Пусть наказание уже было назначено, но ему казалось, что этого недостаточно. Иначе его ведь и за мягкотелого могут принять!
Терион с предвкушением представил, как вытянется лицо Джарея, когда король «наградит» его за хорошо проделанную работу на благо королевства.
– Это была ваша мать? – спросил Терион внезапно, заставив Нику поперхнуться словами. А ведь ей хотелось узнать, кого именно он выбрал в жены для артистичной сестрицы Алэйны. Но, видимо, это станет сюрпризом. – Родная мать, – уточнил он.
Вероника моргнула, но слезы в этот раз даже не подумали литься из глаз. Тогда она горестно вздохнула и прикрыла в трагичном жесте глаза, чуть откинувшись на спинку кресла.
Взгляд Териона сам по себе опустился на обтянутую тканью грудь девушки. Из-за этой позы она очень выгодно подчеркивалась и заметно выделялась.
Он сухо сглотнул. Выглядело очень и очень привлекательно. Если бы не уверенность, что невеста всем существом желает сбежать, то он подумал бы, что она решила соблазнить его.
– Это было ужасно, – шепотом поделилась Ника.
И она не врала. Пусть ей самой не пришлось проходить через это, но воспоминаний Алэйны хватило, чтобы навсегда отбить у Вероники желание связываться с магами и любыми ритуалами.
– Вы знаете, откуда она узнала о темном обмене? – по-деловому спросил Терион, мысленно прося девушку сесть, наконец, ровно.
Когда его взгляд все-таки покинул пару притягательных холмов, то невольно зацепился за белоснежную и явно тонкую кожу на длинной шее.
Он внезапно подумал, что на ней великолепно смотрелись бы его отметки.
Чертыхнувшись, Терион встал и неловко прошелся по кабинету.
Ника, понятия не имеющая, что случилось с королем, на миг замерла, краем сознания отслеживая беспокойную походку мужчины, а потом, решив, что добавила к образу достаточно трагичности, убрала руку и села ровно.
Со стороны короля послышался облегченный вздох.
Прищурившись, Вероника мельком глянула на него, пытаясь понять, что с ним случилось, пока она изображала напуганную прошлыми событиями бедняжку.
– Понятия не имею, – призналась Ника, не обнаружив в короле ничего странного. Если не считать, конечно, того, что он сейчас стоял спиной к ней. Разве это вежливо? – До момента, когда очнулась на алтаре, я даже не догадывалась, что матушка обладает столь страшной магией. Она всегда была тиха и добра ко мне. Я до сих пор не могу поверить, что все это правда!
– А ваш отец? – Терион, прогнав наконец несвоевременное возбуждение (кажется, в его постели давно никого не было), вернулся за стол. – Как вы думаете, он был в курсе?
Вероника никогда не забывала о том, какие слухи ходили про короля, поэтому, широко распахнув глаза, посмотрела на него со страхом.
– Вы убьете его?
– С чего мне убивать вашего отца? – удивился Терион.
И Ника не сдержалась. Слишком любопытно ей было, сколько в тех слухах правды, а сколько выдумок.
– Но я слышала, – начала она чуть дрожащим голосом, – что вы смели в одно мгновение целую деревню, когда узнали, что там живет черный маг. Говорят, вы не терпите даже духа таких людей в нашем королевстве. Это правда?
Ника понимала, что, будь все иначе, она вряд ли решилась бы задать королю такой вопрос. В конце концов, народная молва окрасила его облик в кровавые цвета, приписав буйство нрава и жестокость, от которой нет никакого спасения.
Вот только за последние часы, которые ей довелось пробыть в обществе этого человека, она не увидела и толики того, о чем говорят люди.
Да, неулыбчив, да, выглядит довольно сурово и грозно, но в остальном вполне обычный человек. Наверное, именно это и придавало Нике храбрости, позволяя играть и нести чепуху. В другом случае ей пришлось быть более осторожной.
Она внезапно поняла, что все это время в каком-то смысле играла с его величеством, а тот будто поддавался ей.
Да нет, подумала она, не может быть! Ее игра была великолепной, а речи убедительными и логичными!
Терион после ее слов несказанно удивился. Правда, внешне это сложно было понять. Со стороны казалось, что лицо его никак не изменилось, только взгляд стал чуть иным. Но невнимательный человек едва ли смог бы заметить нечто столь незначительное.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Правда, – не стал отпираться Терион.
Ника, услышав это, невольно сжалась в кресле. За последние часы ей начало казаться, что все слухи, блуждающие вокруг правителя этих земель, – всего лишь выдумка. Но он сейчас сам признался! Неужели и прочие вещи были правдой?
Если так, следует быть еще более серьезной!
– Только в этом деле есть небольшая мелочь, о которой никто не говорит, – добавил король, отчего Ника замерла в ожидании. Что он сейчас скажет? Поведает, что таких деревень было больше, чем одна?
– Какая? – спросила она, ощущая, как внутренности скручивает от волнения. От всех этих стрессов она скоро лишится волос на голове!
– В той деревне действительно жил черный маг, – сложив руки на животе, пустился в рассказ Терион. Раньше он никогда даже не думал, чтобы оправдаться перед кем-то, но сейчас ему почему-то стало неуютно от мысли, что Алэйна будет считать его настоящим монстром. – С помощью своей нечистой магии он поработил всех жителей, превратив их в живых, послушных его воле мертвецов.
Ника ахнула и отшатнулась. В этом мире существуют зомби?
– Эти мертвецы источали яд, который отравлял всю округу. Нет, животным и растениям он не причинял вреда. Но любой человек, побывавший поблизости от этой деревни, внезапно хотел остаться там. Сами понимаете, что после этого с ними происходило.
– Они умирали? – шепотом спросила Ника.
Терион полюбовался на расширенные глаза невесты, подумав, что даже в напуганном состоянии она выглядит прекрасно.
– Верно, – кивнул он. – Умирали и становились полностью подвластными магу, пополняя его армию. Так что да, я действительно выжег целую деревню, в которой было не меньше пяти сотен человек.
– Но почему? – Вероника нахмурилась и задумчиво посмотрела на свои сложенные на коленях руки.
– Что почему? – поинтересовался Терион, с любопытством ожидая, что скажет невеста.
Он еще хорошо помнил: когда его прошлая жена узнала обо всем, она со страхом отшатнулась и сказала, что более жестокого и бессердечного человека ей до сего момента не встречалось.
Терион ни тогда, ни сейчас не понимал, почему именно он в этой ситуации жесток. Наверное, разум впечатлительных женщин работает как-то иначе, и мужчине никогда не постичь его.
– Почему вы не пресекли эти слухи? – спросила наконец Ника, вскидывая на короля хмурый взгляд. – Вы должны понимать, как важно для короля доброе имя. Народ должен любить вас, а не бояться. Неужели вам все равно, что о вас говорят?
Терион удивленно замер. На мгновение в голове поселилась полная пустота. Он просто смотрел на девушку перед собой и не знал, как реагировать на ее слова.
Она не стала его укорять? Не испугалась и не отшатнулась?
Он прищурился, пытаясь увидеть фальшь. Раньше ему доводилось встречать людей, которые старались завоевать его расположение ложной тревогой и волнением, которых не испытывали.
Ему не хотелось вспоминать те дни. И Терион совершенно точно не желал больше ощущать себя наивным глупцом.
Вот только Алэйна не смотрела на него с тревогой или сочувствием. Ничего подобного на ее лице не было. Казалось, ей лишь немного любопытно. Никаких преувеличенных эмоций. Ничего.
Неужели ее действительно просто интересует ответ на вопрос? В это сложно было поверить.
– Мне все равно, – спокойно ответил Терион, внимательно наблюдая за девушкой. Как она поступит? Возмутится? Рассердится? Или равнодушно пожмет плечами?
– Это очень глупо, – просто сказала она, а потом округлила глаза и закрыла рот рукой, словно испугавшись возмездия за дерзость и неуважительное отношение к королю.
Терион внезапно понял, что сейчас она сказала именно то, что думала. Алэйна действительно только что назвала его глупцом? Вот так просто?
