«Что это там?» — свободной ладонью Крис коснулась плеча Дерека, привлекая его внимание, и указала вперед. Непонятное сооружение выступало прямо из стены коридора, расширяясь на уровне пояса, и отдаленно смахивало на фонтанчик для питья в школе. Крис почему-то помнила ещё такие мелочи. Но вот встретить нечто подобное здесь она точно не ожидала. Отпустив её, Дерек поспешил в ту сторону, и пришлось следовать за ним. Хоть Крис всё ещё стремилась не шуметь, надеясь остаться незамеченной, она понимала, что вечно стоять на месте не сможет.
Щелкнула зажигалка. В мерцающем свете пламени выскользнули из тьмы угловатые очертания камня с двумя круглыми отверстиями и выступом перед ними. Дерек же для себя отметил полукруг едва различимых углублений, в который входили отверстия, задумчиво оглянулся. По пояс, значит… Как раз на том уровне, на котором голова у «собачек» богини…
Впереди, словно бы в ответ на его мысли, раздался протяжный, пронзительный вой.
— Идем, — коротко шепнул Дерек, вновь пряча зажигалку в карман. — Не бойся…
— …это ветер, — закончила за него фразу Крис. Теперь она и сама всё отчетливо слышала.
Но пугал вовсе не этот звук, а напряженная, таинственная атмосфера заброшенного города, в котором продолжало что-то работать. И кто-то жить. Уж лучше склепы, по которым лазили настоящие археологи — там-то действительно всё уже умерло! Разве что надышишься чем-то опасным. А здесь: ни пыли, ни паутины, только высоченные своды, ощущение призрачного движения вокруг и наблюдающих глаз… И единственный способ с этим справиться Крис видела в том, чтобы развеять свои страхи.
Она упрямо зашагала дальше, нервно вцепившись в лямки рюкзака и время от времени оглядываясь на бредущего позади Дерека. Он всё еще был слаб, поэтому заметно отставал, но явно стремился скрыть это состояние. И Крис решила не смущать его своей заботой, сосредоточившись на разгоравшемся впереди свете.
Коридор закончился внезапно. Своды испуганной птицей взвились вверх, ударили в лицо порывом холодного ветра. Рассыпались тускло-голубыми пятнами света, прострелившими потолок. Пол сложился широким кольцом вокруг бездонного колодца, виток за витком протянулся узкой лестницей вниз. А в центре, нанизанной на штырь массивной бусиной, застыла неизвестная установка. Чёрная, а значит, металлическая, она состояла из округлого, глухого корпуса и воронки, направленной в коридор. Или прямо на выходящие в город ворота.
Крис на всякий случай попятилась в сторону.
— Осторожнее, — Дерек подступил к краю, и Крис с ужасом заметила, что он немного пошатывается. При этом по привычке считал, что свалиться должна именно она! — Лететь долго. Там лифт внизу, но вряд ли удастся…
— Лифт?! — изумилась Крис. — Здесь? Дерек, отойди оттуда.
Он послушался. Уточнил:
— Подобие лифта. Давай спустимся по лестнице.
Крис согласно кивнула. Это казалось странным и нелогичным — в поисках выхода на поверхность спускаться еще ниже. И она уже давно не была уверена, что они ищут — выход или разгадку. Но другого пути у них всё равно не осталось.
— Дерек, иди первым, — жалобно попросила она.
— Хорошо.
Он, видимо, думал, что ступени могут обвалиться от старости — и что Крис боится именно этого. Не угадал. Она следила за ним; надеялась удержать, если Дерек вдруг потеряет равновесие от слабости. Крис всё казалось, что он слишком холодный и бледный, что вот-вот заснёт, как бы ни бодрился. Она ведь сама недавно отключилась, но теперь-то пришла в норму, согрелась так, что до сих пор ощущала тепло.
Крис невыносимо хотелось схватить его за руку, вцепиться изо всех сил. Она, честно говоря, едва передвигала ноги, очутившись прямо в центре своего кошмара — лестницы без перил. Крутые узкие ступени, прилепленные одним боком к стене, вторым зависли над пропастью, на дне которой клубился туман. Порывы ледяного ветра с воем вылетали оттуда, ощутимо теснили, заставляя прижиматься к скале и замирать, пережидая. По коже ползли мурашки от холода и страха. И, в отличие от спуска на нижние уровни бункера, где, свалившись, оставалась надежда ухватиться за лампу по центру, до штыря нельзя было дотянуться даже в прыжке.
Шаг за шагом, вдоль стены, скользя ладонями по гладкому камню. Не глядя вниз, не поднимая голову вверх, к далекому голубому куполу. Этот спуск казался бесконечным. И те, кто строил всё это, им явно не пользовались — слишком невысокими казались ступени по сравнению с гигантской архитектурой вокруг.
От их затяжного мелькания у Крис закружилась голова, её замутило, перед глазами всё поплыло. Кажется, впервые в жизни Крис укачало.
— Дерек, — тихо позвала она, стараясь не испугать.
— Всё хорошо? — спросил тот, не оборачиваясь. Так же тихо. Спускаясь так же медленно.
Крис кашлянула, облизнула пересохшие губы. Ей снова дико захотелось пить.
— Да. Но тебе не кажется, что всё это кое-что очень напоминает?
Глава 34
— Напоминает? Что? — искренне не понял Дерек. Продолжил путь, не глядя на Крис, будто действительно боялся к ней повернуться.
— Это похоже на то, как мы спускались сюда, только наоборот, — пояснила она, отвлекаясь на разговор и чувствуя себя от этого гораздо лучше. — А ещё это похоже на деление поселения на поверхности… Те простенькие дома за воротами — как лачуги Запретного кольца. А мы как будто попали в город.
Дерек промолчал, не отреагировал даже кивком. И это натолкнуло на неожиданный вывод.
— Ты вообще выходил из бункера на поверхность? — удивленно и куда живее воскликнула Крис. — Кроме того раза…
Она при первой их встрече поняла, что её проводник вырос в бункере. Не покидал надолго, не жил под палящим солнцем. Но это еще не значило, что Дерек вообще не ступал за герметичные стальные ворота — и только единожды поднялся, с дочкой.
— Мое место здесь, — ответ читался уже в этой фразе, но поверить в него было очень непросто.
Какой житель бункера не мечтает взглянуть на необъятное небо?! На прекрасные закаты, на далекие звезды… Увидев подобное раз, уже не забудешь. Пусть Крис сама много лет не выходила за стены этой консервной банки (кроме недавней деловой встречи в Торговом квартале), она не могла стереть из памяти наполненный запахами свежий, хоть и знойный воздух. Ощущение бесконечного пространства. Всё то прекрасное, что теперь вызывало внутри только боль.
— Это из-за Хлои, — поняла она. — Как давно она ушла?
Если задуматься, Дерек не сказал, сколько ей было лет. Ребенок, но уже достаточно самостоятельный. Во сколько же он её нашел, если так долго воспитывал? Способен ли был вчерашний мальчишка самостоятельно вырастить младенца и почувствовать себя отцом? И не прошлого года ли эта история?
— Мне кажется, только вчера, — бесцветно отозвался Дерек. — Я не хотел отмечать время.
Крис ему верила. Эмоции, которые читались на лице Дерека, когда он увидел рисунок богини, выдавали ещё не утихшую боль — а значит, всё не так-то давно случилось. И за работой он стремился забыть своё горе, вот только собственная жизнь проходила мимо. Как у неё. «Ты думаешь, там нет ничего для тебя, — догадалась Крис. — Нигде больше нет». Они были безумно похожи в этом.
— А у тебя есть девушка? — неловко прервала Крис слишком затянувшуюся паузу. Банальный вопрос родился из её рассуждений и выглядел — в голове — вполне логичным, но звучал как будто совсем не к месту.
— Я не ищу серьезных отношений, — холодно отозвался Дерек. Подумать только, а в первый час их знакомства он вел себя совсем иначе — ухмылялся, язвил, был проще и обманчиво-откровеннее. Мог бы и сейчас отшутиться, но почему-то не стал.
— А несерьёзных? — бесцеремонно предположила Крис.
Дерек остановился, заметно тяжело вздохнул и повернулся к ней. На побелевших губах растянулась насмешливая улыбка.
— Это допрос или предложение?
«Фальшиво!» — хотелось крикнуть Крис. Она больше не видела в Дереке легкомысленного повесу. Она слишком явно начала понимать причины его поступков, слишком отчетливо отныне различала ту яркую маску, что он по привычке цеплял на себя. Как многие люди. Никто не захочет увидеть тот мрак, что ты хранишь внутри, ты сам не захочешь. Притворяясь, будешь стремиться поверить сам и забыть. Но забыть не получится.
