физической лаборатории, которые устанавливали ионные ловушки на сцепленные квантовые биты и внедряли их в свои игровые платформы, координируя атаки гильдии и срывая огромные прибыли в аукционных домах. Выяснилось, что, используя сцепление, можно делать интересные вещи. Игры становятся непредсказуемыми. Как, например, «Дилемма узника» с телепатией. Превосходная координация. Новое игровое равновесие. Мы обошли всех и загребли кучи золота.
— Мы и сейчас впереди всех, — вставил Дратдор.
— Ш-ш-ш. Но колдовство без сцепления невозможно. Тогда еще не было спутников квантовой связи. Поэтому мы стали устраивать приемы вроде этого. Люди переносят свои кубиты[19] и устанавливают сцепление со всеми остальными. — Старейшая улыбается. — А потом мы поняли, что можно сделать при помощи рационального планирования ресурсов, координации и взаимодействия между мозгом и компьютером.
Она легонько постукивает пальцами по рукояти меча. Отливающий фиолетовым цветом драгоценный камень, прозрачный и многогранный, на фоне ее тусклых доспехов выглядит довольно странно.
— С тех пор произошло много событий. Мы пережили Коллапс. Построили город на Сатурне. Проиграли войну с Соборностью. Но время от времени не мешает вспомнить о том, с чего все началось.
— Пиксил никогда мне об этом не рассказывала, — говорит Исидор.
— Пиксил, — говорит Старейшая, — больше интересуется тем, куда она идет, чем тем, откуда пришла.
— Так, значит, ты геймер? — спрашивает Дратдор. — Пиксил много рассказывала об играх, в которые вы там играете, ну, в Грязном Городе. Она говорит, это вдохновляет ее в работе, и я бы хотел услышать об источнике ресурса.
— Где мы играем?
— А, иногда мы называем это место Грязным Городом, — поясняет Сейджвин. — В шутку.
— Понятно. Мне кажется, вы меня с кем-то путаете, на самом деле я не играю в игры…
Старейшая кладет руку ему на плечо.
— Я думаю, Исидор пытается сказать, что он не считает свое занятие игрой.
Исидор хмурится.
— Послушайте, я не знаю, что именно рассказала вам Пиксил, но я изучаю историю искусства. Еще меня называют сыщиком, но только из-за того, что мне нравится разгадывать тайны.
При этих словах он снова ощутил болезненный укол, вызванный отказом наставника.
Сейджвин озадаченно моргает.
— А как же вы ведете счет? Как переходите с одного уровня на другой?
— В действительности дело совсем не в этом. Просто… я помогаю пострадавшим, помогаю ловить преступника, чтобы предать его правосудию.
Дратдор так энергично фыркает в свое пиво, что часть его выплескивается на костюм.
— Это отвратительно. — Он вытирает губы перчаткой. — Абсолютно отвратительно. Ты хочешь сказать, что относишься к числу этих ядовитых мемо-зомби? И Пиксил пригласила тебя сюда? Она прикасается к тебе? — Он в смятении смотрит на Старейшую. — Я удивлен, что ты это позволяешь.
— Моя дочь может делать со своей жизнью все, что захочет и с кем захочет. Кроме того, я думаю, ей полезно узнать, что вокруг нас существует человеческое общество и нам приходится жить с людьми. В Царстве легко об этом забыть. — Она улыбается. — Ребенку полезно поиграть в грязи, чтобы укрепить иммунитет.
— Постойте, — восклицает Исидор. — Ваша дочь?
— Как бы то ни было, — вмешивается Дратдор, — мне, пожалуй, лучше уйти, пока меня не «предали правосудию».
После его ухода воцаряется неловкое молчание.
— Знаешь, я так и не понял, как вы ведете счет… — начинает Сейджвин.
Старейшая бросает на него быстрый взгляд.
— Исидор. Я бы хотела с тобой поговорить. — Остроухий зоку поднимается. — Рад был с тобой повидаться, Исидор. — Он подмигивает. — Кулаком о кулак? — Он делает странный жест, похожий на прерванный выпад. — Все в порядке. Не напрягайся.
— Прошу прощения за моих друзей зоку, — говорит Старейшая. — Они почти не поддерживают контактов с внешним миром.
— Для меня большая честь познакомиться с вами, — говорит Исидор. — Она никогда о вас не рассказывала. И о своем отце тоже. Он где-то здесь?
— Возможно, она не хотела тебя смущать. Я предпочитаю употреблять слово «мать», но на самом деле все немного сложнее. Могу лишь сказать, что во время Протокольной войны произошел несчастный случай, затронувший меня и воина-разума Соборности. — Она смотрит на кольцо сцепления на его руке. — Это она дала его тебе?
— Да.
— Интересно.
— Простите?
— Бедняга. Она не должна была тебя приглашать. С тобой одни неприятности. — Она вздыхает. Но, возможно, именно это ей и нужно, чтобы что-то доказать.
— Я не понимаю.
Он пытается определить выражение лица женщины, но подсказок гевулота здесь нет. И это одна из причин, по которой Пиксил его привлекает. Загадка. Но та же черта у этой женщины пробуждает в нем страх.
— Я только хотела сказать, что тебе не стоит ждать от Пиксил слишком многого. Ты же понимаешь, что она уже связана с чем-то более значительным, чем она сама. И отчасти поэтому я рассказала тебе историю. Она экспериментирует, и это прекрасно, тебе это тоже необходимо. Но сцепления между вами быть не может. Ты никогда не станешь частью всего этого. Ты понимаешь?
Исидор резко втягивает воздух.
— При всем моем уважении, я должен сказать, что отношения между нами — это наше дело. И я уверен, она со мной согласится.
— Ты не понимаешь, — вздыхает Старейшая.
— Если вы даете понять, что я ее недостоин… — Он складывает руки на груди. — Мой отец был Достойным в Королевстве. И я считал, что к зоку можно присоединиться. Кто может утверждать, что я на
