помогут ни когти, ни зубы, ни световые ножи. Старый Зорго это знал. Его бойцы получили приказ не вступать в прямое столкновение с врагом, а строить завалы и создавать препятствия для продвижения. Робокрыс они не остановят, но задержат.
Верховный видел, как его подземная армия, изредка замедляя ход, движется вперед. Проникает все глубже в Южный сектор. Крысы бежали, не оказывая сопротивления. Скоро их сгонят в одно место. У мерзких тварей не останется выбора. Они умрут под землей в прожорливых, не знающих усталости челюстях робокрыс или поднимутся наверх. Там они погибнут в зубах робопсов, под ударами электрических хлыстов и в огне, льющемся с коптеров. Верховный усмехнулся. Его план приводился в исполнение. Ничто не сможет остановить его. Те, кто сомневался в его прозорливости, почувствуют свою ничтожность.
Бо́льшую часть своей длинной жизни проработал Кротос хранителем на складе военной техники. Здесь нашел он то, что наполнило смыслом его мрачную жизнь. Двигаясь по гулким помещениям складов, он видел боевые машины. Эти механические чудовища защищали когда-то его народ от полчищ варваров. Молчаливые и тихие, стояли они, поблескивая консервирующей смазкой, в ожидании будущих битв. Долгими ночами бродил он в одиночестве среди этих машин. Бредил в полусне, пока не родилась в его воспаленном, измученном одиночеством уме страшная мысль. Он решил, что подчинит город себе. Покажет всем, что он здесь главный. Заставит их смириться и принять его власть.
Сто робопсов тихо спали в своих нишах-колыбелях. Красный огонь изредка вспыхивал в их глазах, сообщая, что электронный мозг жив, а аккумуляторы заряжены. Что в любой момент пес сможет встать на защиту эо. Не было у эо причин будить механических убийц. Но пришло время, и Верховный вошел на склад с группой соратников. Вошел, чтобы подчинить псов своей воле. Это привело его к власти. Он привлек на свою сторону многих. Тех, кто был недоволен, кто боялся, что связанные с Протто эо откажутся помогать другим. Играя на страхе, Верховный добился своего. Хранители взяли власть и подчинили себе смертных.
Кротос отвлекся, предавшись мечтам и воспоминаниям. Когда он снова взглянул на экран, обнаружил, что обстановка изменилась. В тылу его подземной армии вспыхивали и гасли красные точки. Одна за другой они превращались в темные неподвижные квадратики. Это значило, что механические крысы выходили из строя.
Верховный не знал, что сорок крыс, которых Тир с друзьями вынесли в рюкзаках и укрыли в храме, сделали то, что поручил им Старый Зорго. Они атаковали робокрыс с тыла. Напали на них, воспользовавшись тем, что сзади у машин не было защитной брони. В узких подземных каналах, где почти невозможно развернуться, живые крысы, вооруженные световыми канцелярскими ножами, выводили из строя механических врагов. Одного за другим. Обезвредив очередную робокрысу, они протискивались мимо ее безжизненного железного тела к следующей жертве, продолжая атаку до тех пор, пока ширина канала позволяла это делать. Десятки робокрыс, идущих последними, замерли. Подземная армия лишилась возможности для отступления.
Электронный мозг крысиной механической армии оценил ситуацию и дал новый приказ. Верховный увидел, как общая масса горящих огоньков разделилась на два красных языка. По широкой дуге через Восточный и Западный секторы они двинулись обратно, чтобы обойти противника, который хозяйничал в тылу, взять его в клещи и уничтожить.
Старый Зорго не мог видеть этого, но донесения дозорных о движении противника рисовали в его голове картину. Поняв, что колонны робокрыс развернулись и потекли обратно на север, он дал своей армии новый приказ. Крысы ударили по оголившимся флангам механической подземной армии. Из боковых переходов они атаковали противника, запирая его в узких каналах и препятствуя возможности совершать маневры.
Зорго знал, что оба крыла робокрыс, которые пытаются охватить и окружить группу Зига, скоро сомкнутся. Но также он знал, что в образовавшемся котле никого не будет. Заперев в узких каналах выведенными из строя робокрысами основную группировку, бойцы Зига откатились в Северный сектор, ожидая, когда колонны робокрыс пройдут мимо них и подставят фланги.
Верховный увидел, как в районе Храмовой площади два красных языка соединились. Как слились в один поток и снова двинулись на юг. Он ждал, что робокрысы зачистят окруженный район и продолжат наступление. Но красные точки по краям языков стали вспыхивать и гаснуть одна за другой. Армия встала. Электронный мозг пытался проанализировать ситуацию. Сигналы о нападении шли с разных сторон. Подобно стаду, подгоняемому сторожевыми псами, армия робокрыс сбилась в плотный вращающийся клубок. Верховный видел, как таяли один за другим многочисленные красные огоньки по краям его подземной армии. Как становилась все меньше площадь со светящимися красными точками.
Когда Верховный понял, что враг хозяйничает повсюду под землей и план с робокрысами провалился, он уже ничего не мог сделать. Оставалось только ждать в надежде, что электронный мозг примет правильное решение. Остатки подземной армии, с трудом пробираясь через заблокированные неисправными робокрысами каналы, пробились наконец в Восточный сектор и перегруппировались. Электронный мозг дал робокрысам новое задание, и те двинулись по подземному каналу под 2-й Окружной, перекрывая все радиальные переходы. Но на этот раз они действовали осторожно. Группа Зига оказалась в окружении.
Верховный видел на своем экране, что красные точки робокрыс узкой красной лентой заполнили пространство под 2-й Окружной и замерли.
К счастью для Зига, у железной подземной армии не осталось сил для того, чтобы зачистить окруженное пространство, но и пробиться к своим его группа не могла. Он потерял десять бойцов. Мертвые навсегда остались в подземных лабиринтах. Но и две сотни механических убийц больше никогда не причинят вреда живым. Зиг вывел оставшихся крыс на поверхность, в темные кельи храма. Тридцать лучших из лучших. Тех, кому Старый Зорго доверил главное, от кого зависела судьба сражения и шансы обороняющихся продержаться до заката.
В руках хранителей было древнее оружие. Оно сотни лет лежало на военных складах в Восточном секторе Протто. О его существовании забыли многие. Только Верховный помнил, что есть сила, способная сжечь дотла живую плоть и расплавить камень, превратить город в безжизненную пустыню. Смерть спала в прохладных нишах складов, заботливо обернутая в промасленные ткани, поблескивая голубоватым глазом прицела и желтоватыми трубками охлаждения. Смерть манила к себе, протягивая проходящему ребристые прорезиненные рукоятки управления. Не раз Верховный во время одиноких ночных дежурств касался этих рычагов, вдыхал горьковатый запах промасленного металла, заглядывал в окуляр прицела. В перекрестии он представлял Синга. Когда-то давно, еще наверху, тот не принял его в лабораторию. Сослался на то, что Кротос недостаточно прилежен в учебе. Принял Лео. Тогда разошлись их пути, чтобы через сотни лет снова сойтись. Нет теперь Синга. Лео он тоже отправит в небытие. Последнего свидетеля его позора.
Тридцать огнеметов были доставлены со склада и установлены на коптеры. В их баки залита горючая жидкость, которая хранилась в металлических бочках с надписью «Огнеопасно». Когда-то давно они защитили народ эо от вторжения полчищ варваров. Теперь они снова вступили в игру. Горе тем, кто окажется
