"Если Грюгхель прав, и его вижу только я…"
Нэч полез в карман и, переложив в ларчик камень с зеленым пламенем, медальон, убрал в сумку. Оставалось выяснить подробности о ларчике и возможностях троллей участвовать в поисках устройств глирельдов.
42
Поднявшись на гребень песчаного холма, они заметили в низине отряд дроу. На расстоянии толкователь и дроу сливались с эздами и казались вереницей точек. Возможно, желтые глаза-огни толкователя проникали сквозь пространство, метались во все стороны, но усилиями Элевиэт оставались слепы в поисках Нэча. Не меняя направления, отряд дроу скрылся из виду.
— Судя по направлению, движутся к горам Лоберид, — заметила Ниана.
— Почему они возвращаются в свое проклятое царство? — пробормотал Аэвер. — Им бы следовало порыскать хотя бы наугад.
— Не кличь беды, — одернула Отира.
У Аэвера дернулась верхняя губа, но он промолчал и оглянулся. Глаза превратились в щелки, губы сжались. Нэч проследил за его взглядом. Вдали серая мгла скрывала помутневшее небо, черными вихрями гуляя по пустыне.
— Вот в чем дело, — сказал Аэвер. — Надвигается смерч.
— Смерч? — переспросила Ниана.
— Надо торопиться! — отозвался Аэвер. — Иначе живыми не выберемся.
Прибавив хода, отряд спустился с холма. Ниана сверилась по компасу и взяла влево. В мареве перемешивающихся теплых и холодных воздушных потоков Нэч различил долгожданные черные хребты гор Эргисау. Он так и не привык определять расстояние в пустыне, где представляющие далекими предметы оказывались вблизи, а находящие вблизи — попадались на глаза в последнюю очередь. Отвесные скалы, лишенные растительности, быстро приближались.
— Грюгхель, ты знаешь местность? — спросил Нэч. — Куда нам?
— Пока все правильно, — отозвался Грюгхель. — Надо обойти разлом.
Позади отряда смерч полностью заволок небо. Усилившийся горячий ветер бил наотмашь, швырял в лицо песок. Словно песочные люди, разочарованные, что лишились законной добычи, решили отыграться напоследок. Еще один отряд дроу промчался в песчаной круговерти, следуя к горам Лоберид.
Горы Эргисау казались совсем рядом, неприступной отвесной стеной уносясь ввысь. Но Ниана неточно рассчитала направление, и отряд уперся в разлом, притаившийся у подножия гор. От обжигающего потока воздуха, наполненного запахом серы, исходящего из раскаленных недр, слезились глаза, горло першило.
— Ничего страшного, Ниана! — Нэч попытался перекричать гул ветра. — Мы все равно выберемся!
— Слишком далеко до перевала! — замотала головой Ниана. — Мы не успеем! Нас накроет смерч, как и всех этих дроу!
"Как бы не так!" — подумал Нэч, отыскивая взглядом Грюгхеля.
Грюгхель следовал за орками, замыкая отряд, и кутался в балахон. Заметив приближающегося Нэча, он откинул капюшон и зажмурился, прикрывшись рукой от летящего в лицо песка.
— Грюгхель, здесь есть поблизости безопасное место? — прокричал Нэч. — Если есть, ты должен помочь!
Грюгхель махнул рукой, призывая следовать за ним, и, подгоняя эзда, вырвался вперед.
— За троллем! — закричал Нэч. — Все за троллем! Не отставать!
Отряд помчался за Грюгхелем по самому краю разлома, соревнуясь в скорости со смерчем. Солнце померкло, скрытое завесой поднятого песка. Разлом сужался, рваные края превратились в узкую расщелину, впивающуюся в пустыню, подобно острию клинка. Смерч набирал силу; ветер бил то в грудь, то в спину, сбивал дыхание.
Разлом наконец сомкнулся, исчез мучительный запах серы. Отряд продолжал бешеную скачку прочь от затягивающих объятий ветра. Откинув капюшон, Грюгхель вглядывался в неприступные утесы, которые Нэчу казались неотличимыми друг от друга.
— Мы зря теряем время! — выкрикнула Отира. — Зачем нам доверять жизни зловонному свинопасу?!
— Замолчи! — приказала Ниана.
— Я замолчу, — глаза Отиры зло сверкнули, — но смерч приближается!
— Я не слепая! — рявкнула Ниана.
Сухой горячий ветер, переполненный колючим песком, усилился и грозил сорвать ездоков с эздов. Грюгхель остановился, поднял руку и указал на скалы.
— Это же отвесная стена! — прошипела Отира. — Нэч, что думаешь?
— Надо посмотреть, — отозвался Нэч, различив среди камней намек на тропу.
— Есть еще, — сообщил Грюгхель, — но мы к ним не успеем.
— Хорошо, — отозвался Нэч и передал его слова Ниане.
— Пусть ведет, — согласилась Ниана.
Грюгхель повел отряд по узкой тропинке, петляющей между выщербленными утесами. Из-под лап эздов катились камни. К песку прибавилась черная каменная пыль, порошащая глаза, забивающая нос. Тропинка извивалась, круто убегая вверх. Задыхаясь и с трудом управляя эздом, норовящим сделать неверный шаг, Нэч решил, что порывы бури швырнут их, в конце концов, с высоты обратно в пустыню и погребут под толщей песка. Но тропинка нырнула под низкие скалистые своды и пролегла через пещеру к манящему пятну света.
— Отлично, Грюгхель! — выдохнул Нэч.
— Это просто везение, Нэч, — проговорила Отира. — Зловонный свинопас ни при чем.
Отряд проследовал по пещере к расширяющемуся пятну света, оставив губительный ветер снаружи. Пещера кончилась пологим спуском, покрытым голубой травой; над разлапистыми зубчатыми листьями на высоких стеблях колыхались желтые свечки цветов. За спуском к желтому небу тянулись вековые деревья, шумящие густой листвой. Перед отрядом лежала горная долина, защищенная горными хребтами от пустыни и бушующего смерча.
43
Продравшись через густые заросли лиан, опутавших толстые стволы, путники вышли к ручейку и направились вглубь долины по каменистому устью. Эзды нагибали шеи и загребали широкими губами свежую воду. Грюгхель снял балахон, оставшись в черной набедренной повязке и безрукавке чешуйчатой кожи, соединенной шнурками сухожилий. На широком ремне висели нож и баклага, за спиной — короткий меч.
"А ведь он действительно мог нас вырезать, пока мы спим", — подумал Нэч.
— Как приятно опять увидеть природу! — выдохнул Аэвер.
— Оставайся здесь жить, — съязвила Отира.
К мирному шуму леса добавился легкий свист. Эзд под Нэчем всхрапнул, споткнулся и упал в ручей. Нэч перевернулся на камнях и, вскочив, подбежал к эзду. Из шеи эзда торчала длинная стрела с черным оперением. Еще две стрелы свалили эздов под Аэвером и одним из орков.
— К бою! — закричала Ниана.
Отряд спешился и занял круговую оборону на берегу, прикрываясь эздами, как живым щитом. Нэч и амазонки вскинули винтовки. Орки сжимали мечи и воинственно хрипели. Грюгхель в отведенной за голову руке держал нож за кончик лезвия. Время текло медленно, сквозь прицел Нэч осматривал прогалины в зарослях, но противник словно растворился.
— Бросайте оружие! — раздался звонкий голос на ломаном номаэнском языке.
— Где они прячутся? — Аэвер крутил головой, сжимая лук с натянутой тетивой.
— Бросайте оружие именем Вечной Змеи!
— Или что? — осведомилась Ниана.
Просвистела стрела, и навьюченный эзд со стоном повалился в траву.
— Кто вы? — крикнул Нэч. — Чего вы хотите?
— Оружие на землю! Немедленно! Избавитель вас не спасет!
— Что будем делать? — прошептала Отира. — Я никого не вижу.
Нэч протолкался между эздами и, выйдя на открытое пространство, отбросил винтовку.
— И остальные тоже! — потребовал звонкий голос.
Отряд разоружился, и в вышине раздались хлопки. Нэч поднял голову и затаил дыхание. Перед ним, теряя прозрачность, при помощи левитации опустился высокий дроу в черном плаще. Находясь в тени деревьев, он откинул с лица капюшон и сверкнул багряными глазами. Еще пять дроу, вооруженные изогнутыми луками, возникли вокруг отряда.
— Избавитель пленен, — с презрительной ухмылкой протянул дроу.
— Ты это сам решил? — поддразнил Нэч, поняв, что убивать его не собираются. — Или где-то рядом прячется толкователь, чтобы наставлять твой хилый ум на путь истинный?
Лицо дроу окаменело и стало еще чернее.
— Это говорит человек, который прячет свою слабость за жалкими поделками глирельдов? — Дроу нагнулся, поднял винтовку Нэча, покрутил в руках. — Глирельды вымерли, не выдержав борьбы. Глупо использовать вещи, которые они создали. Это ведет к вымиранию.
— Почему?
— Потому что худшие сливаются с лучшими. Чтобы убить, мне достаточно пошевелить пальцем… — Дроу крепко сжал рукоять, передернул затвор и направил винтовку на Ниану.
Нэч бросился к дроу, стараясь прикрыть собой Ниану, но вместо выстрела, раздался истошный крик. Сработал охранитель, и по кисти дроу вихрем устремились белые искры. Винтовка упала Нэчу под ноги. Дроу рухнул на колени, и сжал обугленную руку, но покрывшаяся струпьями кисть искрошилась под длинными пальцами. Тление охватило все тело дроу, плоть обращалась в пыль. Вытянутое лицо постарело на глазах на тысячи лет, и крик оборвался. Порыв ветра взметнул к небу столп черной трухи, и опустевшие одежды дроу раскинулись на камнях, кольчуга звякнула и начала чернеть под пробивающимися через листву лучами солнца.
