— Сумасшедший дом! — воскликнула Женька, затыкая уши и стараясь перекричать сигнал тревоги.
Мимо пронеслась группа техников-землян в комбинезонах. А навстречу им деловито протопали окезы из службы безопасности.
— Идём!
Рокен определился с направлениями, схватил Женьку за руку и вдруг…
— О, Рокен! А я тебя искал… — перед ними как из-под палубы вырос Карек.
«Затесался в толпе или прятался за углом», — отстранённо подумала Женя.
— О, Карек! — Рокен сориентировался быстрее. — И я тебя искал! Тут один вопрос, командор вызвал и…
Он проворно оказался за спиной у доктора и подтолкнул его к двери, яростно подмигивая Женьке. Она сообразила, что это не тик, и вовремя открыла дверь. Рокен втолкнул Карека в каюту и захлопнул переборки. Тот не успел опомниться…
— Блокируй! — заорал генетик, так, что заглушил гудок, а толпящихся за поворотом у лифта как ветром сдуло.
И Женя заблокировала дверь.
— Теперь никто не выйдет…
— Уф! — громко выдохнул Рокен и довольно улыбнулся. — Вот и славненько. Не в коридоре же вопросы решать.
— Помнится, кто-то утверждал, что Карек сидит в каюте, — каверзно припомнила Евгения.
— Теперь — да, — невозмутимо подтвердил Рокен. — Так ты идёшь, или нет?
— Каков нахал!
— Да, Карек такой.
Женьке оставалось только покачать головой…
Когда они достигли конца коридора и поднялись палубой выше, по аварийной лестнице, тревожный сигнал, наконец, умолк, а народ рассосался. Тогда свободно выдохнула и Женя. Гудок чуть не вспорол ей мозг! Она мысленно проклинала систему оповещения и навязчиво хотела что-нибудь разбить.
— Это же лаборатория…
Озабоченная целостностью своих мозгов, Евгения даже не замечала, куда они идут…
— Да, — кивнул Рокен. — Молодец, Ева! И трёх циклов не прошло…
— Не смешно. И сейчас не до шуток. Нам же…
— В шестой терминал, — подхватил джамрану. — Всегда мечтал там побывать.
— Тогда, что мы здесь делаем?
— А как иначе мы туда попадём?
— Пройдём через лабораторию? — удивилась Женька, мысленно прикидывая, где же там находится потайной ход.
«Снова люк? В полу? В стене?.. Или на потолке?»
— Я понятия не имею, как туда пройти, — огорошил её Рокен, отпирая дверь. — Заходи.
— Но… Ты же сказал, что знаешь, — растерялась она.
— Я такого не говорил, — возразил он. — Я только сказал, что без меня ты его не найдёшь.
«Ах, да! Джамранские речевые нюансы…».
Лаборатория пустовала. Рокен запер дверь и снял маску. Женя тут же стянула свою и швырнула на стол.
— Фу-у! И где её откопали? У меня всё лицо чешется!
Она демонстративно потёрла ладонями щёки.
— Придётся терпеть, — заметил Рокен, направляясь вглубь лаборатории. — Если хочешь добраться без потерь. До шестого терминала путь неблизкий.
— Как далеко? — кисло осведомилась Женька, не веря в успех предприятия.
— Километров десять — это в длинном поперечнике ядра. А если кружным путём… Намного дальше.
Он включил главный синхронизатор и релейно-сенсорный блок лабораторного пульта весело замигал.
— А на поезде? — Женя уселась на стул, неподалёку. — Сократим хотя бы часть пути.
— Не получится, — покрутил головой Рокен. — Чрезвычайная ситуация. Поезда остановлены. Шлюзы опломбированы и причалы задраены.
— Это чтобы кводилоиды не расплодились по станции?
— Вроде того, — кивнул генетик.
— И как ты собираешься выяснить дорогу? С помощью компьютера?
— Вроде того… Точнее, через геносканер по генетическому следу командора.
— Погоди-ка! Доступ к генокодам Талеха только у Миритина.
— Не только, — рассмеялся Рокен, подключая оборудование геносканера и выуживая из встроенного шкафчика инъектор. — А ты на что? Вашу ручку, мадам! Точнее, пальчик…
План Рокена оказался предельно прост. Пока он вычленял Талеховы гены из Женькиной ДНК и запускал параметры генопоиска, Евгения тоже занялась полезным делом. Подключилась к гала-сети Ролдона и углубилась в сведения о кводилоидах.
Как и следовало ожидать, она нарыла данные всего из трёх доступных источников и все разноречивые…
Сперва — в окезо-маркафских справочниках, затем — в информационной базе джамрану, и напоследок — на земных форумах… Женя объединила информацию, перевела синегарские и джамранские характеристики на земной лад и получила относительный портрет типичного кводилоидного сообщества. Поодиночке они не существовали.
Итак, получилась дикая помесь хатифнаттов[43], Гаммельнских крысоловов и человечков в зелёном из страны фей… Только обитали кводилоиды не под холмом на вересковой пустоши, а приходили из Магелланова облака — места не менее опасного и мистического. В Магеллановы облака никто не летал. Конгломерат объявил их зоной космической аномалии или «рор-наих» — «территорией запрета», в переводе с джамранского. Там отмечались явления таинственные и жуткие. Которых, впрочем, никто не видел. Как и смельчаков, что больше оттуда не возвращались.
— Из шестого терминала тоже, — пугал Рокен, — никто не возвращался.
Генетик работал с образцами и поглядывал краешком глаза на Женькины изыскания.
— Поищи в энциклопедии галактических мифов, — с усмешкой предложил он, когда Евгения, памятуя о рассказах Грантала и Грегори, перерыла всю базу Ролдона, но отчётов о ресторанных погромах так и не нашла…
— Я его засёк! — объявил Рокен, в то время как Женя наткнулась на статью: «Кводилоиды против алконавтов»… Показалось, что её содержание хоть немного прольёт свет на сущность загадочных инопланетян.
«Кводилоиды разделывались со всеми, кто питал нездоровое пристрастие к алкоголю, и…».
Женя вовремя обнаружила, что «статья» помечена жанром «фантастический триллер» и с облегчением вздохнула. А то уже подумывала грешным делом вылить в унитаз всё маркафское розовое, что тайком от Талеха хранила у себя в шкафу.
— Надевай маску, и пойдём, — позвал Рокен. — Я настроил коммуникатор на генопоиск в пределах станции.
Так и не выяснив доподлинно, кто такие кводилоиды, как они выглядят и чем с ними бороться, Женька пустилась навстречу судьбе. То есть, на поиски неуловимого командора. А сопровождал её верный друг и рыцарь круглосуточного обмена — Рокен Эрадор А-Джаммар…
— Ева, смотри под ноги, — прошипел джамрану.
Она замечталась, споткнулась, и чуть не уронила их обоих.
— Это всё проклятая маска! — возмутилась Евгения. — Ограничивает обзор…
Но вспомнив о вторжении, резко умолкла и нервно огляделась…
Однако ничто не свидетельствовало о нашествии. Напротив, станция была необычайно тиха, пуста и относительно стерильна. В сонных коридорах приглушённо горел свет. Ярко освещались лишь основные палубы и транспортные узлы.
— Все попрятались, — констатировал Рокен, — ибо боятся кводилоидов. И правильно боятся. Так… Нам туда!
Он развернул схему Ролдона-2 и обозначил направление до мерцающей точки на противоположной стороне ядра, в трёхстах метрах от корпуса…
Талех!
Вначале создалось впечатление, что он висит в открытом космосе, а потом его окружили светящиеся контуры, продолжая территорию станции. Но подступ к терминалу схемой не указывался…
— Главное, не удаляться, — пояснил Рокен. — Постараемся максимально приблизиться к метке…
— Значит, Талех говорил о генетических метках? — догадалась Женя.
Вернее, полагала, что догадалась.
— Не знаю, какие метки имел в виду командор, — задумчиво проговорил Рокен, — но сигнал у нас один. Как путеводный маяк…
Но всё оказалось далеко не просто… За час блужданий по коридорам, палубам, ответвлениям и тупикам, они ни на йоту не приблизились к месту назначения.
— Ничего не понимаю, — бормотал Рокен, едва они покинули сектор для персонала и брели по широкой палубе гостевого сектора. Женька периодически озиралась в поисках кводилоидов. Пока ни одного не заметила и, честно говоря, даже разочаровалась.
«Какое же это нашествие? Если только, захватчики не невидимки…».
— Что-то здесь не так, — заподозрил Рокен.
И они остановились на распутье, а точнее на площадке коммуникационного узла перед лифтом. — Мы ведь идём по направлению к сигналу…
«Какая-то игра «Зарница»…».
В детстве Женя играла… Она невольно глянула под ноги, подняла глаза к потолку и её осенило!
— Рокен! Не получается горизонтально — давай вертикально.
И решительно шагнула к лифту. Сбоку на панели загорелся джамранский символ «тархи[44]» — первая буква имени Талеха. Створки разъехались, приглашая.
— Умница! — обрадовался Рокен, и они запрыгнули в лифт.
