…Может быть, так никогда и не узнал бы несчастный Арнольд, кто так мастерски сорвал его планы. Но Костик, уходя в последний раз с его дачи, по-мальчишески не удержался и оставил на его столе записку: «Прощайте, дружище!» А вместо подписи в уголке листка – маленькая веселая птичка…
Наконец-то Арнольда прорывает:
– Ничего больше не надо! Только Чижика достать! Младшего!
Однако боевики в эти минуты больше озабочены тем, чтобы их самих не достали, чтобы уйти от погони. Двое, сжимая в руках автоматы, неотрывно смотрят назад, на убегающую серую ленту шоссе.
– Я его… я его… – бормочет Арнольд, – я его…
– Заело, – с усмешкой шепчет один охранник на ухо другому.
– Догоняют, – с тревогой говорит боевик с заднего сиденья.
– И впереди уже ждут, – зло роняет водитель.
На шоссе выползает здоровенная фура и перегораживает дорогу. Милиционеры раскатывают ленту с шипами.
– Сворачивай! – кричит Босой, начальник Арнольдовой охраны.
– Куда? – теряется водитель. Действительно, свернуть некуда. По бокам шоссе – только глубокие кюветы, кустарник и ни одного съезда.
– Куда хочешь! Ищи! Как хлеб – голодный.
– Я его… – все бормочет Арнольд и стучит кулаком по коленке.
Сдаваться никто из них не собирается. В машине – отпетые бандиты, которым снисхождения не будет. Они это знают.
– Стойте! Требую остановиться! – гремит сзади мегафон.
Боевики снова открывают огонь.
Водитель нашаривает взглядом более-менее подходящий спуск в кювет, резко тормозит и сворачивает.
Машина спускается в канаву и, взревывая мощным двигателем, буксуя, начинает выбираться из нее. Переваливается, подминает кусты и скрывается в придорожной лесополосе.
За лесополосой – заброшенная грунтовая дорога, заросшая травой, с глубокими колеями.
Арнольд приходит в себя, командует:
– Ты и ты! – тычет пальцем в охранников. – Остаетесь здесь, прикроете нас. Задержите погоню и уходите в леса.
Неохотно они спрыгивают на ходу, бросаются на землю, укрываются в колеях, только торчат из них автоматные стволы.
Над шоссе появляется вертолет, стрекочет мотором, словно стреляет длинными очередями из пулеметов.
– Гони, гони! – начальник охраны колотит водителя в спину.
А тот и так делает чудеса на этой ужасной дороге. Машина пробуксовывает в глубоких рытвинах, скребет брюхом землю, натужно ревет мотором, но упорно движется к недалекому уже лесу.
Вертолет меняет курс, видимо, получив сообщение по рации. Звук его мотора приближается. Сзади опять раздается стрельба. Рвутся гранаты.
Фургон вползает в лес, под густое прикрытие деревьев.
– Все, – сказал Арнольд, – заворачивай под тот дуб, дружище. Прячемся.
Боевики оценили его хитрость, повеселели. Преследователи будут встречать их дальше по дороге. Здесь заслоны снимут. Погоня переместится вперед.
– А мы подождем, – сказал Арнольд. – Потерпим. И поедем назад. – Он разворачивает карту и показывает водителю: – Вот здесь наша база. Отдохнем полчаса, сменим машину…
– Боезапас пополним, – напоминает Босой.
– …и в Синеречье, полным ходом, – продолжает Арнольд. – Там возьмем этого Чижика и… – Опять зачастил: – Я его… я его…
Выбрались из машины, развалились на траве, закурили. Прислушались к стрельбе. Она вскоре затихла.
Вертолет кружит над лесом, потом уходит вперед.
– Макс! – приказал Босой. – На шоссе! На разведку.
Один из охранников молча поднялся и, прихватив автомат, исчез в лесу.
Вернулся он довольно скоро.
– Назад дорога чистая, – доложил. – Наших парней нет, одни гильзы остались.
– Ушли, значит, – говорит Босой с надеждой.
– Или взяли их, – шепчет Макс.
Арнольд смотрит на часы:
– Подождем еще полчаса. Для верности.
Никто ему не возражает…
Через полчаса фургон выезжает из укрытия, возвращается на шоссе и ходко движется в обратном направлении. Потом сворачивает на проселок, и след его теряется среди полей и лесов.
Аленкина пойма. Зеленый лужок. Дымит костерок. Возле него собралась вся команда. Миха что-то помешивает в котелке, Колька листает «Дело». Он вынимает отдельные листы и откладывает их в сторону. Сортирует.
Все, что связано с преступной деятельностью «Черных орлов», остается в папке. А то, что связано с именем партизана Чижика, займет место в школьном музее.
Невдалеке мирно стрижет стертыми зубами нежную травку Воронок, помахивает хвостом.
После передачи оружия Андрей отловил всю компанию и заставил ее укрыться в пойме.
– На время, – объяснил он. – Пока всех бандитов не схватим…
– Все, – сказал Колька, закрывая папку и переваливаясь с живота на спину.
– Не все, – Миха осторожно отхлебнул с ложки, пробуя. – Надо еще этим дедом Ерохиным заняться. Гад какой! Мало того, что партизан предал, так еще всю жизнь за ветерана себя выдавал.
– А что ты предлагаешь? – спросил Костик. – Отловить – и в погреб?
– Нагрянем к нему как лесные призраки и объявим приговор от имени тех, кого он предал и погубил.
– А если у него от страха инфаркт случится? – спросил Колька. – Тебе понравится?
– Ну… – уклончиво ответил Миха, – понравится не понравится, какие тонкости.
– Да он же пьяница и не соображает уже ничего.
– Не соображает… Арнольду про склад сообщить сообразил.
– Не наше это дело, – сказал Костик. – Пусть милиция решает. Только я думаю, этот дед себя и так на всю жизнь наказал.
– Это как? – не понял Миха.
– По себе теперь знаю, как нелегко выдавать себя за другого человека. А он это делал почти всю жизнь. И почти всю жизнь боялся, что правда о нем все-таки станет известна людям.
– Вот пусть этот И. Мешков и скажет эту правду. Со страниц газеты. Или в своей книге.
– Прошу откушать, – сказал Миха, обрывая тем самым спор. – Пожалуйте к столу. – И снял с огня котелок.
Не успели разобрать ложки и хлеб, который нарезала Галка, как появились Вовчик и Кролик. Кролик – сразу к Воронку, Вовчик – к котелку.
– А ты чего без очереди лезешь, малец? – приструнил его Колька, когда Вовчик запустил ложку в котелок. – Забываешься, сэр. Тут тебе не овсянка.
– Имею право, – Вовчик дул на горячую ложку так, что во все стороны летели брызги. – Я такую штуку сотворил…
– Опять?
– Опять, – Вовчик притворно вздохнул. – Но всем на пользу. Дядя Андрей сказал, что теперь мы можем спокойно вернуться в село.
– Почему?
– Я последнюю вражескую группировку уничтожил.
Колька выхватил у него ложку:
– За вранье – марш из-за стола.
– В угол, – добавил Миха.
– А дядя Андрей, – заявил Вовчик скромненько потупившись, – обещал, что мне будет правительственная награда. – И так он это сказал, что все ему поверили.
– Рассказывай.
– Дело было так, – Вовчик снова завладел ложкой и окунул ее в котелок…
Глава XXIV
ВОЗМЕЗДИЕ
Остатки банды Арнольда, благополучно обойдя все посты и заслоны, добрались до базы. Сменили машину на такой же фургон, только другого цвета, пополнили запасы патронов и вновь вышли на тропу войны.
Через соседнюю область они добрались до Синеречья. Тут им и попался на глаза белоголовый конопатый деревенский мальчик девяти лет от роду.
У него и решили расспросить дорогу: как быстрее и незаметнее добраться до села. И как разыскать Чижика-младшего.
– Эй, шкет, – высунулся в окошко водитель, – как покороче в Синеречье проехать?
– Покороче? – Вовчик не торопился с ответом. – А зачем?
Пришлось объяснить.
– Приятель наш там застрял. Витек. По фамилии Круглов. По кличке Чижик. Вот папаша за ним приехал.
– Покороче? – Вовчик хмурил брови, покусывал губы, делал вид, что соображает изо всех сил.
Он и в самом деле соображал. Как отвести эту напасть от села.
– Покороче, конечно, на лодке будет.
– Да нет у нас лодки! – теряя терпение, завопил водитель.
– Тогда вон, через поле. – И он, не колеблясь, показал на поле Славы – ровное, поросшее густой, невысокой травкой. – Напрямки ехайте. А за полем дорога будет. По ней вправо, и как раз она к селу приведет.
– Пошел! – скомандовал Арнольд водителю.
Тот вывернул руль, газанул, выбираясь на поле, и погнал фургон по зеленой красивой траве, под которой густо прятались старые, затаившиеся мины.
Вовчик с интересом ждал, надеясь на эффектное зрелище.
И не ошибся. Машина благополучно пересекла поле почти до его середины. И тут под ее передними колесами что-то сверкнуло, грохнуло. Машину резко подбросило – дверцы распахнулись, осыпались от удара стекла. И машина, как бы не торопясь задымила.
– Овсянка, сэр! – брезгливо произнес Вовчик. И тут же машинально присел, ожидая подзатыльника.
