И началась война.
Юноше, вернее тогда уже мужчине, удалось сесть на трон. Темный обмен был занесен в список запрещенных ритуалов. Его проведение каралось немедленной казнью. Кроме него новый король запретил еще множество вещей, которые так или иначе могли вредить воле или здоровью человека.
Право первой ночи упразднили. Простые люди смогли вздохнуть свободнее. Никто более не мог отнять у них детей. Кроме этого, запретили еще множество ритуалов, для которых требовались различные части человеческого тела, будь то печень или еще бьющееся сердце.
Конечно, черные маги продолжали действовать вне закона, но благодаря усиленной чистке их становилось все меньше. К тому же новый король приказал сжигать все материалы по вредоносной магии. Информация начала исчезать. Поколение за поколением гниль вычищалась. Она все еще таилась по темным углам, но ее было в сотни раз меньше, чем в те темные для простых людей века.
– Полагаю, вам удалось отбить атаку, миледи? – внезапно спросил Касиус у Ники.
– Простите? – она вопросительно глянула на мага.
– Атаку, – спокойно повторил мужчина. – Человек, который пытался завладеть вашим телом, ведь умер, не так ли?
Умер? Ника судорожно вздохнула. Неужели они не видят?
Удача?!
– Да, – она кивнула, а потом неожиданно поняла, что плачет.
Отлично! Она не собиралась, но, видимо, стресс сделал свое дело. Ей слезы сейчас только на руку! Главное, чтобы все выглядело как можно натуральнее.
– Она умерла, да, – повторила Ника, кивнув пару раз, и, обхватив себя руками, всхлипнула. – Это было ужасно. Так больно! – продолжила она. – Я думала, что все кончено, но моя магия… Моя магия… – Вероника судорожно втянула воздух в сжавшиеся легкие. – Моя магия сделала что-то. Я не знаю, что именно. Потом была темнота. Я очнулась. Все болело. Мне казалось, что из меня тянут силы.
– Это поразительно, – восхитился Касиус, подходя к девушке ближе. – Я видел внутри вас остатки вашей магической силы. Вернее, следы былого могущества. Я уверяю вас, ваше величество, – он повернулся к королю, глядя на него сияющими глазами, – миледи должна была стать одной из самых могущественных магесс за последние сто лет!
– Могла стать? – Терион находился в какой-то прострации. Слезы Алэйны заставляли его ощущать растерянность. Он просто не знал, что ему делать и о чем думать.
– Могла, – уверенно кивнул Касиус. – Я полагаю, что магия защитила ее, не позволила душе черного мага обосноваться внутри. Это поразительно! – повторил он. – Жаль, но черный ритуал был слишком мощный. Магия спасла миледи, но за все нужно платить.
Он многозначительно замолчал, с жалостью и восхищением глядя на Нику. Касиусу хотелось изучить последствия проведенного ритуала более полно, но он подозревал, что его величество не позволит.
– Я больше не маг, – Вероника утерла слезы и посмотрела на короля с извиняющейся улыбкой. – Магия покинула меня полностью.
– Жаль, что вам так не повезло, миледи, – сокрушался Касиус. – Вы второй человек в истории, которому удалось отстоять свое тело во время темного обмена. Мы должны тщательным образом задокументировать это. Для потомков. Такая информация может быть полезна будущим поколениям.
– Спасибо, Касиус, – вмешался король, заметив, какие отчаянные взгляды Алэйна бросает в его сторону, косясь при этом на мага с заметной опаской.
Терион усмехнулся про себя. Обычно это его боятся и держатся ближе к другим людям в поисках защиты.
– Больше ничего нет? – спросил он на всякий случай.
– Нет, ваше величество, – ответил Касиус.
Он давно забыл, как приведенная королем девушка раздражала его поначалу. Единственное, что ему сейчас хотелось, это поговорить о прошедшем ритуале, узнать все подробности до мелочей.
Любая незначительная деталь может быть очень полезной. Кто знает, почему только королю древности и этой девушке удалось избежать страшной участи. Между ними должно быть что-то общее! Он обязан узнать это!
– Уверен? – уточнил Терион, не желая ошибиться из-за того, что его маг был слишком взбудоражен «интересными» особенностями, открывшимися во время проверки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Касиус выпрямил спину. Стерев с лица все неуместные эмоции, он поклонился.
– Да, мой король. Темный обмен – единственный ритуал, который был проведен над этой девушкой. Он не увенчался успехом. Я отчетливо вижу, что вторженцу, кем бы он или она ни были, не удалось полностью отделить прежнюю душу от тела. Душа все еще излечивает нанесенные раны, но это более не грозит смертью.
Терион, выслушав ответ, кивнул и перевел взгляд на невесту.
– Идемте, миледи, нам следует поговорить, – произнес он, а потом развернулся и направился к выходу.
Ника сглотнула и, подхватив юбки, чинно последовала за королем. В принципе, все самое страшное уже произошло. Они ни о чем не узнали. Можно поблагодарить всех богов, которые за ней присматривают.
Странно только, почему маг не увидел, что душа в теле другая. Может быть, телу все равно, кто внутри, и через время оно начинает воспринимать любую душу как свою собственную?
Вероника была взволнована предстоящим разговором, поэтому даже не рассматривала замок, по которому они шли, не до того было. Хотелось знать, что скажет король, поэтому она пыталась представить себе тему разговора.
Понятно, что она будет касаться ритуала. Наверняка он спросит, кто сделал это. Нужно ли говорить, или лучше промолчать?
Ника помнила, как сильно боялся отец этого тела, что кто-то узнает о Марель.
Вероника ощутила, как сердце тревожно сжалось.
А ведь, по слухам, король не терпит ничего темного! В народе рассказывают о всяких зверствах, которые он совершил, пытаясь уничтожить тьму!
Но разве он сам не темный маг?
Ника поглядела по углам, обращая внимание на клубящуюся следом за ними тьму.
Неужели его величество желает уничтожить всех темных магов, чтобы единолично властвовать над мраком?
С другой стороны, она пока не увидела в короле того жестокого деспота, которым его представляли обычные люди. Да, жутковатый, молчаливый, с лицом больше похожим на кирпич, но он совсем не походил на кровавого тирана, карающего за любую оплошность.
Так и подмывало спросить, правда ли, что он уничтожает любого, кто имеет хоть какое-то отношение к темной магии, но Ника молчала.
По поводу Марель она решила рассказать, если король спросит. В любом случае нетрудно будет понять, что именно произошло в доме Боне. Уж слишком подозрительно для знающего человека будет выглядеть смерть Марель и последующая болезнь Алэйны.
– Проходите, миледи, – произнес Терион, когда они дошли до его кабинета.
Он хотел отвести невесту в свою комнату, но решил пока этого не делать. Он не был до конца убежден, хотя и понимал, что упорствует в своих предположениях лишь из упрямства. Не доверять проведенным ритуалам было глупо.
Конечно, нельзя было исключать предательство Касиуса, но это уже из разряда больной паранойи. Однако на всякий случай Терион решил проверить мага еще раз.
– Спасибо, – поблагодарила Ника и, пройдя в кабинет, удобно устроилась в гостевом кресле.
– Желаете чего-нибудь выпить? – изображая из себя радушного хозяина, поинтересовался Терион, хотя единственное, чего ему сейчас хотелось, – это узнать как можно больше подробностей.
– Простой воды, пожалуйста, – мило улыбнувшись, попросила Ника, а потом приняла из рук короля серебряную кружку, наполненную до краев из стоящего на столике неподалеку кувшина. Тоже серебряного.
Ника медленно пила, оглядывая полутемный кабинет, освещенный только парой свечей. На короля она старалась не смотреть. Тот вскоре сел за стол – прямо напротив нее – и принялся сверлить ее тяжелым взглядом, от которого становилось не по себе.
– Спасибо, – поблагодарила Ника и поставила кружку на стол, принимая самую благовоспитанную позу из всех, на какие только была способна. – Вы хотели о чем-то поговорить со мной? – задала она вопрос и изобразила на лице робкую и смущенную улыбку. – Позвольте спросить: о чем именно?
