«Вот так смельчаки!»
Женьке это даже понравилось. Она не собиралась выделяться, а быстренько выспросить кратчайшую дорогу до ближайшего к терминалу причала и смотаться.
«Чем брок не шутит!»
Как говаривал Гэбриэл…
Она поискала глазами лестницу, перебежала по мостику и спустилась в гущу событий.
Площадь неярко освещали разноцветные фонарики. Кричаще горели вывески. Женя обошла танцующих и присела за маленький шестигранный столик, рассматривая исподволь окружающих и поглядывая на схему…
Шестой терминал где-то совсем близко! Но как туда добраться?..
Размышлять об этом не очень-то получалось. Толпа отвлекала и сбивала с толку… Что-то насторожило Евгению… И она вскорости поняла. Никто вокруг неё не разговаривал. То есть, совсем. И даже не шевелил губами… Люди в плащах и масках общались исключительно жестами.
«Ну вот, — огорчилась Женька. — Кажется, я угодила на вечеринку для глухонемых. Как же тут спросишь? А на этой схеме ни черта не разберёшь!»
Она в сердцах отключила коммуникатор.
«Буц!»
На столик перед ней поставили мензуру с коричневой жидкостью. Евгения подняла глаза и увидела улыбающегося официанта в светлой жилетке.
— Я не… — начала она и осеклась.
«Он без костюма?!»
Женя огляделась и увидела ещё парочку таких. Незащищённых…
Рисковые или глупые?
«Второе!».
Официанта и след простыл, остался только стакан. Пить она не отважилась. И разглядывая ближайшего дурака без маски, узрела на вывеске магазина «хатэ» — последнюю букву имени…
«Гм, значит, «ижь» я где-то пропустила?»
Зато разглядела справа от вывески неприметную дверь. Раздумывать было некогда, Женька вскочила и чуть не столкнулась с незнакомцем, завернувшим к её столику.
Он слегка поклонился, изобразил левой рукой непонятный жест и протянул ей правую. Словно приглашая потанцевать. Женя замотала головой. Языком жестов она не владела…Симпатичный незнакомец, как и большинство здесь, напялил чёрную маску, скрывающую половину лица. Женька видела лишь кончик носа, губы и подбородок. В овальные прорези поблёскивали загадочные и красивые глаза…
«Всё это замечательно», — подумала она, но символ «хатэ» потускнел, а неизвестный мужчина загородил ей дорогу к шестому терминалу.
Некстати…
«Как ему объяснить?.. Может, он читает по губам?».
— Простите, — Женя старалась говорить чётко и раздельно. — Я не танцую. Я — спешу…
Мужчина внезапно напрягся, шагнул вплотную к столу и резким движением сорвал с неё маску. Женька растерянно отпрянула… А глаза незнакомца почернели в прорезях маски. Черты лица заострились. Плащ зашевелился, зашуршал и огрубел, будто ткань сама собой накрахмалилась. Незнакомец медленно развёл руки, словно намеревался взлететь, и Женя с удивлением обнаружила, что кисти у него трёхпалые…
«Куда подевались остальные пальцы?»
Да и плащ, как оказалось, вовсе не плащ, а какие-то перепонки…
Тонкие губы искривились под маской, вернее, не маской, а естественным бархатистым покровом на пол-лица… Мужчина взмахнул перепонкой перед Женькиным носом, сложил губы трубочкой и засвистел…
Свист плавно проник в уши, формируясь в нежную мелодию, захватывая мысли и поглощая эмоции. Сладкая музыка увлекала, манила и вела за собой. Женька не могла оторвать глаз от незнакомца и тонула в его взгляде, до самого дна… Она скинула плащ и двинулась за ним, как марионетка на ниточке… Мелодичный свист вызывал странные образы, поднимал в душе целую бурю восторга. В сознании вихрем проносились картины: неведомые дали с немеркнущими звёздами, вертящиеся в лучах планеты и стремительный бег галактик, уносящихся за горизонт событий…
Она скиталась и скиталась по космосу — годы, века, вечность. По кругу. Бесцельно и бессистемно, не отдавая себе отчёта. Это всё, что она знала и хотела, всегда жаждала только одного — бесконечного пути в никуда… И многие окружали её, безликой и тёмной массой. Они двигались туда же и уводили других печальным и сладкозвучным пением, пробирающим до…
«Вот она! Здесь!»
Будто кто-то сорвал покров, образы померкли, и Женя очнулась в толпе незнакомцев в масках… Заскрежетали перепонки; свист изменился — стал отрывистым и угрожающим… Кто-то выдернул Женьку и ещё пару таких же, увлечённых помимо воли, из разъяренно шуршащего потока. А в гурьбу «масочников» врезались рослые окезы, тоже в костюмах и со свистульками в зубах. Они свистели пронзительно и громко. Этот свист и отдалённо не напоминал ту ласковую песню, что увлекала в бескрайние дали. Звук рассверлил уши, поставил на место мозги и легко обратил толпу костюмированных в бегство, а команда безопасности погнала их до самого шлюза.
— Ты как? — кто-то спросил Женю.
Она далеко не сразу сообразила, что её удерживает Рокен.
— Еле успели, — выдохнул он, а свист затихал вдали…
— Что случилось?
— Пошли, объясню.
Рокен куда-то её потащил, а она украдкой изучала его, словно боялась, что он не тот, за кого себя выдаёт…
Джамрану притащил её в небольшое помещение с экранами, пультами и креслами, наверное, в мини-рубку. Усадил в кресло и принялся распекать:
— Какого…..[48] ты выключила коммуникатор?
— Не знаю… А как ты меня нашёл?
Он усмехнулся.
— По геноследу конечно. Я и твои параметры запустил, на всякий случай. Потом связался с геносканером… Пришлось за тобой побегать.
Рокен стянул маску, плащ и забросил их в угол.
— Запарился!
И Женя перевела дух.
— Так что это было?
Она успокоилась и поставила коммуникатор на автоответчик. Вдруг, Талех вызовет.
— Ну, ты и… — изумился джамрану. — Кводилоиды это были! Кво-ди-ло-и-ды… Неужто не поняла?
— Я же не знала, как они выглядят! А ты не просветил.
— Думал, ты в курсе… Столько всего перечитала, пока я сканировал.
— Нигде об этом ни слова!
— А я кому говорил? Энциклопедию мифов надо было смотреть…
Наорать на парня Женька не успела. В рубку ввалилась команда безопасности во главе с Дравалом. Окезы тоже поснимали маски, ринулись к пультам и прильнули к экранам.
— … Тогда бы не попалась, — невозмутимо закончил Рокен.
— Издеваешься?
— Нет. Я очень серьёзен, — ответит тот. — Хорошо ещё, пока тебя разыскивал, налетел на ребят из службы, а то бы вдвоём отбивались. Повезло, что они делали рейд.
— Я чуть-чуть не дошла до шестого терминала, — Женька чуть не плакала, — а тут эти — в масках, с перепонками… Они и правда так выглядят?
— Именно, — вклинился в разговор Дравал. — Потому и костюмы.
Поскольку окез умолк, сочтя объяснение достаточным, то Рокен продолжил:
— Восприятие кводилоидов устроено так, что любого в плаще и маске, они принимают за другого кводилоида… А как же тебя вычислили? Ты наверняка заговорила! Да?
Евгения удручённо кивнула.
— Типичная ошибка дилетанта, — констатировал Рокен. — Надо бы к плащу и маске добавить ещё и кляп.
— А куда они уводят людей? — прошептала Женька. — И зачем?
Ответ предполагался самый кошмарный…
— Не знаю, — Рокен задумчиво взъерошил шевелюру. — Никто не знает, наверное… Кроме самих уведённых и кводилоидов.
— Так они разумны?
— Ещё бы! Разумнее некуда…
— Что здесь происходит?! — в рубку явился командор, собственной персоной.
— Кводилоиды, кэп! — отрапортовал ближайший окез.
— Отбой, — приказал Талех. — Учения закончены.
— Учения? — Женя ухватилась за подлокотники. — Учения?!
— Никак нет, шеф — ответствовал Дравал. — Эти твари и впрямь как-то просочились. Но мы их всех выпроводили. Ни одного не осталось.
И начальник службы живо послал команду ещё раз всё проверить. Окезы похватали маски и скрылись за дверью. А командор метнулся к экрану мимо смущённой Женьки и озадаченного Рокена, но тут же позвал их:
— Идите сюда!
На экране отчётливо просматривалось, как от станции удаляются пять судёнышек, напоминающих гороховые стручки. И ещё два кораблика, непонятно как затесавшиеся, но похожие на земной и синегарский…
— Маловато, — определил Рокен. — Видать, от своих отбились.
— Да что б их! — прокомментировал Дравал. — Заграбастали себе бедолаг вместе с чужими звездолётами.
— Верните немедленно! — распорядился Талех. — Пока не поздно. Готовьте захват…
— Уже поздно, — грустно заметил начальник службы безопасности, указывая на монитор.
Корабли на мгновение вспыхивали звёздочками и затухали, исчезая с экранов насовсем.
— В погоню бессмысленно, — вздохнул окез. — Сами понимаете, шеф. Твари используют трансжектор.
— Ка-ак?.. — простонал Талех. — Как я мог проморгать?
