Тролль обвел затравленным взглядом людей и продолжил словоизлияние.
— Он говорит, — перевел Нэч, — что попробует нас отблагодарить, если мы впустим его в жилище, которое еще утром было его.
— Это всего лишь лживая трусливая злобная тварь! — прошипела Отира. — Почему его не убили вместе со всеми? — Тот же вопрос она задала пустыннику на тролльем языке.
Тролль замахал руками и возбужденно захрюкал.
— Ему удалось сбежать, — с трудом разобрал Нэч сбивчивые откровения. — В него стреляли, но стрелы не нанесли вреда.
— Не верю я, чтобы дроу промахнулись, — оскалилась Отира. — Пристрелить эту тварь!
За спиной пустынника завыл усилившийся ветер. Тролль вздрогнул и обернулся. В обманчивом сиянии шаров поток ветра поднимал песчинки. Но они не уносились в сторону, а бешено вращались на месте, подобно рою мошкары. Сперва из песка сложилась голова с огромной пастью и черными дырами глаз, затем огромные руки с длинными пальцами, переходящими в острые когти, и тонкое длинное тело. На образующихся мощных ногах с согнутыми коленками, обращенными назад, чудовище шагнуло к входу в пещеру.
— Песочный человек! — закричала Сэдна и выстрелила.
Пуля прошла сквозь чудовище, не нанеся никаких видимых повреждений. Песочный человек вытянул шею и, ощерив вырастающие огромные острые зубы, бросился на людей. Мгновенно приняв решение, Нэч схватил пустынника за балахон и с силой втянул в пещеру. Ниана захлопнула дверь, Нэч и Сэдна навалились на ненадежную защиту, содрогавшуюся под ударами песками. Аэвер и Отира вставили клинья в пазы, и все отошли вглубь пещеры. Звуки пересыпающегося песка переросли в вой ветра. Когти заскребли по двери в бессильной ярости.
— Докатились! — воскликнула Отира, с ненавистью уставившись на тролля, который забился в угол и скрыл лицо капюшоном. — Не хватало еще спать под одной крышей со зловонным свинопасом.
— Может быть, — Нэч перевел дух, — этот свинопас подскажет, как лучше выбраться из пустыни.
— Если он не перережет нас ночью, — буркнула Отира.
— Не перережет, я надеюсь, — заявил Аэвер и зевнул. — Вы как хотите, а я ложусь спать.
Песок продолжал шуршать по двери, но все настолько устали переходом, что мало обращали на него внимание, готовясь ко сну. Почувствовав, что страсти улеглись, пустынник чуть откинул капюшон и, посмотрев исподлобья на Нэча, кивнул.
Нэч приблизился к троллю, погружаясь в накатывающие волны неприятного запаха.
— Как тебя зовут?
— Грюгхель, — отозвался тролль. — Грюгхель из Рьяхсюгслема.
— Отдыхай, Грюгхель. — Выговорить название поселка Нэч даже не пытался.
— Отдыхаю. — Грюгхель смахнул влагу с пятачка и накинул капюшон, скрыв серые проницательные глаза.
Отыскав взглядом Ниану, Нэч лег рядом, укутавшись в оставшиеся от пустынников шкуры брохда. Ниана протянула ополовиненный шарик из плодов аротуса. Нэч откусил немного и вернул.
— Довольно глупо доверять троллям, — прошептала Ниана. — Да и вообще кому бы то ни было доверять — довольно глупо.
— Мне кажется, я все сделал правильно, — отозвался Нэч. — Мы не должны уподобляться Вечной Змее.
— Может быть. Будущее покажет. — Ниана укуталась в шкуры и отвернулась.
"Она меня осуждает, — подумал Нэч. — Осуждает, но не говорит об этом прямо".
За дверью продолжал пересыпаться песок.
40
Сквозь сон Нэч почувствовал шевеление, на грудь легло что-то тяжелое. Нэч разлепил веки. Осветительные шары погасли, и в темноте ничего не было видно. Запах тролля сделался таким густым, словно Нэч укутался в его заскорузлый балахон. Рука сама потянулась к винтовке, пальцы нащупали прорезиненную рукоять.
— Тише, — раздалось сдавленное хрюканье над самым ухом. — Это Грюгхель.
— Я понял, — прошептал Нэч, не убирая руки от винтовки. — Чего ты хочешь?
— Хочу поблагодарить за спасение. Вот, держи.
Нэч принял из шершавых рук металлическую коробочку. Стенки приятно холодили пальцы.
— Зажми его на некоторое время в ладонях, — продолжал Грюгхель. — Тогда ларчик поймет, что ты его новый владелец. И никто кроме тебя его не увидит.
— Спасибо, — пробормотал Нэч, пытаясь понять, в чем подвох. — Это совсем не обязательно. Нам важнее найти безопасный выход из пустыни, чтобы избежать дроу.
— Безопасные выходы будут, — заверил Грюгхель. — В горах я кое-что смыслю. Если должен помочь, помогу.
Неслышно черное пятно отделилось от Нэча и скрылось в другом конце пещеры. Зашуршал балахон, Грюгхель хрюкнул и утих.
"Он чего-то не договаривает, — подумал Нэч. — Хотя что я могу знать о троллях, кроме избитого мнения, что они зловонные свинопасы?"
Нэч держал ларчик, но стенки не нагревались, все так же продолжали холодить руки, словно не вступали в теплообмен. Решив, что достаточно подыграл Грюгхелю, Нэч нащупал сумку и, спрятав ларчик, погрузился в тревожный сон.
41
Утренняя прохлада и утренний свет, бивший в глаза, вернули Нэча к действительности. Нэч потянулся и, вспомнив о ночном подарке Грюгхеля, первым делом полез в сумку. Ларчик лежал на дне, тускло поблескивая серыми металлическими гранями с выгравированными письменами глирельдов и замысловатым рисунком.
"Откуда у пустынника такая вещь?" — подумал Нэч и перевел взгляд на пещеру.
Пещера была пуста. Его спутники прихватили даже рваные шкуры, оставшиеся от пустынников.
"Я спас тролля, и они меня бросили! — возникла догадка, и ледяной страх пронзил все существо Нэча. — Я остался совершенно один в незнакомом чужом мире! И все разговоры об избавителе не стоили потраченного на них времени!.."
Нэч почувствовал, что не способен двигаться, словно все силы растаяли, оставив тело лежать беспомощным куском плоти. Горло пересохло, наполнившись неприятной резью. Мысли кружились волчком, ища путь спасения. Образ висящего на шесте вниз головой Грюгхеля возник перед внутренним зрением непререкаемой истиной.
В это время что-то темное возникло в проходе, заслонив свет.
— Просыпайся, Нэч, — раздался голос Нианы. — Мы готовы.
Подскочив, словно под ним была не рваная шкура, а раскаленная жаровня, Нэч приблизился к Ниане и заключил в объятия. Ладони Нианы легли ему на спину.
— Спасибо! — прошептал Нэч, задыхаясь. Сердце колотилось от приливающих жизненных сил. — Спасибо, что ты со мной.
— Тебе что-то приснилось? — Ниана подавила улыбку.
— Да, наверное… — Нэч отпустил Ниану, стараясь удержать ощущение ее прикосновений.
— Хочешь есть?
— Нет.
— Тогда в путь, Нэч! Нам многое предстоит. — Ниана покинула пещеру.
"Ну вот, ничего страшного, а ты совсем расквасился", — сказал себе Нэч, собирая шкуры, и, подхватив сумку, последовал за Нианой.
Еще одно приятное удивление ожидало Нэча, когда он вышел из пещеры. Грюгхель подвел к нему эзда и оскалился в улыбке.
— Ты не обязан так поступать, — сказал Нэч. Ему стало неловко от подобострастия тролля.
Грюгхель лишь глупо улыбался.
— Ладно. Спасибо. — Нэч забрался на эзда.
— Выдвигаемся! — приказала Ниана и пустила эзда в пустыню.
Догнав Ниану, Нэч долго молчал, ловя ее взгляды. Находится с ней было приятно, и Нэч не спешил нарушать тишину, наслаждаясь временным спокойствием.
— Какие мысли насчет толкователей? — наконец полюбопытствовала Ниана.
— Наверное, они потеряли нас.
— Это объясняет, почему нас не преследуют. И мне кажется это странным. Ведь толкователи чувствуют тебя.
Нэч хотел поведать о встрече с Элевиэт, услышать мнение, но продолжал бояться непредсказуемости, с которой Ниана могла встретить эту новость, и решил отложить откровения.
— Если толкователи перестали меня чувствовать, значит, будут действовать вслепую. Если единственный выход из пустыни — перевал, с их стороны было бы разумно выставить оцепление у перевала.
— Нет, Нэч, существует несколько выходов из пустыни. Просто перевал удобен для возвращения в Готрию. Но мы могли бы пойти в Царство эльфов или через долину Альварон прямо в Даэхонскую империю.
— Если они не могут перекрыть все выходы, увеличат количество поисковых отрядов. Будут прочесывать пустыню, пока не найдут нас.
— Скорее всего так и случится, — сказала Ниана. — Будем действовать по обстановке. Какой у нас выбор?
— Думаю, надо использовать все знания Грюгхеля, — сказал Нэч.
Ниана кивнула и погрузилась в раздумья.
Отъехав в сторону от отряда, Нэч положил кобуру с пистолетом в одно отделение сумки, брюки со всем содержимым — в другое. Затем, подумав, посмотрел на Отиру. Удостоверившись, что она занята беседой с Аэвером, вынул ларчик, подаренный Грюгхелем, повертел со всех сторон, пока на одной из граней не обнаружил изящного углубления, нажал. Крышка мягко отскочила, открыв зазор. Нэч поднял крышку, заглянул. По стыкам граней расходилось слабое, почти невидное в дневном свете, мерцание.
